ALBERT

— Pauvre ami ! murmura la jeune fille, quand elle eut achevé, pour la dixième fois peut-être, la lecture de cette lettre, où chaque mot disait l'amour profond que lui avait voué le jeune enseigne, et les cruelles tortures^ qu'il endurait.

Et elle resta longtemps le front penché, les yeux voilés de larmes, les bras croisés sur sa poitrine, dont elle ne parvenait pas à comprimer les battements.

Tout à coup, un frisson courut sur ses épaules et elle s'empressa de faire disparaître la lettre qu'elle tenait à la main.

90 MÉMOIRES D'UN œMMISSAlRE DE POLICE

On avait atteint le haut de la côte; la diligence s'était arrêtée, et la portière venait de s'ouvrir.

Mais au lieu de M. Boursault, c'est le troisième voyageur qu'elle vit entrer dans le coupé.

Un éclair de joie brilla dans le regard de la pauvre enfant, et elle se tourna vivement vers celui qui venait

d'entrer.

— Tom I dit-elle avec un élan non équivoque de sympathie, mon excellent Tom... Enfin, nous voilà un moment seuls... Depuis ce voyage de Paris, c'est la première fois que nous nous trouvons ensemble, et que je puis laisser mon cœur respirer.

Celui auquel elle s'adressait ainsi mit un doigt sur ses lèvres, comme pour lui commander la discrétion, puis, un sourire bienveillant et doux éclaira son visage empreint de mélancolie, et il remua la tête avec un geste de tristesse.

— Calmez-vous, mademoiselle Blanche, répondit-il, pl^enez garde qu'aucune de vos paroles n'aille donner l'éveil à celui qui nous épie.

— Mais l'existence que vous me faites est horrible, et je sens bien que je suis à bout de force.

— Il ne faut pas vous abandonner ainsi. Car, plus que jamais, nous devons agir avec la plus extrême prudence.

— Si tu savais ce que je souffre ?

— Je lésais.

— Et puis, il y a autre chose encore.

Tom jeta un regard soupçonneux au dehors, comme s'il eût craint que l'on ne surprît ses paroles.

— Oui — il y a autre chose — reprit-il peu après ; je m'en suis aperçu, et j'ai tremblé pour nou^.

— Comment I

— Ahl damel c'est que le père Tom, tout vieux qu'il paraisse, a encore l'œil bon, et les jours sombres d'Islande ne Font pas rendu tout à fait aveugle.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que j'ai vu hier, au moment du départ, le jeune officier.

— Albert I

— Il vous a parlé I

— C'est vrai.

-^ Et vous n'avez pas craint d'accepter le billet qu'il vous a remis. #

La jeune fille se prit à rougir, et tira lentement de sa poche la lettre qu'elle avait lue quelques instants auparavant.

Elle était bien émue, mais son regard ne paraissait pas troublé et une céleste expression de bonheur illuminait ses traits... Par un geste naïf et soumis à la fois, elle tendit à Tom la lettre à laquelle il venait de faire allusion.

— Oui, dit-elle simplement ; il m'a écrit, et je n'ai pas eu le courage de repousser sa prière ; ah I tu n'y trouveras pas un-mot à reprendre. Pauvre et cher Albert ! son cœur est comme le mien, il souffre, comme je souffre de mon côté, et il m'aime, mon Dieu, plus encore peut-être que je ne l'aime moi-même.

— Sans doute, sans doute, répliqua Tom, sur un ton d'amicale brusquerie, et ce n'est pas moi qui songerai à vous gronder, mais pensez -y bien, mon enfant, il y a autour de vous des dangers àe \.o\y\.Çi^ ^otVfe^^ o^wa^

nacent pas seulement votre existence, et si votre père vous avait vue...

— Mon père ! fît Blanche avec un frisson et d'une voix glacée.

— Prenez garde! à votre attitude, au tremblement de votre voix... il peut se douter...

La jeune fille tordit ses bras avec violence :

— Ah! s'écria- t-elle, la mort serait préférable cent fois à cette douloureuse existence. Si au moins je voyais dans ces ténèbres qui m'enveloppent luire parfois un rayon d'espoir.

— Qui sait?... miss Ellen, murmura le vieux Tom en se rapprochant.

L'enfant le regarda avec stupeur.

— Aurais-tu appris quelque chose ? dit-elle la pâleur au front.

— Peut-être.

— Depuis peu ?

— Depuis deux jours.

— Quoi donc ! parle.

— Plus bas, enfant; plus bas... un mot imprudent, un geste maladroit, tout serait perdu ! et peut-être y aurait-il bientôt un crime de plus.

— Mon Dieu !

— Vous savez avec quelle implacable énergie cet homme procède et quel soin méticuleux il apporte dans tous les détails. Il a voulu que vous fussiez morte pour le jeune officier, et il a présidé lui-même à la funèbre comédie. Tout récemment encore, dans une pensée que je n'ai pu pénétrer, vous avez dû accepter de passer pour

""a femme! Observons nous donc nous-mèuves> «v\s^ Ellen,

et ne compromettons point le succès qui, demain peutêtre, ne pourra plus nous fuir.

— Tu sais donc quelque chose ? insista la jeune fiUe.

— J'en suis sûr.

— Où as-tu fait cette découverte ?

— A Paris.

— Et que s'est-il passé?

: — Presque rien. Un indice vague. Quelque chose d'imperceptible et d'ipapalpable. Mais avec un homme comme Niai-Saga, chaque chose a sa signification, et il faut relever jusqu'aux plus petits incidents !

— Mais tu ne me dis pas...

— Plus tard.

— Pourquoi pas tout de suite?

— Silence I Nous voici arrivés au relais. Oubliez ce que je vous ai dit, et surtout prenez garde de lui inspirer le soupçon de notre entente.

Ainsi que le vieux Tom l'annonçait, on venait d'atteindre le relai.

L'heure du déjeuner était venue et tous les voyageurs se précipitèrent affamés, vers l'auberge où les attendait une table abondamment servie.

Ah ! quel plaisir de trouver en voyage Un bon repas et surtout de bons vins !

C'est maître Nivert qui faisait son entrée dans la salle à manger, en fredonnant ce doux refrain.

— La fille ! ajouta-t-il, en prenant place à la table, une fiole de bordeaux, et ayez soin d'aller la cueillir derrière les fagots.

Cependant, M. Boursault s'était assis entre Miss Ellen et Tom, et au bout de quelques minutes, quand ils eurent un peu apaisé leur faim, il se pencha à Toreille de son serviteur d'un air mystérieux.

— Tom ! lui dit- il à voix basse, rm bouge pas, et ne fais aucun geste qui puisse donner l'éveil à tes voisins, mais retiens bien ce que je vais te dire.

— Qu'y a-t-il? fit Tom étonné.

— Tu vois bien cet homme qui est à Tautre bout de la table?

— Parfaitement.

— J'ai causé avec lui, tout à l'heure, sur Timpériale.

— Eh bien ?

— Il m'est suspect.

— Vraiment, et à quel titre ?

— Je n'en sais rien, mais sa figure, ses propos, ses allures, tout cela ne me revient pas.

— Oùva-t-U?

— A Angoulême, quand je lui ai dit que je m'arrêtais comme lui dans cette ville, il a essayé de me questionner sur les personnes que j'y puis connaître.

— C'est peut-être tout simplement un voyageur de commerce en quête de préférences.

— Tout est possible. Mais je ne sais pourquoi je n'ai pas confiance, et je veux en avoir le cœur net.

— Quelle est votre idée ?

— C'est puéril, mais cela. me rassurera: pendant que Blanche et moi nous nous dirigerons sur Jonzac, toi, tu resteras à Angoulême.

— Pourquoi faire ?

— Il m'a dit qu'il descendrait à l'hôtel de la Poste, tu iras y prendre toi-même une chambre.

— Et après?

— Après, tu observeras; tu connais le maître de rétablissement. Notre homme lui montrera ses papiers, et dès que tu seras édifié sur son compte, tu reviendras nous rejoindre. Est-ce convenu?

— Ce sera fait comme vous le désirez !...

M. Boursault n'ajouta plus un mot.

Aucun autre incident ne vint d'ailleurs troubler la fin du voyage, et le lendemain la diligence arrivait saine et sauve dans le chef-lieu du département de la Charente.