PICHENETTE ET CHIQUENAUDE

Cette maison était située à cent mètres environ de la gare du chemin de fer ; elle était nouvellement construite et il n'y avait guère que Mousseline de locataire.

Gérôme examina la maison, aperçut une fenêtre éclairée au second étage ; il se douta que ce devait être celle de la chambre de la jeune femme, et jeta un coup de sifflet qui retentit dans le silence de la nuit.

Presque au même instant, à une grande distance et comme un cri déchirant renvoyé par les échos de la vallée, un autre sifflet aigu, prolongé, modulé avec force, se fît entendre sur la voie ferrée.

C'était le signal d'arrivée du train dfc Varâ».

— Ah ! diable! fit le bohème, il paraît qu'il n'était qui temps... les autres ne sont pas loin, et il ne faut pan laisser traîner ses guêtres par ici .

Gomme il achevait ces mots, la porte de la maison] s'ouvrit, et un homme descendit sur le trottoir.

— C'était le docteur !

A la lueur du bec de gaz, Gérôme remarqua qu'il étî

blanc comme un suaire, et que son regard avait quelque | chose d'égaré et de vague.

— Bien ! bien ! dit-il aussitôt, nous savons ce que parler veut dire.

— Quoi... Que voulez-vous? balbutia Benoît.

— Tirons de ce côté, et plus vite que ça... Ah! pour un médecin, vous m'avez l'air de manquer un peu de chien...

Et il l'entraîna vers la gare.

— Où allons-nous? demanda le docteur.

— Vous le verrez bien, répondit Gérôme... Pour le quart d'heure, il s'agit de passer la revue des voyageurs de Paris. Notre homme doit y être.

— Quel homme?

— Décidément, vous n'y êtes plus... Pour lors, laissezvous faire et suivez- moi.

— Mais...

— Silence!...

Un coupé, dont les deux lanternes rayaient l'ombre d'un jet de lumière étincelante, passa en ce moment près d'eux, et pénétra dans la cour de la gare.

Gérôme pressa le pas.

La portière du coupé ne tarda pas à s'ouvrir, et il en vit descendre un jeune homme qui disparut aussitôt sous le vestibule.

— J'en étais sûr! murmura le bohème, c'est lui.

— Qui, lui ? fît le docteur.

— Eh ! Raymond, pardieu ; il vient au-devant de son ami Hector, retour de Paris.

.— Qu'y est-il allé faire?

— C'est ce que nous allons probablement savoir.

OS

té

f Le train venait d'arriver au quai... les voyageurs "étaient descendus de wagons, et se répandaient par toutes les issues.

~ ' Gérôme s'était mis à l'écart et observait. 4 Ce ne fut pas long.

Il ne tarda pas, en effet, à voir arriver Hector, derrière lequel marchait Raymond, en compagnie d'une troisième personne... que tout d'abord il ne reconnut pas. Mais lorsque les trois jeunes gens se furent approchés 11 du coupé, et que la lumière vint à les frapper en plein corps, Gérôme fit un haut le corps significatif... et se * tourna vivement vers le docteur.

1 — Qu'y a-t-il? fît ce dernier.

u — Oh ! vous vous ramollissez, docteur, et il faut soigner ça, répliqua le bohème. Voyons, regardez là, auprès du coupé... qui reconnaissez-vous ?

— Hector... et, plus loin, Raymond... Oh ! mon Dieu!

— Vous y êtes, n'est-ce pas?

— Ludovic Malon !

— Oui, le jeune étudiant de Clamart !..-. Vous y avez mis le temps, mais ça est venu tout de même.

— Pourquoi sont-ils allés chercher cet homme?

— Voilà le hic/ ça se corse... la partie est engagée ; c'est comme l'Amb'-Com'..., au quatrième acte — et nous approchons du dénoûment !

Tout en parlant de la sorte, le bohème observait son interlocuteur avec une curieuse attention, et, le voyant devenir blême, remarquant que ses narines se pinçaient, il ne put retenir un éclat de rire du meilleur aloi.

— Je m'aperçois que vous n'êtes pas dans votre assiette, docteur, dit-il d'un ton goguenard. Vous avez peur qu'il ne prenne fantaisie à votre confrère d'aller visiter la petite Mousseline, et qu'il ne découvre le pot aux roses. Eh bien, rassurez-vous, vous avez encore douze bonnes heures devant vous.

— Pour quoi faire? demanda Benoît d'un air ahuri.

— Pour mettre un terme à vos angoisses.

— Par quel procédé ?

Le bohème haussa les épaules.

— Rentrons chez vous, si vous le voulez bien, répoo-l dit-il; une fois à l'hôtel du Bras-d'Or, nous pourrons! causer à notre guise, et je vous expliquerai ma manière de voir au sujet du parti à prendre... Moi, voyez-vous. je n'ai peut-être pas été éduqué.. . mais le cœur y est, et I ça suffit. Venez-vous ?

— i Parlons, répondit le docteur.

Cependant, Raymond avait offert à Ludovic Malon et à Hector de les conduire à l'hôtel des Roches-Noires, et au moment où ils se disposaient à prendre place, Hector se ravisa et prit Raymond à* part.

— Deux mots, dit-il à voix rapide ; vous avez vu Médina?

— Ce matin... répondit Raymond.

— Et il vous a remis...

— Votre dossier complet. . .

— Alors, je suis libre, maître de moi, et vou9 ne m'en voudrez pas trop si je me fais tuer par Ricordi...

Raymond fit un geste de repçoche.

— Mais quelle est donc votre pensée ? demanda-t-il.

— Pardieu, elle est limpide,' ma pensée. Vous allez, en vous rendant à l'hôtel, me jeter à la porte du casino. Ricordi doit y être. J'entre. Je lui dépose sur le nez une pichenette ou chiquenaude :à rendre un Shaabaham rêveur, et je reviens reprendre ma place sur votre siège.

— Mais c'est un duel que vous allez chercher, fît Raymond.

— J'espère que vous m'estimez assez pour ne pas en douter.

— Ainsi, vous y tenez ?

Hector sauta d'un bond à côté du cocher.

— Au casino, dit-il d'une voix ferme et sonore. Et le coupé partit.

Dix minutes après, Hector sautait sur le trottoir, en face du casino, et pénétrait dans les salles de jeu.

— Quel excellent cœur ! dit Raymond à Ludovic Malon, en voyant Beaulieu disparaître.

— Quel est ce Ricordi avec lequel il veut se battre? demanda le jeune docteur.

— Un misérable, un grec probablement, tout ce qu'il y a de pis.

— On se bat donc avec des gens de cette sorte?

— Hector s'est pris de querelle avec lui, chez le duc de Palmarès, et comme Ricordi passe encore pour un homme du monde, qu'il fait même une certaine figure, c'est un homme possible.

— Pauvre Hector! fit Ludovic... je l'ai connu fort jeune, il a peut-être dix années de moins que moi — je connais ses parents — famille très-honorable — et j'ai fait tout ce que j'ai pu, mais inutilement, pour l'arracher à ce monde qu'il fréquente, où il s'est ruiné, où il se perdra...

— Ce que vous dites d'Hector, répliqua Raymond, peut s'appliquer à presque tous les jeunes gens de notre génération : quel vertige d'immoralité les prend, quels misérables les poussent? — On se lé demande, et l'on ne trouve pas une réponse plausible. — Est-ce l'éducation qui est mauvaise ? est-ce l'exemple d'en haut qui est fatal? — qui le dira! ils n'estiment rien, et c'est à croire qu'ils ne s'estiment pas eux-mêmes !

Ludovic Malon eut un sourire où il y avait un peu d'ironie.

— Vous parlez admirablement des autres, monsieur, reprit-il au bout d'un instant, et s'il y a une chose qui m'étonne, c'est de vous trouver vous-même dans ce monde où rien ne semble devoir vous attacher.

Raymond approuva du geste.

— Vous avez raison, monsieur, répondit-il ; je blâme mes amis, et j'ai en apparence les mêmes vices qu'eux. Mais moi, monsieur, vous ne tarderez pas à comprendre que ma position est bien différente, et pour expliquer ma conduite, il n'est pas inutile de se rappeler que Brutus a longtemps passé pour fou auprès de ce\jx. o^'>k voulait tromper.

. * — C'est donc un masqne que vous portez? fitLu<tak| avec surprise.

— Un masque... Oui.

— Mais dans quel but?

— Dans quelques heures, vous, monsieur, vous i me verrez à visage découvert I...

Ludovic allait répliquer, quand Hector revint.

— L'affaire est faite ! cria-t-il en se penchant à la por- 1 tière. Le Ricordi a sa pichenette ou chiquenaude, comme I il lui plaira de rappeler, et rien que pour l'effet que ça j lui a produit, on serait tenté de recommencer...

— Alors, vous vous battez ! dit Raymond.

— Demain. Colon na ira vous trouver à six heures; ' — j'ai pensé que vous ne me refuseriez pas d'être mon témoin, et j'ai disposé de vous.

— Parbleu !

— C'est tout ce que je voulais savoir.

• Hector sauta sur le siège.

— Et maintenant, à l'hôtel! dit-il au cocher, en allumant un cigare.