CHAPITRE IX

Établissement d’un gouvernement républicain et triomphe romain.

On se souviendra sans doute que le renversement de la tyrannie n’était qu’une partie du devoir que je m’étais imposé, et que, par le fait, je ne regardais cet acte que comme un moyen d’atteindre un but plus grand et plus désirable : l’établissement de la liberté sur une base large et solide. Je ne sais pas trop si j’avais une idée claire de ce que cela pouvait signifier; mais c’étaieul de grands mots, des mots ronflantsl Les jeunes gens de treize ans sont assez disposés à se laisser séduire par les mots et à les prendre poub les choses... ce qui n’arrivc jamais aux hommes faits, comme personne ne l’ignore.

Alors même que cette idée n’eût pas été mon rêve favori, l'anarchie effroyable où la division avait été plongée depuis la chute d’Anastase aurait suffi pour me révéler la nécessité de poser quelque règle et d’en exiger la stricte observation. Cela, et cela seul, selon moi, pouvait garantir la liberté et piéscrver notre petite communauté de la tyrannie du plus grand nombre ou d’un seul ; car même, sous ce dernier rapport, je confesse que je n’étais pas sans mes craintes, et l’immense popularité que le prince avait acquise par son rôle important dans notre glorieuse révolution, me rendait un peu inquiet quand je me souvenais de ce qu’il avait été auparavant. Il est juste d’ajouter tout de suite qu’en cela j’étais dans une erreur complète, cl que si le prince mit en péril la chose publique, ce qui lui arrivait certainement de temps en temps, ce ne fut point par aucune vue d’ambition personnelle, mais plutôt par un zèle mal éclairé pour les intérêts de la liberté qu’il croyait toujours menacée.

Dès le lendemain du départ d’Anastase, ayant d’abord convenu de tout avec le prince et Alfred, j’assemblai toute la divi- , sion et lui exposai succinctement mes idées sur l'urgence d’une loi fondamentale, approuvée par tous, ainsi que sur l’établissement d'une magistrature chargée de faire exécuter et respecter la loi. Mes préambules furent très-favorablement reçus, et lorsque je glissai les mots de république et d 'autorité consulaire pour sonder les esprits, l’assentiment fut unanime Enhardi par ce premier succès : « Que ceux, m’écriai-je, qui sont pour une république. lèvent la main. » Toutes les mains se levèrent d’un commun accord ; pas un seul opposant ne se produisit, et, sur une proposition du prince, je fus chargé sur place d'esquisser le plan d’une constitution qui serait, le plus tôt possible, présentée à l’acceptation du peuple.

Chose étrange, mais exactement vraie I l’éducation publique en Piémont, — partie de l'Italie peut-être la plus despotiquement gouvernée en ce temps-là, — était entièrement républicaine. L’histoire de la Grèce et de Rome, la seule instruction qui nous fût donnée avec quelque soin au collège, n’était réellement, — au point de vue où on la plaçait, — qu’un con'inuel libelle contre la monarchie, et un panégyrique de la forme républicaine. La décadence d’Athènes et de Sparte, — heureuses et florissantes aussi longtemps qu’elles se gouvernèrent démocnit quement, — datait du jour où le pouvoir échut aux mains d’un seul. Rome faisait remonter sa grandeur au lendemain de l’expulsion des Tarquins, et la république, qui avait conquis le monde, ne fit que décliner sous l'empire îles Césars, ne put défendre ses conquêtes, laissa scs frontières ouvertes aux invasions des barbares, et enfin s’évanouit. Note indignation contre les tyrans et notre enthousiasme pour leurs assassins semblaient excités à plaisir. Les sujets de nos devoirs scolaires étaient toujours dans cet ordre d’idées. Tantôt nous avions à faire gronder la foudre de notre éloquence sur la tète de César à la veille de franchir le Rubicon, et de prouver, dans un discours en trois parties, que ce fut l’acte d’un fils dénaturé d'étouffer la république sa mère ; tantôt nous avions à déifier en vers les deux Brulus, Mucius Scévola, Caton, etc. Aussi, dès nos plus tendres années, nous nous inspirions des sentiments les plus opposés à ceux que nous aurions à entretenir dans la vie politique, et de ces vertus exclusivement romaines dont l’imitation serait

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condamnée comme un crime par la société où nous devions être classés. N’élait-ce pas une éducation absurde ? N’élait-ce pas semer des tempêtes pour l’avenir ?

Élevé, dans ma propre estime, à la taille d’un géant par le rôle de Lycurgue que mes camarades me confiaient, et plein de la responsabilité de ma lâche, je m’v livrai sérieusement. — Ce ne fut qu'aprês tout un jour et toute une nuit de méditation solennelle, que je rédigeai définitivement mes idées. — Une heure me suffit alors pour mettre sur le papier une constitution en dix-huit articles que je crus être un chef-d'œuvre, j’en fais l’aveu. Ce chef-d’œuvre est perdu, hélas! irrévocablement perdu, du moins la partie la plus importante. Inutiles ont été tous mes efforts pour le retrouver. Sa perte est d’autant plus triste pour moi, que tant de constitutions ont été faites depuis, — jurées aujourd’hui et violées le lendemain, abandonnées et puis reprises, — que je me demande parfois si, parmi tous ces essais et tous ces avortements, ma constitution n’était pas le phénix cherché en vain par les peuples et les rois ! Peut-être serait-il piquant de comparer le plan sorti d’une tête de treize ans avec ceux de tant de législateurs en perruques. Vains regrets. Il ne me reste qu’à enregistrer ici quelques-uns des articles de mon travail, les seuls dont je me souvienne... quoique, je suis fâché de le dire, ce n’étaient pas les plus saillants.

Art. 8. La puissance nationale résidait dans la division tout entière. Cette puissance était déléguée, par la majorité des voles, à deux consuls chargés de la justice et du maintien de la liberté.

Art. 5. Le pouvoir des consuls devait durer six mois. Ils ne pouvaient être réélus tous les deux qu’après’ l’intervalle d’une autre élection; mais un seul pouvait l’être. (Je protestai dans le temps et je proteste encore contre toute imputation de motif personnels dans la rédaction de celle clause. Je proteste, en vérité I )

Art. 16. Les châtiments corporels étaient abolis comme indignes d’hommes libres.

Art. 18. Tous les crimes contre la république, respublica, étaient punis par V ostracisme. La nation seule pouvait prononcer celte sentence, sur la motion des consuls. Le citoyen frappé d’ostracisme perdait tous ses droits civiques, et toute commucation lui était interdite avec le reste de la communauté.

Mon projet de constitution fut adopté à l’unanimité, et, sur une motion du prince, un article fut ajouté en ces termes;

« Tous les titres cl toutes les désignations nobiliaires sont et demeureront abolis. » Cette motion, dictée par le plus pur patriotisme, valut à son auteur une salve d’applaudissements.

On procéda ensuite à la nomination des consuls. Je fus élu à l’unanimité avec l’ ex-prince, devenu simplement Joseph, et qui obtint quinze suffrages sur dix-neuf. Nous nommâmes immédiatement nos deux licteurs, et notre choix tomba sur les deux frères, ex-satellites du tyran, que nous jugeâmes les plus propres à faire respecter nos décrets. Nous remerciâmes enfin l’assemblée en quelques phrases, et, sur notre proposition, il fut convenu que l’installation officielle des autorités serait différée de quatre jours, c’est-à-dire jusqu’au dimanche suivant, jour où serait prêté aussi le serment à la constitution que quelquesuns auraient voulu prêter sans désemparer. Il était de la dignité de la division , selon nous, que l’inauguration du nouvel ordre de choses lût entourée de toute la pompe et de toute la solennité possibles. Ce n’était donc pas trop du délai de quatre jours pour préparer une petite fête nationale, destinée à célébrer un événement qui, transmis de génération en génération, formerait une ère impérissable dans les annales du collège.

A dater de ce moment, l’activité de notre petite république ne peut se comparer qu’à celle d’une ruche d’abeilles. Toutes les têtes et tous les bras s’occupèrent à réaliser un 'magnifique triomphe romain dont l’idée heureuse m’appartenait exclusivement, je dois le dire à mon honneur. Qui pourrait calculer l’énorme quantité de bois, de carton et de papier de toutes couleurs, qui fut consommée pendant ces quatre jours? La salle d’études fut convertie en atelier, et les heures de récréation devinrent celles de notre plus rude labeur. Les musiciens fabriquaient leurs instruments, les licteurs préparaient leurs faisceaux et couvraient leurs haches de papier d’argent ; mais au lieu de suivre pas à pas le lent progrès de ces travaux, contemplons-les d’un coup d’œil dans leur majestueux résultat.

Le dimanche suivant, à la récrélion qui succédait aux offices de la chapelle, un long roulement de tambour annonça le départ du collège, qui se mit immédiatement en marche, et, laissant la colonnade sous laquelle il s’était formé, s’avança dans la cour dont il devait faire le tour. L’entrée de cette cour était défen-

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«lue par le vigilant préfet; mais les fenêtres nombreuses qui y prennent jour étaient garnies de spectateurs. C’étaient les élèves des autres divisions qui accueillirent la colonne avec de bruyants vivats et des battements de main prolongés. Nous avions une troupe de musique composée d’une clarinette, d’un fifre, d’un trombone et d’un tambour exécutant des fanfares et des marches militaires. Quand j’aurai dit que tous les instruments, excepté le tambour, étaient de carton, et que, par conséquent, nos artistes improvisés tiraient toute la musique de leur gosier, vous concevrez combien cette harmonie était d’accord, par l'harmonie et les sons, avec l’esprit de la solennité. Chaque musicien portait un uniforme de papier rouge , avec de larges bandes de feuilles d’or croisées sur la poitrine, un casque jaune avec plumet, et l’épée au côté. Venaient ensuite les licteurs avec leurs faisceaux surmontés de haches brillantes. Une longue fausse barbe, qui leur tombait sur la poitrine, et un immense bonnet en fourrure, leur donnaient un aspect imposant. Leur costume était complété par un corselet d’argent, espèce de tablier attaché autour des reins, et par un large sabre court dont le fourreau noir tranchait en relief sur le fond blanc du corselet. Quatre citoyens portaient, sur leurs épaules, les deux consuls, debout, dans une façon de litière composée de planches mal jointes. Hélas! ces porteurs inexpérimentés compromettaient l’équilibre, et, par conséquent, la dignité personnelle des deux magistrats.

Notre costume consulaire avait une certaine prétention à l’exactitude historique, et je dois dire que nous n’v avions épargné ni la peine ni l’argent. Une tunique flottante en nankin, serrée autour de la taille par une ceinture do cuir noir, à la façon de ia blouse moderne, nous tombait jusqu’au-dessous du genou, et sur cette tunique nous portions quelque chose qui avait été originairement un rideau de serge bleue, que l’ingénieuse addition d’une frange rouge, comme bordure, élevait à la dignité de toge. Nos bras et nos jambes restaient nus, et nous avions assez bien imité les sandales classiques, que des bandelettes de lanière jaune fixaient au-dessus de la cheville. Un magnifique casque et une épée que nous brandissions n’étaient peut-être pas en harmonie avec notre pacifique appareil; mais comment résister i» la tentation quand, autour de nous, nous n’apercevions que des costumes resplendissants d’argent et d’or? Uomme correctif de ces attibuls belliqueux nous avions ceint

nos casques d’un rameau d’olivier, et nos épées d’une guirlande de chêne.

Deux énormes bannières blanches, attachées de chaque côté de la litière, nous formaient une espèce de dais majestueux. Sur l’une était peint un faisceau avec celte devise en lettres d’or : L’union fuit la force; sur l’autre, deux mains entrelacées, avec ces mots : République , Fraternité. Les six jeunes citoyens qui fermaient notre cortège étaient remarquables par la richesse de leurs cuirasses or cl argent, et par la variété de leurs chapeaux, de leurs toques, casques, shakos et autres coitfures décorées de galons et surmontées de panaches. Alfred surtout excita sur son passage l’admiration générale par son uniforme de cavalerie légère, son shako rouge et ses épaulettes.

Après avoir fait le tour de la cour, le cortège revint au point d’où il était parti, et il y eut une halle. Le char triomphal des consuls fut déposé à terre, les licteurs se tinrent debout de chaque côté, et toute la division se rangea en demi-cercle autour de la magistrature suprême. Je procédai alors à la lecture des articles de la constitution, à laquelle le prince et moi nous prêtâmes serment. On lit l’anpel nominal : chaque citoyen jura d’observer la loi fondamentale cl d’obéir fidèlement aux élus de la nation, après quoi il recevait de nous l’accolade fraternelle. Nous recommençâmes ensuite la procession solennelle aux cris cent fois répétés de : «Vive la république! vivent nos consuls ! » A ces cris faisaient écho les spectateurs aux fenêtres, qui agitaient joyeusement leurs mouchoirs. L’orchestre exécuta avec verve le Tanti palpiti de Rossini, qui mit le comble à l’enthousiasme, et nous nous séparâmes en bon ordre.

Dans la soirée, une illumination générale (aux fenêtres de la deuxième division) compléta cette fêle civique, et des glaces furent dis ribuées aux frais des consuls. Ainsi se termina une journée à jamais mémorable dans les fastes du collège.

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