CHAPITRE X

Une esquisse de don Silvcstro. — Les pelilcs causes produisent de grands effets.

En dépit de quelques actes d’insubordination sans importance, mais qui exaspéraient mon ardent collègue, enclin à voir partout des conspirations et ne respirant que l’ostracisme; en dépit de quelques véliéilés d’opposition que l’ex-prince regardait comme des crimes de haute trahison, et qu’il eût voulu punir comme tels, tandis que la douceur et la persuasion ramenaient plus sûrement les coupables ; en dépit, dis-je, de quelques petites pierres d’athoppemeut, les affaires allèient biendans notre division. Après tant d’agitations nous commencions à jouir des institutions libres que nous nous étions donn es. Un incident qui m’était personnel, et sans gravité, eut, hélas I pour résultat tinal les conséquences les plus désastreuses sur les destinées de notre jeune république, tant il est vrai que des plus futiles causes naissent souvent les événements les plus importants.

J’ai retardé jusqu’A présent d’introduire dans mon récit le préfet de notre division, de peur d’ébranler la confiance des lecteurs on ma véracité. Comme nous allons le voir à l’œuvre, j’espère que la mauvaise réputation que je suis forcé de lui faire sera amplement justifiée par ses actes.

Le préfet de notre division était un ecclésiastique, laid, sale, avec un gros ventre, un nez couvert d’escarhoucles comme celui du Bardolphe de Shakespeare, et deux petits yeux étincelants de malice. Don Silvcstro {on appel le don, en Italie, tous les membres du clergé) savait à peine lire son bréviaire; il ne connaissait d’autre langue que l’idiome de scs montagnes, et, avant lui-méme la conscience de son ignorance, il se croyait toujours insulté ou raillé par toute expression dont le sens échappaità son épaisse cervelle. Homme sans éducation, chargé de veiller sur des enfants supérieurs à lui par l’instruction, il se sentait humilié de la comparaison, et se vengeait par l’abus

de son autorité. Malheureusement, il était en outre sujet à des accès d’humeur noire, premier degré d’une folie qu’il aggravait par la boisson, à en juger par l’odeur vineuse qu’il exhalait en ces moments-là. Son idée fixe était que nous avions juré de lui ôter la v!c par le poison ou le fer. Parfois il s’imaginait que nous avions empoisonné son vin ; parfois il déclarait qu’il existait un complot pour l’égorger pendant son sommeil. Je me souviens qu’un jour il vit une menace de mort dans une croix rouge que j’avais innocemment dessinée et peinte sur mon pupitre. Un autre jour, il fit envoyer au cachot un élève qu’il accusait d’avoir aiguisé son couteau exprès pour lui couper la gorge. Ce malheureux mourut quelques années plus tard, dans une maison d’aliénés, rêvant encore, dans ses derniers moments, de poisons et de poignards.

Il parait peu croyable qu’on eût confié à un pareil homme la direction de vingt enfants de bonne famille. C’est un fait, cependant. Il n’est pas facile de donner une idée de tout ce que nous avions à souffrir des humeurs noires de don Silvestro, surtout pendant ses paroxysmes: punitions infligées au hasard et à tous moments; faux rapports aux supérieurs qui nous faisaient fréquemment condamner au pain et à l'eau ; réprimandes injustes et coups tombant drus comme grêle. La moindre observation, une hésitation d’une seconde à obéir à son caprice, le mettait en fureur: livres, clefs, encriers, la première chose qui se trouvait sous sa main, il nous jetait tout à la tète. Un jour, dans la cour de récréation, il me lança un vase de bois assez lourd pour me tuer sur place s’il m’avait atteint. Sans exagération, je m’étonne encore qu’il n’eût pas tué ou mutilé un de nous.

Je venais de terminer un sonnet sur la mort d’Annibal, que je n’avais plus qu’à mettre au net; j’allai à la chaire du préfet pour lui demander une feuille de papier blanc. Ce papier, dont le préfet faisait la distribution, était de si mauvaise qualité, qu’il eût été plus propre à envelopper des dragées qu’à se changer en copie au net. Croyant, dans mon innocence, faire une plaisanterie : — Je vous en prie, monsieur le préfet, lui dis je, soyez assez bon pour me donner une feuille de beau papier vélin... — Ah ! vous me traitez de vilain! s’écria-t-il, et en même temps, joignant le geste à la parole, il m’appliqua un soufflet qui me fit voir, comme on dit vulgairement, mille chandelles ! Il avait confondu le mot vilain avec le mot vélin ! Ce traitement brutal

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me causa un accès de rage qu’aucune expression ne saurait peindre. Je perdis d’abord la parole, comme suffoqué; mais à peine eus-je retrouvé l’usage de ma langue, que j’adressai à don Silvcstro les plus violentes invectives... les plus douces furent les mots d’diie, de brute et de drôle I — À genoux I s’écria le préfet furieux. — Je ne m’v mettrai pas, répliquai-je non moins furieux que lui. — Nous allons voir cela! dit-il en me saisissant par la ceinture ; mais j’eus le temps de m’accrocher à un des grands pupitres de la salle d’études, et don Silvestro ne réussit qu’à m’entraîner à quelques pas, ie pupitre avec moi. Alors il voulut me faire lâcher prise en me frappant sur les doigts avec une clef : mais il n’y réussit pas davantage, car il ne pouvait me frapper sur les deux mains à la fois, et je ne me dessaisissais du pupitre que pour m’y cramponner de l’autre.

Déjà, cependant, j'avais les deux mains toutes meurtries, et la souffrance m’arrachait des sanglots étouffés, quand entra le vice-recteur. Don Silvestro, aussitôt, lui raconta les faits en supprimant sa provocation brutale : — A genoux ! s’écria à son tour le vice-recteur; à genoux ! et dans le vestibule!

A genoux dans ce vestibule où donnaient toutes les salles d’études!... Moi, humilié aussi publiquement... moi, un prince, un consul I Non, jamais, plutôt la mort que le déshonneur! Mais, hélas! mes deux bourreaux coalisés m’eurent bientôt arraché du pupitre protecteur, et me traînèrent au milieu du vestibule. Cependant il leur restait à me faire plier les genoux, et cela ne leur fut pas facile, quoiqu’ils me tirassent par les jambes et appuyassent sur mes épaules de tout le poids de leurs corps... N’importe, j’étais encore debout. Enfin, le préfet, dont ma résistance acheva de troubler la raison, me saisissant par le collet, me jeta violemment contre la muraille, où mon visage alla se heurter avec un choc si terrible que je tombai sans connaissance. Quand je repris mes sens, je me Irouvai étendu par teire, baigné dans mon sang, qui ruisselait de mes deux narines. J'avais un horrible bourdonnement dans les oreilles, et une âcre chaleur me brûlait le front jusqu’aux tempes. Le préfet et le vice-recteur, penchés sur moi, tâchaient de me re.cvcr. La vue de ces deux hommes me rendit toute ma rage. Me lever, traverser d’un bond le vestibule, franchir deux escaliers et tomber comme une fusée au milieu de la chambre du père recteur... fut pour moi l’affaire d’uns minute.

Qu’on envoie à l'instant chercher ma mère! m’écriai-je.. .

ma mère! je veux ma n.èrc ! Ces mots, entrecoupés de sanglots, de cris, de trépignements passionnés et d’imprécations, furent la seule explication que je donnai de mon appai ilion soudaine.

A la vue du sang dont j’étais couvert et de l’expression de mon visage déjà horriblement entlé, le pauvre vieillard resta un moment étourdi et sans voix; puis, venant à moi avec empressement et usant d'une douce violence, il me força de m’asseoir. Les pleurs remplissaient ses yeux, et d’un accent ému il me parla avec tant de boulé, avec tant de tendresse, que, de plus en plus touché, je fond s ert larmes, et ce fut pour moi un immense soulagement. Je pus alors lui faire un récit court et fidèle de ce qui s’était passé. Aprt's m’avoir écouté avec le plus vif intérêt, le bon père me persuada de le suivre à l'infirmerie, où il me fit mettre au lit ; il aida la saur infirmière à me laver le visage et à m’appliquer des cataplasmes adoucissants.

Désarmé par ces soins paternels, je le laissai faire avec bonne grâce et j’écoulai docilement tout ce qu’il me disait sur le danger de s’abandonner à la colère; mais je n’insistai pas moins pour voir ma mère. On l’envoya chercher le lendemain malin. Elle fut effrayée de l'étal où elle me trouva. Je lui racontai tout, en déclarant ma ferme résolution de quitter le collège. Contre mon attente, ma mère ne fit aucune objection et consentit A m’emmener, quoique n’osant pas le faire de sa propre autorité sans doute, la pauvre femme que Dieu bénisse! Elle me dit seulement qu’elle devait d’abord voir le père recteur. Ils eurent ensemble une longue conversation, dont le résultat fut si conforme à mes désirs, que le lendemain ma mère vint me chercher dans une voilure qui me conduisit à une campagne qu’elle possédait à une petite distance de la ville.

La satisfaction d’avoir gagné ma cause, la nouveauté des lieux, l’air embaumé, la pleine et entière liberté dont je jouis, tout conspira à me jeter dans une véritable ivresse de bonheur. Au bout de la semaine j’aurais complètement oublié ma der- , nière mésaventure, si une large tache livide sur l’œil gauche ne me l’eût rappelée. Néanmoins ma solitude exclusive... car ni mon père ni aucun de mes frères ne parurent, — commençait à me peser, et je pensais quelquefois , avec regret, à mon pauvre Alfred, à notre jeune république et aux prix que j’au-

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rais remportés si j’étais resté au collège. Bref, encore une semaine, et j’étais plongé dans l’ennui. Ma mère, s’apercevant de mes accès de découragement, me dit : « Eh bien ! mon enfant, consens-tu à retourner au collège , à revoir Alfred cl à concourir pour les prix que tu es sûr d’obtenir à peu près tous? » Je fis d’abord mine de résister un peu ; mais je finis par céder, — ù condition, toutefois, qu’au terme de l’année scolaire, c’està-dire au bout de deux mois, je quitterais le collège pour toujours. Ce ne pouvait être une difficulté, comme je le sus plus tard, la chose étant déjà depuis longtemps réglée en haut lieu et mon plus jeune frère devant prendre ma place.

Le soir même de ce jour-là je retournai au collège. Sur le seuil de la salle d’études j’éprouvai une première impression très-satisfaisante. Don Silvestro avait été renvoyé et sa chaire était occupée par une figure nouvelle. J’avais du moins délivré mes camarades de ce misérable! Mais, hélas! dans quelle confusion je trouvai cette petite république que j’avais laissée si florissante, quinze jours auparavant. Joseph, l’ex-prince, avait, par son excessive sévérité, bouleversé notre heureux établissement. Vainement Alfred, nommé consul à ma place, avait essayé de modérer la véhémence de son collègue : c’était une sorte de manie qui poussait l’cx-prince à punir invariablement de l’ostracisme la plus légère offense. Bref, les choses en étaient venues à ce point que la majorité numérique des citoyens (une telle absurdité paraîtra incroyable) était au ban de la république. Les exilés avaient fondé un autre gouvernement, nommé leurs consuls, déposé les deux autres, qui se maintenaient encore avec leurs adhérents. La guerre civile était, pour ainsi dire, organisée, et à tous moments une collision pouvait éclater entre les deux partis. Tous ces détails me furent donnés par Alfred, qui ajouta, les larmes aux yeux : « Nous n’avons d’espoir qu’en toi et seul tu peux nous sauver.

Ces nouvelles me plongèrent dans la consternation ; et aujourd’hui encore je ne puis dire si j'aurais trouvé en moi assez de résolution et d’énergie pour rétablir ou tenter de rétablir l’ordre dans l’État, lorsqu’au moment où je méditais sur les difficultés de cette entreprise herculéenne, le père ministre entra dans la salle d’études et fit savoir au préfet que, par ordre du père recteur, M. Lorenzo et M. Alfred devaient passer de la seconde division dans la première. Le père recteur, qui con-

naissait la tendre amitié qui m’unissait à Alfred, avait décidé qu’on ne nous séparerait pas... Attention délicate pour laquelle mon cœur lut voua une reconnaissance profonde.

Cet événement ne pouvait venir plus à propos pour me tirer d’un terrible dilemme. Alfred et moi nous limes un paquet de nos livres et de nos cahiers, nous donnâmes des poignées de main à nos anciens camarades, et cinq minutes après nous étions installés dans la salle d’études de la première division, composée des philosophes et des plus âgés parmi les rhéloricicns. Tous nos nouveaux camarades nous accueillirent avec les témoignages de la plus cordiale sympathie.