CHAPITRE VIII

Explosion. — La leçon aux tyrans.

Le lendemain malin, vers les dix heures, un ordre supérieur nous délivra, le prince et moi. Mon retour à la division fut un vrai triomphe. J’ai déjà dit que j’étais très-populaire parmi mes camarades, et l’on connaît la complaisance empressée qui m’a-

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vait surtout valu cette popularité. Moi absent, qui les aiderait dans les devoirs difficiles? Sous ce rapport, ma disparition eût été une espèce de calamité générale. Je reparaissais, en outre, comme un chef, avoué par mes amis, et sur lequel les autres mécontents fondaient aussi instinctivement l’espoir de leur affranchissement. Les félicitations me furent donc prodiguées avec les poignées de main. Je répondis chaudement à cet accueil.

Alfred cl Frédéric me reçurent, eux, avec des larmes dans les veux, et je ne comprenais pas d’abord tout leur enthousiasme ; ils attribuaient ma prison à la découverte de nos plans et me vénéraient comme un martyr de la liberté. Je les désabusai en quelques mots et leur recommandai de se tenir prêts au premier signal. De' plus amples explications furent remises à la récréation de l’après-dîner.

A celte hcure-Ià nous tînmes conseil, Alfred, le prince et moi. Le lendemain malin, à l’unanimité, fut fixé pour l’action. Il fut aussi convenu que chacun des conjurés recevrait gratis, à déjeuner (nous nous cotisâmes tous les trois pour celte dépense patriotique), quelques-unes des plus délicieuses friandises de la ville. La gourmandise d’Anaslase serait infailliblement excitée à la vue de si bonnes choses, cl il chercherait à s’en adjuger une part. Là devait commencer l’opposition. Le premier à qui s’adresserait Anastasc protesterait et résisterait. Us s’y engagèrent par serment et sans s’exposer à un danger réel, puisque le prince, Alfred cl moi, nous devions être tout proches et intervenir. Le plus indispensable dans ce prélude était de conserver son calme et d'éviter les démonstrations inopportunes. Pour se montrer, les conspirateurs devaient attendre mon signal, et alors avoir recours à la force, si c’était nécessaire, en criant : « A bas le tyran ! » Ayant ainsi concerté toutes nos mesures, nous nous séparâmes. Alfred et le prince allèrent transmettre nos instructions au reste de nos amis, tandis que je restai seul, pensant au lendemain, et me promenant lentement en long et en large dans la cour, grave comme Brutus au moment d’immoler César.

Des motifs de la plus haute politique m’avaient fait choisir l’heure du déjeuner pour frapper le grand coup. Premièrement, j’avais calculé qu’en ce moment chacun se trouvant menacé dans sa propriété, nous aurions un puissant auxiliaire, et c’était l’égoïsme individuel. Triste nécessité, liélas ! commune à

tous les conspirateurs, même à ceux de collège, que d’être réduits à compter bien plus sur l’intérêt matériel de la multitude que sur la noble conscience du droit. Secondement, comme habituellement à celte heure les préfets quittaient leurs salles d'études respectives, sans toutefois les perdre entièrement de vue en se promenant dans le vaste vestibule sur lequel s’ouvraient les portes, je méditais de profiter de l’absence momentanée de notre préfet pour n’avoir pas à craindre une interruption inopportune de sa part.

Le moment critique approchait. C’était une matinée sombre et pluvieuse. L’aspect de notre division était en harmonie avec l’aspect Ju ciel. Les figures sévères et soucieuses dos conspirateur, dénonçant leur insomnie, avaient une expression presque terrible, et soit l’influence de l’atmosphère, soit le reflet lugubre des lampes confondu avec la lumière douteuse du jour, ceux-là mêmes qui n’étaient pas dans ic secret avaient un air plus sérieux que de coutume. Le bruit de la pluie contre les carreaux interrompait seul le silence, qu’on 11’avait jamais observé plus religieusement.

Enfin, sonne l’heure décisive. Je promène sur ma troupe fidèle un regard auquel chacun répond par un autre qui signifie qu’il est prêt et que je puis compter sur lui.

En moins d’une minute est vidée la vaste corbeille qui contenait le déjeuner, et les élèves retournent à leurs pupitres avec leur morceau de pain. Le préfet sort de la saile d’études. Anastase, se frottant joyeusement les mains, commence sa ronde. Il arrête son œil avide sur les merveilles étalées devant lui, telles que pommes, poires, oranges, dattes, amandes, raisins secs, saucisson de Bologne, tablettes de chocolat, beurre, etc. Il n’hésite plus que parce qu’il a l’embarras du choix. Les deux satellites sont comme toujours sur ses talons. — Comment donc! s’écrie-t-il avec son gros rire, un de vous a-t-il gagné un quine à la loterie que vous feslinez de cette manière?... Oh ! oh ! reprend-il en montrant du doigt le pupitre d’un des nôtres, voilà deux belles oranges 1 je n’en ai jamais mangé de si belles... En vérité ! elles me tentent ; mais je suis un bon enfant, et nous partagerons, mon cher, comme deux amis.

— Je suis bien fâché, répond le possesseur des oranges, mais lu ne goûteras pas de celles-ci.

— Es-tu fou ? répliqua Anastase, ou as-tu besoin d’une petite

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leçon ? Et, ce disant, il attrape adroitement une des oranges enviées que l'autre écolier cherchait en vain à couvrir de ses mains et de scs coudes. Pendant que celui-ci proteste, fidèle au mot d’ordre, je m’avance pour intervenir, suivi du prince et d’Alfred qui, tous les deux, sans avoir l’air de rien, se postent entre Anastase et ses satellites pour l’isoler... Mon cœur battait avec force.

— Que signifie cette violence ? dis-je. De quel droit dépouilles-tu François de «es oranges?

Le tyran pâlit: — Est-ce que cela te regarde? répond-il après on moment d’hésitation.

— Certainement, répliquai -je; et j’insiste pour savoir de quel droit tu prends celte orange qui ne t’appartient pas?

Ma protestation et mon air déterminé intimidèrent évidemment Anastase, qui perdit la parole. Je poursuivis du ton de l’orateur romain quand il s’écrie • Quousque tandem, abutere, Catilina ?

— C’est du droit du plus fort que tu te prévaux, n’est-ce pas? Eh bien ! nous verrons si tu es le plus fort, en effet. Crois-tu que nous endurerons toujours ton abominable violence? Est-ce votre intention, messieurs? ajoutai-je en me tournant vers l’audildire, d’où partirent quelques non énergiques... Quant à moi, (levant la main droite), je jure que je ne l’endurerai pas plus longtemps. Et je dis : — A bas le tyran !

— A bas le tyran! répétèrent six voix tonnantes avec la précision d’une décharge de mousqueterie.

— A bas le tyran ! devint l’écho presque unanime, le reste de la division étant électrisé par l’exemple des six.

— Qu’on cesse ce vacarme, grommela le préfet se montrant soudain au seuil de la porte ; mais, trompé par le calme apparent, il se relira au môme instant.

Le tyran, qui avait d’abord semblé étourdi par ce cri séditieux, reprit courage pendant la courte apparition du préfet.

— Que signifie celte comédie? demanda-t-il, les lèvres frémissantes et blême comme un linceul.

— Prends garde, lui dis-je, que la comédie ne sc change en tragédie. Rends l’orauge à François, allons.

— Je ne rendrai rien.

— Oh ! oh 1 nous trouverons bien moyen de te la faire rendre, répondis-je avec colère; et joignan U’action aux paroles, je me

jetai sur Anastase, suivi de près par Alfred et le prince. Ce fut le signal d’une terrible émeute. Toute la division, semblable à un seul homme, tomba sur Anastase. C’était à qui lui porterait le coup le plus fori. — Au secours, Pietri ! au secours, Giovanni I criait le tyran d’une voix étouffée. Pietri et Giovanni, s'apercevant de quel côté souillait le vent, désertèrent à l’ennemi en véritables satellites de la tyrannie. Aux appels réitérés d’ Anastase ils répondirent en riant: — Nous voici I nous voici 1 Et accourant, en effet, avec leurs paquets do corde, ils commencèrent à fouetter les épaules de leur ancien maître.

Celte désertion acheva d’anéantir Anastase. La résistance opposée jusque-là par lui à nos attaques fil place à la soumission la plus complète. A genoux, versant des larmes, il implora gràccj suppliant qu’on lui épargnât au moins la vie, comme si nous avions voulu le tuer. Ce ne fut pas sans peine qu’Alfred, le prince et moi, joignant nos efforts, nous réussîmes à mettre fin à une scène qui nous causait une double répugnance, révoltés autant de la lâcheté du vaincu, naguère si insolent, que de l’impitoyable fureur de ces esclaves, autrefois si humbles. 11 faut avouer que les esclaves avaient longtemps et cruellement souffert. v

Tout cela s’était passé en moins de temps que je n’en ai mis à le raconter, de sorte que, lorsque le préfet se montra de nouveau à la porte, la division était rentrée dans l’ordre habituel. Anastase était assis à sa place, la tète penchée sur son pupitre et sanglotant; mais son accablement et ses larmes n’excitaient aucune piiié dans les cœurs des révoltés. Ils lui adressaient les plaisanteries les plus amères : — Je crois qu’il pleure, disait l’un. — Oh ! non, il fait semblant, disait un autre, à moins que ce ne soit pour l’orange. — Je vois ce que c’est, s’écria un troisième : l’orange n’était pas mitre et elle lui a agacé les dents. — Votre Majesté daignera-t-elle accepter celte humble offrande? dit un quatrième en fléchissant le genou avec un respect ironique et plaçant sous le nez d’Anastase une tartine de confiture qu’il avala soudain kii-méme au milieu des applaudissements.

De tous côtés plcuvaient menaces, insultes et récriminations amères : — Pleure, monstre 1 toi qui as tant fait pleurer les autres. — Quelle pitié cus-tu de moi quand tu me fis fouetter si cruellement? — Eh bien ! tu ne ris plus, toi qui riais si bien

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des larmes de tes victimes? — Ah ! mon bon ami, nous avons un petit compte à régler ensemble : où esl le canif que tu m’as escroqué ? — Et moi, où est ma balle? etc., etc. Les apostrophes se succédèrent ainsi aux oreilles d’Anaslase comme les coups de marteau sur l’enclume, jusqu’à ce qu’un des élèves spoliés s’écriât: — Qu’est-ce qui nous empêche de reprendre ce qui nous appartient? — C’est juste, répondirent les autres, et en même temps ils fondirent tous sur le pupitre d’Anaslase, qui n’eut que le temps de s’échapper.

J’eus à exercer ici le rôle du pouvoir modérateur en proposant de donner au moins une forme régulière à la revendication de la propriété de chacun. Le tumulte domina mon autorité. Les rancunes ne voulurent rien entendre. En un instant le pupitre était envahi, et non-seulement tous les articles réclamés furent repris, mais encore on brisa et foula aux pieds tout ce qui appartenait à Anaslase, — livres, plumes, papier... on jeta par la fenêtre tout ce qui ne pouvait être brisé.

Je gémis en silence sur ces actes de vandalisme, et j’appris pour la première fois, à ma grande mortification, qu’il est plus aisé d’exciter les tempêtes populaires que de les arrêter après qu’elles ont éclaté. Ce que j’éprouvai en ce moment me revint plus d’une fois à la mémoire lorsque plus tard je lus l’histoire des révolutions cl lorsque je me trouvai moi-même au milieu d’une crise révolutionnaire. Que de contradictions, hélas! dans la pauvre nature humaine: faut- il que nous rencontrions toujours l’abus à côté de l’exercice du droit, la licence sur les traces de la liberté, le mal aux prises avec le bien 1

Lorsque la cloche nous appela à la chapelle, je respirai et me sentis soulagé : Anastasc allait enfin avoir un moment de répit... mais non, je me trompais : il devait subir un nouveau genre de torture et pire encore. Nous étions à peine dans l’escalier qu’un mot terrible courut de la tête à la queue de la colonne : « Faites du vinaigre avec Anastasc. » — Faire du vinaigre avec quelqu’un, en argot de collège, c’était le presser dans un cercle ou contre un mur au risque de l’étouffer *. Heureusement le préfet

* Après que la grappe a été foulée ou pressée pour faire le vin, les délais du fruit, qu’on fait fermenter dans une petite quantité d’eau, sont soumis h un degré plus haut de pression, et c’est avec le liquide qui en sort qu’on fait du vinaigre.

vint au secours de la victime au moment où ses lèvres pâlissaient.

Pendant cinq jours consécutifs l’expiation se poursuivit sous diverses formes de supplices et d’outrages. On évitait Anastase, on le fuyait comme un pestiféré quand on cessait de le tourmenter. On lui traçait une ligne de démarcation, et malheur à lui s’il essayait de la franenir. Il y avait cependant encore une dernière communication ''lire lui et ses pe, sécuteurs, celle de l'esclave avec scs maîtres, car le tyran Anaslase devint à la fois le paria et l’ilote de la classe. Chacun ava Ile droit de lui commander : « Anastase, va me chercher ceci ; Anastase. va me chercher cela ; ramasse mon cerceau... arrose mon jardin, etc., » et il pouvait se féliciter si on ne croyait pas nécessaire de le battre pour stimuler son activité.

Tel était son sort dans notre division : au dehors, partout où il y avait un contact momentané entre les diverses classes, Anastase était insulté, raillé, maltraité par les grands et les petits ; car ceux-ci, encouragés par son abjection, lui sanglaient, eu passant, des coups de corde. Au bout de cinq jours il n’était plus reconnaissable, tant son teint était altéré : on eut dit à sa maigreur qu’il avait fait une longue maladie, et cependant nul n’en avait pitié, excepté Alfred cl moi.

Les supérieurs avaient voulu prendre son parti ; mais en vain. Les punitions intligées aux plus acharnés ne faisaient qu’irriter les autres. Bref, les choses en vinrent à ce point qu’un jour, le cinquième depuis la chute d’Anaslasc, à la suite d’un terrible vinaigre que lui infligèrent la première et la seconde divisions coalisées, les supérieurs jugèrent nécessaire de prétendre l’envoyer en prison pour le sauver de l’effervescence populaire. Il fut transporté, non à la prison, mais à l’infirmerie, où il resta deux jours alité. Le père recteur pria scs parents de venir le chercher et de le garder chez eux jusqr’à ce que les ressentiments du collège fussent un peu apaisés. Ce ne fut qu’au bout d’un mois qu’ Anaslase reparut, mais quantum mutatus ab illo Ileclore! Pâle, tremblant, les yeux baissés, il s’avança au milieu de la classe, entre son père et sa mère, qui, les larmes aux yeux, nous demandèrent pardon pour lui, en priant la division d’avoir égard à son sincère repentir.

Telle fut la succession de souffrances et d’humiliations qu’eut

à subir le fier tyran Anastase ! Puisse son exemple être du moins une utile leçon pour les futurs despotes... de collège !