CHAPITRE VI

Un duel à coups de poings. — Le complot est mûr. — Le père recteur.

Dans la soirée, le prince parut tout à fait revenu de sa confusion, et je le vis en conférence secrète avec Anastase, Barelli et un autre de ses pailisans. Plus de doute... il se tramait un complot contre moi, et je devais m’y attendre, connaissant le caractère vindicatif de mon adversaire.

Le soir même, je reçus une provocation. Pendant la demiheure de récréation qui suivait le souper, j’étais assis sur un banc de la salle d’étude et causais tranquillement avec deux ou trois de mes camarades. Le prince passa et repassa plusieurs fois devant moi, croisant les bras sur sa poitrine, haussant les épaules et me jetant des airs de défi.

Après que celte scène muette cul été répétée trois ou quatre fois, je perdis patience :

— Que me voulez vous, à présent? m’écriai-je. Je suppose que vous désirez votre revanche. C’est juste, vous serez peutêtre plus heureux en vers latins ou eu prose.

— Je me moque bien de votre prose et de vos vers, répliqua

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le prince dédaigneusement. Ai-je besoin de cela pour vivre? Mais lequel de nous deux est le plus fort, j’aimerais à le savoir, ajouta-t-il d’un air de matamore.

On sait combien les écoliers estiment la force physique et le courage qu’elle donne. La supériorité à coups de poings aurait parfaitement contre- balancé la supériorilé en vers ou tout autre avantage de l’intelligence. Nous en étions intimement convaincus, le prince et moi.

— A bas les mains! répétai-je en repoussant, du dos de ma main droite, son poing fermé qu’il levait sut mon visage. Je ne sais qui de nous deux est le plus fort ; mais je sais qui a dix fois votre courage.

— Allons donc! reprit mon antagoniste. Tenez, vous avez déjà peur en ce moment.

— Vous voulez vous battre, n’est-ce pas, si je vous ai bien compris? répondis-je.

— Oui, vous m’avez compris parfaitement, dit le prince.

— Je suis tout prêt , m’écriai-je ; vous avez trouvé votre homme!

Les défis à coups de poings n’étaient pas rares au collège, et ce combat avait scs règles, tout comme les duels dans le monde. Chacun de nous choisit immédiatement ses deux seconds, chargés de fixer l’heure, le terrain et les autres détails de la rencontre qui devait avoir lieu le lendemain. Mes seconds furent Alfred, d’abord, comme on le pense bien, et puis Frédéric; ceux du prince, Anaslase et Barelli.

Le lendemain matin, aux deux angles opposés de la cour de récréation , se formèrent deux groupes de trois : — le prince d’un côté et moi de l'autre, avec nos seconds respectifs ; ces quatre messieurs prièrent instamment le reste de la division de se disperser çà et là, comme de coutume, de peur d’attirer sur nous l’attention du préfet.

Le pauvre Alfred me serra un mouchoir autour de la taille, pour contenir ma respiration, et, avec le zèle de sa tendre amitié, il me donna toutes sortes de bons avis :

— Vois-tu, Lorenzo, me répéta-t-il quatre on cinq fois, applique-lui un fameux coup de poing ici, en pleine poilîine, et tu l’étendras par terre à la minute.

— Tout est prêt! nous cria un des témoins du prince, et, à ces mots, les deux groupes n’en firent plus qu’un.

Les conditions du combat furent alors établies par les seconds, conformément à la coutume. Contrairement au mode de boxer des Anglais , qui font d'un œil poché et d’un nez qui saigne les premiers trophées de celui des boxeurs qui dévisage l’autre, il nous était interdit de diriger nos coups à la tête, et de chercher à faire tomber notre adversaire par un croc-enjambes; celui qui enfreindrait celte règle serait déclaré battu..

Il nous était d'ailleurs permis de lutter corps à corps et de chercher à nous renverser. Le combat devait durer jusqu’à ce que l’un des deux antagonistes reculât et cédât, ou jusqu’à ce que l’avantage parût si décidé d’un côté, que les secondsjugeassent convenable de s’interposer.

Ces conditions acceptées réciproquement, nous nous laissâmes fouiller respectivement, pour voir si nous n’avions pas d’armes < cachées; nous mimes nos habits bas, et nous nous plaçâmes à cinq pas de distance l’un de l’autre.

Anaslase et Alfred frappèrent des mains simultanément : c’était le premier signal : nous nous joignîmes, et toute la division accourut pour former le cercle.

Pendant quelques minutes, le combat se poursuivit vivement sans aucun avantage perceptible de ma part ou de celle du prince : tout à coup, ceiui-ci me donna un croc-en-jambe, et je tombai tout de mon long, l’entraînant avec moi dans ma chute.

— C’est contre la règle! s'écrièrent Alfred et Frédéric; le prince a perdu, séparons-lcs.

— Non, non, laissez-les! s’écrièrent Anastass et Barelli.

J'étais si animé au combat que, quoique furieux, au fond du

cœur, de ce manque de foi, je ne songeais qu’à triompher de mon adversaire. Nous roulâmes plusieurs fois l'un sur l’autre, jusqu’à ce qu’enfin, saisissant un moment favorable, je me relevai sur un genou, lixant le prince à terre avec mon bras gauche, et me mis à le cribler de coups avec le poing droit, en le sommant de se rendre.

En ce moment critique éclata le cri général : « Le préfet! le préfet! » et un fouet appliqué d une main vigoureuse nous sangla ^our à tour les flancs, au prince et à moi. L’argument était irrésistible : nous nous relevâmes donc tous les deux d’un commun accord, et ainsi finit notre pugilat.

Alors commencèrent les récriminations : Alfred et Frédéric,

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avec une éloquence de témoins indignés, déclarèrent que j’avais vaincu deux fois : — la première, parce que le prince m'avait donné un croc-cn-jambc, en violation des conditions régulières-; la seconde, parce que j’avais un avantage décisif quand le préfet était survenu. Anastase et Barelli, avec la mémo véhémence, prétendaient que le croc-en-jambe ne pouvait être imputable au prince, n’étant qu’un accident involontaire, et que, Le combat ayant été interrompu, il n’y avait eu ni vaincu ni vainqueur, Le prince, qui faisait une assez triste figure, les cheveux et le yir sage couverts de poussière, jurait ses grands dieux que Je pied lui avait glissé, à son amer regret. Voulant mettre un terme à la contestation qui s’envenimait d'une amertume inutile, et pour ne pas aggraver la confusion du prince, qui était extrême, je feignis d’admettre ses explications, et les deux partis se rangèrent à une proposition d’Anaslase, formulée eomme suit : « Le combat ayant été interrompu, aucun des deux combattants ne peut réclamer la victoire ; mais ils ont tous les deux montré la même force et le môme courage. » > .

Ce protocole diplomatique ne changea rien à la conviction générale, qui m’attribuait l’avaulage. Pour compléter 1’épisoda, le prince et moi nous eûmes l’agrément de dîner et de souper avec du pain et de l’eau, i\ la table de pénitence.

Il me reste à déduire la conséquence des événements el-dessus relatés, et, pour cela, nous prendrons les choses où elles en étaient huit jours après le duel aux coups de poing.

Première conséquence, singulière et imprévue! A dater de sa seconde défaite, le prince devint tout autre. De bonne humeur et obligeant pour tous, il fut désormais plein d'attentions pour moi. Dans tous nos jeux il pariait de mon côté ou me choisissait pour arbitre ; quand une difficulté l’embarrassait dans ses thèmes et ses versions, à moi encore il s’adressait de préférence. J'aurais bien voulu le croire sincère en tout cela, mais je ne pouvais oublier son caractère vindicatif, et de temps en temps je concevais le soupçon de quelque piège. Tout en recevant ses avances avec une courtoisie parfaite, je lui montrais une froideur qui le chagrinait visiblement. . >< ...

Quant au reste de sa division, le rôle hardi que j’avais joué et mes deux victoires successives eurent tout juste l’influence que j’en avais attendue. Les opprimés «levèrent un peu la tête, et un premier symptôme me fit mieux augurer de f avenir. Les

extorsions continuaient comme auparavant, mais il n’v eut plus d’oft’rcs volontaires, plus de serviles complaisances. Si on se soumettait avec une résignation muette et boudeuse tant qu’Anaslase était là, on respirait dés qu’il ne pouvait plus voir ni entendre ; on murmurait même tout bas, et tous les mécontents tournaient les yeux vers moi.

Est-il nécessaire d’ajouter qu’Alfred et moi nous ne négligions rien pour souffler sur cette flamme naissante? Frédérie, qui avait figuré comme un de mes seconds, s’était par là trop compromis auprès du piince pour ne pas se mettre tout à fait avec nous. Ce fut même par son intermédiaire que nous convertîmes à nos projets un autre de nos camarades, le plus fort de la division après les deux satellites du tyran. Ce fut une acquisition précieuse, mais qui coûta cher. D’anord, Alfredilut lui faire cadeau d’un canif magnifique à dix lames, dont mon ami était très-glorieux, qu’il sacrifia cependant sans hésitation à la grande cause. Pour ma part, j'eus à m’engager, sur l’honneur, à faire le thème du nouveau conjuré pour la prochaine distribution des prix, ce qui lui en garantirait un. Le pauvre diable était d’autant plus ambitieux de ce succès, que sa grand’mère lui avait promis qu’elle lui donnerait une montre d’or s’il obtenait une couronne.

Nous étions donc quatre, et quatre bien déterminés. Les dispositions de la majorité devenaient de plus en plus favorables, et mes amis de la première division me pressèrent d’agir en m’offrant leur concours. Chaque jour, chaque heure multipliait les chances d’éveiller le soupçon d’Anaslase ou de ses acolytes: il fallait ne pas être prévenu, et je sentis qu’il était temps ou jamais.

Voici notre plan : il fut convenu, avec nos alliés de la première, que le soir du jour fixé, au moment où tout le collège sortirait du rélecloire après le souper, ils feraient en sorte de ralentir le pas de leur divts on, tandis qu’Alfred et moi, au contraire, nods hâterions le pas de la nôtre jusqu’à ce que les deux divisions arrivassent en même temps en tête du corridor sur lequel se rencontraient nos classes respectives. Là, nos amis de la première, rompant leurs rangs, se mêleraient avec nous en criant : « A b îs Anastase, à bas le tvran V » clameur à laquelle nous répondrions, Alfred et moi. Nos alliés apostropheraient directement Anastase, lui reprocheraient scs avanies, et le trai-

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teraicnt rie voleur en faisant honte à notre division de se laisser ainsi fouler aux pieds; — que si, pour ajouter plus de force à leurs arguments, ils jugeaient à propos de saisir Anastase au collet en le secouant un peu, ce serait mieux encore: mais là devait se borner leur secours, car les préfets interviendraient nécessairement et feraient rentrer les émeutiers de la première dans leur quartier. Tout le reste nous regardait, et c'était à nous de frapper le fer pendant qu’il était chaud.

Le jour fixé avait lui : il était quatre heures de l’après-midi, et le complot devait éclater à huit, lorsque la porte de la classe roula sur ses gou !s : le père ministre se montra : « Monsieur Lorcnzo, dit-il, le père recteur désire vous parler. » Et la porte se referma. Ces paro.es, que le père ministre laissa tomber lentement de scs lèvres, me jetèrent dans une vive perplexité.

Mon projet aurait-il été découvert? — était-ce un sermon que j’allais recevoir sur mou combat avec le prince? Ce n’était pas probable, vu que cette affaire était déjà vieille en date. Pour tout dire ma conscience me reprochait tant de peccadilles, que je me perdais en conjectures. Ce fut tout tremblant et effrayé que je parus devant l’auguste tribunal.

Le père recteur était un petit vieillard de soixante-d'x ans environ. Sa perruque couleur de carotte, posée toujours de travers, les pommettes rouges et saillantes de ses joues, une grosse veine qui faisait une saillie bleue sur son nez rouge bourré de tabac, auraient pu rendre sa figure plutôt ridicule qu’imposante. Cependant, malgré cet extérieur grotesque, jamais monarque, dans toute la splendeur de sa puissance, ne fut plus révéré de ses sujets que l’était le père recteur de la jeunesse turbulente confiée à ses soins, et cette vénération n’était pas due uniquement à l'étendue illimitée de ses pouvoirs; d’autres circonstances y concouraient : — un nom illustre, des manières d’une distinction exquise, résultat de son éducation aristocratique et môme princière, la réputation d’un immense savoir, une vie austère, digne des premiers âges de l’Église, les récits merveilleux de ses macérations et de ses pénitences, qui couraient dans le collège, étaient bien propres à frapper les jeunes imaginations, toujours prêtes à recevoir l’impression profonde que produit sur l’enfance tout ce qui s’élève au-dessus des habitudes ordinaires de la vie. Aussi éprouvions-nous réellement

un respect religieux pour celui dont la tête nous semblait déjà couronnée de l’auréole des bienheureux.

L’exercice de ses fonctions sur la jeunesse modifiait sans doute un peu les tendances de ce caractère ascétique. Bon et humain au fond, souvent sévère par système, sensible, mais plein du sentiment consciencieux de ses devoirs, cet homme austère réunissait en lui, au plus haut degré, les vertus et les défauts d’un prêtre catholique fervent. D’un dévouement à toute épreuve pour le jeune troupeau dont on l’avait nommé pasteur, il se croyait individuellement responsable, devant Dieu, de notre salut éternel; mais cette responsabilité même l'entraînait à des actes d’intolérance dignes des cruautés de Torquemada, toutes les fois qu’il croyait, — .avec ou sans raison, — apercevoir la moindre offense envers la religion. Tel est le pouvoirde toute foi profonde et sincère, alors même qu’elle est poussée jusqu’à l’excès, que, malgré les conséquences funestes qui en découlaient pour nous, nous admirions la vertu de ce vieux prêtre, courbé par l’àge, qui se redressait à nos yeux, comme par miracle, majestueux et inexorable, tel que Moïse lorsque, descendu de la montagne, il trouva les Israélites adorant le veau d’or.

D’ailleurs, le père recteur, pour mieux entretenir l’influence multiple qu’il possédait, ne dédaignait pas d’avoir recours à certaine tactique qui prouvait sa longue expérience des enfants. Un peu de mystère entourait tous ses actes, surtout les punitions qu’il infligeait. 11 n'était pas rare, par exemple, que la ciLalion eu la présence du père recteur fût suivie de la disparition de l’individu cité ainsi. Qu’élail-il devenu ? Rien ne transpirait, et c’était seulement par son retour que ses camarades apprenaient qu’il avait été peut-être mis en prison. C’était le système de Venise appliqué au collège.

Semblables aux oracles de l’antiquité, les sentences de ce moine redouté venaient d’une source invisible ; car le père recteur vivait loin des veux profanes et dans une sphère mystérieuse, d’où son influence, cependant, pénétrait partout et à chaque moment. Sa rare apparition en public devenait un événement d’autant plus important qu’elle arrivait toujours inattendue. Il parlait peu, souriait moins encore, était avare de louanges, n’en donnait jamais sans y joindre quelques avis qui sentaient le reproche, et dans sa parole il y avait l’accent d’une

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sévérité étudiée ; mais cet extérieur rude cachait une sensibilité exquise que nous avions découverte plus d’une fois. Au chevet d’un malade, son masque tombait ; l’homme se montrait dans sa vraie nature et manifestait tous les trésors d’une inépuisable bonté. Quels soins, quelle tendre anxiété, quelle douce sollicitude ! Il redevenait enfant lubmème pour faire naître le sourire sur les lèvres d’un enfant malade. Avec quelle affection il condescendait au rôle de garde-malade pour le veiller, le consoler, flatter tous ses petits désirs... jusqu’à ses caprices!

C’était touchant encore de voir ce bon vieillard, un jour de communion, — quand, la ligure radieuse, les yeux pleins- de larmes, et d’une voix émue par une affection paternelle, il priait pour ses élèves chéris qu’il croyait être en état de grâce. Ces élans de sensibilité, qui ouvraient les profondeurs de son âme, n’échappaient point à notre observation perspicace, et mêlaient, à notre vénération pour le père recteur, le sentiment plus tendre d’un amour presque filial.

Tel ét ût celui en la présence de qui j’allais paraître. Ma main frémit quand je frappai deux coups à»la porté, conformément à la règle. v . 4 ,,

— Entrez, me répondit une voix sèche.

J’entrai.

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CHAPITR'E VII' - m m

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La prison. — Grâce à un coropagnqn de captivité, je passe du dpsespoi aux plus ardentes esptSra«Çfis.

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Le fauteuil dans lequel le père recteur était assis, immofifie comme une statue, se trouvait placé contre* le mur, du cô’tétie la porte, de manière qu’en entrant l'œil ne pouvait Rafeifqfte son prolil. J’osai à peine jeter un regard dans cette direction en allant me placer silencieusement A 'la droite du père; où je

me tins debout. Il ne tourna pas la tète, et n’indiqua par aucun geste qu’il fût averti que j’étais là ; niais, quand j'essayai de prendre sa main, appuyée sur son genou, alin de la baiser selon l’usage, il la retira brusquement.

Pendant la minute solennelle qui suivit, j’aurais pu compter les battements de mon cœur et entendre le bruit des ailes de c'es mouches qui voltigeaient parmi les papiers entassés, sans trop d’ordre, sur la table. Le père recteur parut enfin se réveiller, et, ouvrant lentement un tiroir, il y prit un volume imprimé qu’il plaça devant moi, appelant du doigt mon attention sur ce titre :

Index librorum prohibitorum a Summo Pontifi.ee * .

M’ayant laissé tout le temps de lire et de peser ces mots, il ouvrit le volume, le feuilleta comme cherchant un passage, et me le présenta de nouveau, le doigt inexorable me montrant celte fois ces mots :

Le Paradis perdu de Milton.

Je me sentis anéanti; j'aurais voulu être à cent pieds sous terre pour cacher ma confusion.

Hélas I pou de jours auparavant, un jeudi de congé et desortie, j’avais pris dans la bibliothèque de mon père, le tome premier du Paradis perdu , traduit en italien, que j’avais soigneusement caché dans mon pupitre, d’où le préfet, sans doute, ou quelque autre surveillant du collège, l’avait déniché, si bien qu’en portant les yeux sur la table j’y reconnus le volume accusateur. J’étais convaincu du plus grand crime qui put être commis au collège I

L’orage annoncé parle silence du père recteur éclata sur ma tête: « — Ainsi, monsieur, s’écria-t-il, voilà donc ce que j’aurais dû attendre de vous? Est-ce là comme vous reconnaissez les soins et les bontés de vos maîtres? Est-ce pour vous précipiter en aveugle dans l’impiété, que vous employez l’intelligence dont il a plu à Dieu de vous douer? C’est à Dieu que vous de-

* Catalogue des livres interdits par Je souverain pontife.

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vcz compte de votre temps, et vous le perdez dans la lecture de livres impies? Au lieu d’ôlre un exemple d'édification pour vos camarades, vous ne craignez pas de semer le poison de l’hérésie parmi eux. Ah! Biscos» est un ange, comparé à vous I » (Biscosa était notoirement le plus mauvais écolier du collège.) « Que sont ses espiègleries auprès de l’impiété? Savez-vous que le simple acte d’avoir lu ce livre vous constitue en état de péché mortel ? Savez-vous que s’il plaisait à Dieu de vous frapper de mort en ce moment (puisse la divine misérico de vous laisser le temps de vous repentir!) vous iriez à la perdition éternelle? Pouvez-vous songer à cela sans frémir, monsieur! ou avez-vous déjà atteint la hauteur de cette philosophie moderne qui nie l’infaillibilité du vicaire du Christ... qui nie le Christ lui-méme? »

Il y avait dans l’accent de ces dernières paroles tant d’amertume et tant de tristesse à la fois, que je fus complètement accablé. Les mains du père recteur tremblaient d’une agitation si convulsive, que je craignais qu’il ne finît par avoir devant moi une attaque de nerfs. Je vis une grosse larme rouler sur ses joues et tomber sur sa robe.

Évidemment épuisé par le discours passionné qu’il avait prononcé avec une volubilité extrême et une animation toujours croissante, le pc re appuya son coude sur la table et la tôle sur sa main. Au bout de quelques minutes, il changea d’attitude et se mit à se parler à lui-méme avec des gestes pleins de véhémence. Un spectateur indifférent aurait pu sourire de voir sa main suspendue dans l’air et y traçant de petits cercles... (sa main tenant opiniâlrément, entre le pouce et l’index, une prise de tabac que le bon père recteur n’abandonnait jamais). Mais on suppose bien que j’étais loin d’avoir la moindre envie de sourire; je n’entendis de son monologue que les mots : « Devoir, — faiblesse, — salut éternel, — sa mère. » 11 finit par un violent coup de sonnette qui fit entrer un frère lai.

« Envoyez-moi le concierge, dit le père recteur, et qu’il m’apporte les clefs des prisons. » Le concierge cumulait : il remplissait aussi la charge de geôlier.

Cette conclusion fut un soulagement pour moi. Je souffrais tellement en présence de mon redoutable juge, que, pour échapper à sa juste colère, je me serais presque jeté dans le feu. Un bruit de pas lourd et de clefs annonça le concierge. Le père rec-

teur lui fit un signe et me congédia avec un sec « Assez. » Je lui baisai la main, qu’il ne retira pas cette fois, et je suivis mon geôlier silencieux.

La prison où je fus conduit était réellement une misérable prison. Imaginez-vous une petite cellule, basse et humide, ne recevant de jour que par un croisillon ou lucarne grillée sans carreaux et si haut placée qu’il fallait monter jusqu’à son ouverture pour y voir le ciel grand comme un mouchoir de poche. Toute autre perspective était interceptée par une muraille plus haute encore que la lucarne. Le seul mobilier de cette chambre consistait en une chaise de paille, une petite table de sapin et quatre planches qui, ajustées sur quatre pieds en fer, soutenaient une paillasse. Tel était mon domicile de prisonnier. Je n’avais aucune communication avec le monde extérieur; ni 'livre, ni papier, ni lumière; pour mes repas, du pain et de l’eau; pour compagnie, les souris trottant sur le plancher et grimpant parfois sur le lit. Ajoutez à cela le souffle d’une brise qui agitait les volets mal joints et vermoulus du croisillon , — vous aurez l'inventaire des agréments du pauvre écolier captif.

Je me jetai sur ma paillasse dans une angoisse de découragement. La scène que je venais d’avoir avec le père recteur m’avait causé une trop vive» impression pour ne pas provoquer des réflexions sérieuses et alarmantes. J’étais donc réellement bien coupable! je méritais les flammes éternelles!... ma raison se révoltait contre une si terrible sentence. Qu’y avait-il de si vicieux dans ce livre? Rien, selon moi. Cependant le pape l'avait jugé si dangereux, qu’il en interdisait la lecture. En étais-je venu au point de nier l’infaillibilité du pape ! Était ce parce que j’étais déjà devenu un hérétique impie, un pécheur endurci, que je in’cfforçais en vain d’éprouver le sentiment du repentir ? Comment avouer tout cela au confesseur?... Ah! jamais! plutôt mourir de honte! Sans aucun doute, il me refusera l’absolution, et alors qu’cst-ce que mes supérieurs penseront de moi? Que diront mes camarades quand ils verront que je ne vais pas recevoir avec eux le sacrement de la communion?

Telles étaient mes réflexions; mais insensiblement ma pensée prit une autre direct’on et revint aux intérêts absorbants que j’avais laissés derrière moi. Que deviendront nos plans? Mes associés risqueront-ils le grand coup sans moi ? Certainement

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non. Alfred aura eu le temps de prévenir nos amis de la première divisiou. Mais supposons que le préfet, ce qui arrive souvent, ne permette à personne de sortir n’importe sous quel prétexte ! S'ils allaient faire la tentative convenue et échouer?

Ces supposions diverses harassaient mon esprit, et elles finirent par rendre insupportable l’inaction du corps. Je m’élançai de ma paillasse, et, au moyen de ma table, sur laquelle je plaçai ma chaise, j’atteignis le rebord de la lucarne, d’où je contemplai le ciel. Mais fatigué aussi de cette contemplation, je quittai mon observatoire pour examiner les innombrables inscriptions qui couvraient la muraille de la prison. Il y en avait de toutes sortes, — sentences sérieuses ou comiques, 1rs unes exprimant la révolte, les autres la résignation. — celles-ci la lâcheté, celles-là l’héroïsme. En dépit de la distraction qui troublait mc.u âme, quelques-unes me frappèrent assez pour que je les aie retenues. En voici une : « Quicquid impune faeere, id est patrem somascum esse, » (tout faire avec impunité, c’est être un père somasque). Cette parodie d’une fameuse phrase de Tacite, écrite en grosses lettres, était signée avec du sang : Sforza. Grande fut ma surprise de voir un tel nom prendre la responsabilité d’une op nion si hardie. Sforza, élève de la première division, était considéré comme une nullité complète; il n’était pas même initié à nos projets révolutionnaires. Dans un autre endroit était écrite tout au long la touchante histoire d’un jeune captif qui avait enduré quinze jours entiers de prison plutôt que de révéler le nom d’un complice. Ce martyr infortuné de l’honneur avait raconté jour parjour ses souffrances dans une simple et pathétique complainte, dont chaque stance se terminait par ce refrain :

Mieux vaut mourir en prison Que de vivre en espion.

Un peu plus loin je souris amèrement en lisant ces mots presque imperceptibles : « Mort à Anastase ! » Ce vœu fatal, caché dans un coin et en caractères microscopiques, attestait suffisamment la pusillanimité du captif qui l’avait exprimé.

Ici finit ma revue de ces inscriptions... Quoique nous fussions au mois d’avril et que partout ailleurs il dut faire jour pendant

une heure encore, l’obscurité s'épaississait déjà dans ma cellule, et il était impossible d’v lire plus longtemps : je me trouvai donc de nouveau livré tout entier à mes réflexions amères. A mesure que la nuit s’assombrissait autour de moi et que le moment fixé pour notre complot approchait, mon anxiété devenait plus intense, je marchais d'un pas de plus en plus rapide, comme un lion dans sa cage. Je devais, je pense, avoir la fièvre.

Soudain retentit le son d’une cloche... c’était celle du réfectoire: « Dans une demi-heure le coup sera frappé... et je ne serai pas là ! » Je me mordis la main de rage, et de ma main fermée je frappai la paillasse, la muraille, mon front brûlant !... La demi-heure passe... ah I... la cloche vibre encore... A ce son, un frisson convulsif parcourut tout mon corps ; mon àme entière semblait concentrée dans le sens de l’ouïe, pendant que je collai mon oreille contre la porte... Oh ! supplice I c'est à présent... je crois d stinguer un bruit... des cris... des trépignements... quel silence ! Ah ! les cris et les trépignements recommencent... c’est certain! on se bat... Ah! quelle angoisse! on m’appelle c « A moi, Lorenzol » Cet appel, que je me figurai entendre, acheva de troubler ma pauvre tète. J’eus un véritable accès de fureur... je m’élançai aux barreaux de la lucarne et les ébranlai avec un redoublement d’énergie ; puis, revenant à la porte, je me déchirai les mains en essayant de forcer la serrure... vains efforts qui ne firent que me démontrer la débilité de mes bras et m’arracher des cris de bète farouche. Si j’en avais eu les moyens, j’aurais certainement mis le feu à la prison ; si j'avais eu une arme, je ne sais quel funeste usage j’en aurais fait. Enfin, brisé de fatigue, je tombai sur ma couchette cl y restai étendu, si épuisé, que j’espérai sentir les approches de la mort. Quand mes yeux se fermèrent, je crus que je ne les rouvrirais plus.

Une voix qui m’appelait par mon nom me réveilla en sursaut, car la torpeur que j’avais prise pour le précurseur de la mort s’était changée en un profond sommeil qui venait réparer l’accablement de mon corps et de mon esprit. Je fus très-surpris de me retrouver non-seulement en vie, mais encore avec la tête fraîche et les idées claires, non sans éprouver toutefois un peu de frayeur au milieu du silence et des ténèbres qui m’environnaient. Je commençais à attribuer à un rêve la voix que j’avais entendue, quand je fus appelé encore très-dislinclemenl. C’était

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la voix da prince. En un instant je sautai en bas de ma paillasse, et après avoir reconnu à tâtons les lieux et les objets, je plaçai ma chaise sur la table de manière à pouvoir grimper jusqu’à la lucarne, ce que je fis comme un écureuil.

— Où diable êtes-vous donc? dis-je.

— Eh ! ici, en prison, dans la cellule voisine de la vôtre.

J’ai oublié de dire qu’à la suite de la cellule où j’étais enfermé

et du môme côté, vouaient d’auires cellules avec la môme destination.

— Quoi de nouveau dans la division? demandai-je avec une curiosité impatiente.

— Rien du tout, répondit le prince.

Ces trois mots dissipèrent le cauchemar d’inquiétude qui m’oppressait. — Mais une question succéda à une autre, car je profitai du hasard qui me donnait un compagnon de captivité pour abréger les heures par une causerie.

— Vous saviez donc que j’étais en prison, puisque vous m’avez appelé ?

— Certa nement que je le savais. Je l’ai soupçonné tout d’ahord en ne vous voyant pas revenir, et, pour en ôirc plus sûr, j’ai interrogé le concierge, qui a fini par m’avouer la vérité.

— Et pourquoi vous y a-t-on mis aussi ? et si tard encore ?

— Parce que, au moment où nous allions monter au dortoir, j’ai dit au préfet qu’il était un âne.

— Sur ma parole, si vous n’avez pas d’antre mensonge sur la conscience, je vous donne l’absolution ; mais comment en ôlcsvous arrivé à l’appeler un âne ?

— Oh ! pour rien du tout. Le préfet a fait son rapport au vice-recteur qui m’a condamné à demander pardon, et alors j’ai dit au préfet : « Monsieur le préfet, je vous demande pardon de ne vous avoir traité que d’âne, car assurément vous ôtes en môme temps un âne et un rustre. »

— Voilà qui est comique, sur ma parole I Une nuit cependant est bientôt passée, cl demain vous serez libre, car ce n’est pas ici un logement pour les princes.

La légère ironie de mon ton parut blesser vivement mon compagnon, et il me répondit d’une voix très-émue : — Toujours prince ! est-ce ma faute si je suis né prince ? je voudrais

î>4 MÉMOIRES

n’étre qu'un fil3 de simple paysan, et peut-être alors je ne vous inspirerais pas tant de haine.

Je proteste que je ne ressens point de haine contre vous ; vous prenez trop au sérieux une plaisanterie, repris-je, touché à mon tour de la franchise de ses paroles et plus encore de l’accent avec lequel il les avait prononcées.

— Oh ! oui, vous me haïssez : je peux l’avoir mérité autrefois : j’avais tort, je le sais ; mais à présent que je fais tout ce que je puis imaginer pour réparer le passé, il est vraiment cruel de me traiter avec tant de dédain et de défiance.

— Je vous jure que vous m’attribuez des sentiments qui sont bien loin de moi. Si autrefois...

— Je ne parle pas d’autrefois, interrompit le prince, je parle d’à présent, de ce moment même. Au moment où je vous parle, pouvez-vous dire que vous ne vous défiez pas de moi ? Me croyez-vous aveugle ? pensez- vous que je ne sais pas ce jjui se passe?... Ce jour-ci était celui que vous aviez fixé pour agir. Mais on me suspecte, on me traite comme un lâche et un espion.

L’étonnement me rendit muet. Comment pouvait-il être si bien informé ?

— Et cependant, poursuivit le prince fondant en larmes, je ne suis ni l’un ni l’autre. Personne ne déteste Anastase plus que moi, et personne, peut-être, si on voulait avoir un peu de confiance en moi, ne donnerait un meilleur coup de main pour le réduire à l’impuissance.

Je réfléchis une minute et je répondis d’un ton grave et solennel : — Écoulez-moi bien, je ne vous regarde ni comme un lâche ni comme un espion. Cela n’est pas... oh ! non. Si je ne vous ai pas témoigné plus de confiance, ce n'est pas faute de bonne volonté, mais il s’agissait d'autres que de moi. Assurez-moi que je puis me fier à vous, et je vous croirai sur parole.

— Si vous le pouvez t reprit le prince... savez-vous pour quel motif je me suis fait mettre en prison?

— Pour quel motif vous vous y êtes fait mettre ?

— Oui ; je l’ai fait à dessein, de moi-même, sans provocation aucune... et cela uniquement pour avoir l’occasion de vous ouvrir mon cœur,. pour essayer de mériter votre confiance et vous prouver que je n’en suis pas indigne.

d’un CONSPIRATEUR 55

L’étonnement, l’émotion, l’admiration, me fermèrent encore une fois la bouche.

— Et rappelez-vous, poursuivit mon compagnon de prison, que si demain on vient me rendre la liberté sans vous la rendre aussi, je refuserai de sortir de celte cellule, devrais-je y périr 1

Les conjurés de collège ont des âmes sympathiques, et à cet âge heureux de la franchise et de l’enthousiasme, nul ne se met en garde contre des pièges qui dénoteraient une bassesse et une perversité dont l’existence n’est pas même soupçonnée. C’est plus tard, hélas! et dans la vie du monde, qu’on apprend à se défier de ces compagnons de prison connus»ou inconnus, qui, après avoir surpris votre confiance par une analogie supposée de malheur et de danger, profitent des épanchements de votre cœur pour vous envoyer à l’échafaud. La civilisation n’était pas aussi avancée au Collège : instigateurs hypocrites, perfides moutons si habiles à nous arracher un aveu, prétendus complices, confidents de prison et autres artisans de l’invention moderne qu’dn appelle l’art de gouverner, nous ignorions ces choses-là et leurs noms. Je ne doutai pas un moment de la sincérité du prince, et, vaincu par un trait d’héroïsme qui me parut sublime, je sentis se fondre toute la glace de mon cœur sous la chaleur de son accent.

De ce moment naquit entre nous une intimité parfaite. Et après quelques explications préliminaires qui scellèrent notre union, j’exposai au prince nos plans, nos ressources et nos vues; de son côté il me fit connaître en détail tous les moyens sur lesquels il pouvait compter et qu’il mettait à ma disposition. Ces moyens étaient sa coopération personnelle et celle do deux amis, Barelli compris, dont il était sûr comme de luimême. Ces auxiliaires portaient notre nombre à sept. Une force aussi considérable et l’influence de nos noms étaient plus que Suffisantes pour abattre le tyran. En conséquence, nous convînmes d’agir sans nos alliés de la première division et d’accomplir notre révolution par nous-mêmes... une vraie révolution nationale. Il fut décidé aussi, entre le prince et moi, que nous agirions aussitôt que la liberté nous aurait été rendue, après toutefois que ses amis auraient été prévenus.

Au moment de nous séparer, en rentrant chacun dans nos cellules, un scrupule de conscience s'empara de moi. — Un

mot encore, dis-je, en appuyant sur chaque syllabe de celte déclaration. Abattre un tyran n’est pas tout : nous devons abolir la tyrannie ellc-môme, et rendre son retour impossible en constituant la liberté. J’avais trouvé, je crois, la phrase dans Tacite.

— De tout mon cœur, répond. t le prince en baillant, car nous causions depuis des heures au lieu de dormir; seulement, j’avoue que je ne sais comment arranger cela. Conduisez cette affaire vous-méme; je m’en rapporte complètement à vous, à votre intelligence et à vos intentions. Je vous seconderai en toutes choses et toujours les veux fermés.

J’insistai. •

— Que pensez-vous, demandai-je, d'un gouvernement républicain ? Sparte, Athènes et Rome ont dû à celte forme de gouvernement les jours les plus brillants de leur gloire et de leur prospérité.

— Je pense que tout ce que vous ferez sera bien fait... Comme vous voudrez donc... Mais, vrai, j’ai bien froid... Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Si j'étais flatté, d’un côté, par la confiance absolue du prince, je déplorais, de l’autre, qu’il fût si indifférent sur les principes... « Mais après tout, me dis-je, Rome ne fut pas bâtie en un jour!... » El là-dessus, je m’endormis.