CHAPITRE XI

Nouveaux personnages. — Révolte de la première division. — Sa victoire.

J’étais très-heureux et très-occupé. Outre mes devoirs de tous les jours, j’avais à me préparer pour les examens, qui devaient commencer dans un mois. Je travaillais à une grande composition en vers blancs pour être récitée à la distribution des prix, et je finissais un dessin au crayon pour être exposé â la même solennité. Ajoutez à cela que, comme j’avais de l’oreille et une voix agréable, j’avais été choisi pour être le ténor d’une cantate â trois voix, — de telle sorte que chaque jour je passais une heure ou deux à étudier ma partie avec le maître de musique qui me la faisait apprendre par cœur, car je ne connaissais pas une note.

Tous mes instants ainsi remplis, en bonne intelligence avec tous mes camarades, mon cher Alfred à mes côtés, ayant en perspective une moisson de prix et ma prochaine sortie du collège... en vérité, qu’avais-je à désirer? Je regardai les incessantes agitations de la seconde division avec le sentiment un

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peu égoïste que le poëte attribue à celui qui contemple du rivage le vaisseau battu par la tempête. Jamais je n’avais été si heureux. Qui aurait pu deviner, hélas 1 qu’au milieu de ce calme trompeur, j’étais à la veille d’une des crises les plus pénibles de ma vie?

La cour de la première division était contiguë à un hangar plein de bois pourri et de vieux débris, où jouait une légion de rats auxquels nous nous amusions à jeter du pain et du fruit. La vue de ces animaux développa, à ce qu’il paraît , l’organe de la chasse aux rats sur le crâne d’un de nos camarades nommé Yadoni. Il leur déclara d’abord la guerre en les attaquant à coups de pierre, puis il essaya de les pécher à la ligne en attachant un hameçon à une longue ficelle. Enfin, il inventa une ratière qu’il descendait tous les jours dans le hangar au moyen d’une corde. Vous auriez pu voir Vadoni, immobile des heures entières au même poste et épiant les moindres mouvements de la gent trotte-menu avec une patience, ou plutôt avec un intérêt digne d’un plus noble gibier et rarement récompensé par le succès. Certes, c’était un rat bien novice ou bien affamé que celui qui se laissait prendre dans un piège si grossier. Cependant la chose arrivait de temps en temps , et quinze jours après mon entrée dans la première division, le hasard ou plutôt ma mauvaise étoile voulut qu’un infortuné rat fût pris. Une telle capture était un événement pour tous les camarades du chasseur, qui y trouvaient l’occasion d’un divertissement barbare; — car, à la honte de la civilisation du collège, le pauvre prisonnier était livré à un autoda-fé, c’est-à-dire qu’on l’enduisait de térébenthine et qu’on mettait le feu à ce san benito intlammable, qu’à cause, de son adhérence à la peau un de nos jeunes classiques comparait aussi à la tunique de Ncssus.

Le jour de la dernière capture, à un signal de la cloche, nous formâmes nos rangs deux par deux, comme d’habitude, et nous nous mimes en marche vers la salle d’études, Vadoni portant sa ratière sur l’épi. ule en guise de trophée. Nous avions à traverser un corridor sombre et étroit conduisant à ce vestibule plus d’une fois mentionné. Nous y rencontrâmes le vice-recteur qui s’arrêta pour voir défiler la division devant lui. Le vicerecteur était un caractère étrange, ou plutôt il y avait en lui deux êtres distincts et bien différents l’un de l’autre. Le vice-recteur du matin était un homme pâle, taciturne, grave et même mélan-

colique. Le vicc-recteur de l'après-dîner (les révérends pères dînaient à une heure) subissait une transformation complète, non-seulement dans son caractère, mais encore dans son aspect extérieur. L’œil brillant et les joues pourpres, le vice-recteur devenait vif et gai, bavard et plein de malices. Une de ses malices favorites, qui n’est pas de très-bon goût, — je regrette de le dire, — consistait à arrêter une division comme pour la passer en revue; puis, tout à coup, saisissant le moment propice, il levait la jambe et lançait un coup de pied à celui des élèves qui formait l’arrière-garde. Cette manie du coup de pied était si connue, que du plus loin qu’on apercevait le père vice-recteur, chacun se mettait sur ses gardes, mais justement cette anxiété générale semblait l’amuser beaucoup et il trouvait sa plaisanterie doublement piquante. *

Il arriva, ce jour-là, que le pauvre Vadoni avait été marqué comme le but du fameux coup de pied, et notre camaçadc, ne se souciant pas de le recevoir, n’eut pas plus tôt aperçu un mouvement suspect, qu’il fit un écart soudain : par malheur, il laissa tomber la ratière qu’il portait sur l’épaule et qui s’ouvrit en tombant. Le prisonnier, plus prompt que l’éclair, s’échappe et va frapper le visage du vicc-recteur, qui s’étend tout de son long, renversé soit parla violence du choc, soit par l’effet de la surprise : tout cela se passa en dix secondes, et nous partîmes tous d’un grand éclat de rire, ne pouvant nous empêcher de penser que le moine jovial n’avait que ce qu’il méritait.

Un quart d’heure après, Vadoni était mandé auprès du père recteur. La cloche de la classe sonna et Vadoni ne reparut pas. Après la récréation, Vadoni était encore absent. Le souper approchait, point de Vadoni. Plus de doute, il devait être en prison. Dès ce moment la plus vive excitation régna parmi nous ; chacun de s’écrier : « C’est une injustice, une infâme injustice, nous ne pouvons souffrir cela. »

Nous nous rassemblâmes en un groupe pour délibérer. Plusieurs propositions mises sur le tapis n’aboutirent à aucune conclusion. « Envoyons une députatioh au père recteur, » dit une voix. Personne, à ce qu’il paraît, ne se souciait d’en faire partie, car personne n’appuya la motion ; seulement Sforza, resté silencieux jusque-là, leva les épaules en disant: « C’est une bêtise 1 »

Sforza, que j’ai eu l’occasion de citer une fois dans le cours

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de ces Mémoires, était sorti de son insignifiance, et avait acquis tout à coup une certaine importance par un acte de courage bien digne d’être mentionné. Un jour, son préfet, dans un mouvement de colère, l’avait menacé d’un châtiment corporel. Sforza prit avec sang-froid son canif, et, se posant dans l’attitude d’un champion résolu, se contenta de répondre : « Approchez, si vous l’osez! » L’air déterminé de l’écolier avait dompté le maître, qui ne donna aucune suite à sa menace. A dater de ce jour-là, Sforza fut considéré comme le garçon le plus brave de la division.

L’irritation allait croissant. On prodiguait inutilement gestes et paroles, quand Sforza commença ainsi :

— A quoi bon tant parler? vous ressemblez aux rats qui auraient voulu attacher un grelot au cou du chat et qui ne savaient comment s’y prendre. Parlons moins et agissons. Voulez-vous me croire ? je vous garantis que dans deux heures Yadoni nous sera rendu.

— Mais comment? s’écrièrent une douzaine de voix.

— Comment ne signifie rien ! reprit Sforza. Nous voulons qu’on nous rende Vadoni, n’est-ce pas? Encore une fois, voulezvous avoir confiance en moi et faire ce que je vous dirai ?

Jamais Sforza n’avait fait un si long discours.

On a dit qu’en temps de révolution les caractères énergiques trouvent leur place et prennent le pouvoir comme par leur droit de naissance. Il est certain que nous sentîmes tous en ce moment la supériorité de Sforza et reconnûmes en lui le chef légitime de la crise. Il se redressa fier, nous parut grandi miraculeusement et nous admirâmes la beauté animée de sa brune figure. Chacun vint lui toucher la main en signe d’engagement, et deux messagers furent immédiatement envoyés à la seconde et à la troisième divisions avec une stricte injonction de suivre l’exemple de la première.

La cloche du souper convoqua le collège au réfectoire. Nous venions à peine de nous y asseoir quand se montra le vice-recteur, qui présidait habituellement à nos repas. A sa vue, une tempête de sifflets et de murmures éclate à notre table. La seconde et la troisième, fidèles aux ordres reçus, y répondent par un double écho, — et l’esprit d’imitation s'empare des plus jeunes élèves! Le vice-recteur, colère et rouge comme un din-

don, commande le silence. — Nouveaux murmures, redoublements de siftlets avec le cri de : Où est Vadoni? nous voulons Vadoni! De tous les coins du réfectoire l’éclio séditieux se répète et étouffe la voix du vice-reeteur ainsi que celle du lecteur: car c’était la coutume que, pendant la première partie du fepas, un de nous, placé dans une chaire, fit tout haut la lecture. Celui dont c’était le tour ce jour-là adressa un regard piteux au vice-recteur comme pour lui dire : « Vous voyez que je ne puis me faire entendre, » et, fermant le livre, il descendit de sa chaire. La défection du lecteur fut saluée par une explosion de rire générai et de nouvelles clameurs: «Très-bien! bravo! A bas le tyran I vive Vadoni!... Nous voulons Vadoni. »

Le vice-recteur crut avoir trouvé un moyen de couper court à cette scène de désordre en abrégeant le souper, et il se hâta de donner le signal de la retraite en disant les grâces avant le temps. A ce signal, en effet, la quatrième et la cinquième divisions se levèrent; mais la première protesta et resta assise à table, criant: « Nous n’avons pas soupé! Vadoni! Vadoni! » La seconde et la troisième firent comme la nôtre; les deux autres, qui s’étaient déjà levées, reprirent leurs places. Alors le vicerecteur tenta de faire un acte de haute autorité. 11 saisit un de nous par le collet et voulut le faire lever par force. Toute la division s’insurgea comme un seul homme et courut au secours de l’élève ainsi assailli. Une lutte en règle s’ensuivit entre le vice-recteur, secondé par notre préfet, et toute la première division, secondée par la seconde et la troisième. Les deux moines furent bientôt vaincus, repoussés jusqu’à la porte par le flot croissant des élèves, et finalement expulsés du réfectoire, dont la porte se ferma sur eux. Demeurés ainsi maîtres du champ de bataille, nous célébrâmes notre victoire par d’enthousiastes vivats, sans plus songer au souper. Comment ne pas oublier le boire et le manger dans une pareille excitation?

Dix minutes après, la porte se rouvrit et le père ministre entra. Cette apparition était une autre victoire ; le vice-rccteur n’osait plus montrer son visage. Cependant, comme il n’y avait rien de menaçant dans l’aspect du père ministre, il ne reçut pas un accueil hostile. Le père ne prononça pas un mot. Après avoir attendu quelques moments, il se mil à dire les grâces, auxquelles nous fîmes les répons avec plus ou moins de dé-

cence. Les divisions se rangèrent deux par deux et défilèrent, la première en tôle, comme toujours.

La porte du réfectoire s’ouvrait sur la cour de la seconde division. A main droite, un escalier conduisait à l’élagc où étaient situés le dortoir et les classes. Au lieu de tourner à droite dans la direction de l’escalier, notre division, à un signal de Sforza, tourna à gauche et se répandit dans la cour. Les divisions qui suivaient firent de même, et tout le college en masse se mit à tourner autour de la cour en vociférant, hurlant et sifflant. Le cri dominant était toujours : « Vadoni! nous voulons Vadoni ! à bas le vicc-rccteur I »

Cette scène de tumulte et de confusion ne saurait se décrire. Le père ministre, les préfets, les domestiques, chacun un flambeau à la main, allaient et venaient d’un côté et d’autre, menaçant, priant, gesticulant comme des possédés. De temps en temps ils saisissaient un élève qui se trouvait par hasard isolé et ils cherchaient à en faire un point de ralliement; mais à peine en saisissaient-ils un second, que le premier s’échappait, et il fallait recommencer. Le rétablissement de l’ordre ressemblait ainsi au tonneau des Danaïdes. Chaque coionne du cloître facilitait les manœuvres des fuyards, et je ne sais ce qui serait advenu si, au bout de celte course monotone, les divisions, par pure lassitude, n’eussent reformé leurs rangs pour se rendre d’elicsmémes aux dortoirs.

Nous perdîmes ainsi nos auxiliaires et nous en étions réduits à nos propres ressources pour continuer l’agitation et la faire aboutir à la délivrance de Vadoni : « Celui-là est un lâche qui se mettra au lit avant que Vadoni nous soit rendu ! » s’écria Sforza, qui, pendant son généralat, se montra constamment digne de commander en chef. Ce petit démon était toujours en tête, animant les antres par la parole et l’exemple. Ce fut donc une chose arrêtée que personne ne se coucherait ; mais comment faire pour tuer le temps? Sforza organisa une marche militaire, et nous arpentâmes le dortoir au pas accéléré, quatre par quatre, imitant les fanfares des trompettes et suspendant le défilé, d’intervalles en intervalles, pour hurler: « Vadoni 1 nous voulons Vadoni ! »

Certes, la bonne politique des maîtres eût été de laisser s’épuiser ce dernier feu, car le nouvel amusement ne pouvait durer toute la nuit, et déjà la langueur ou le sommeil gagnait

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les agitateurs, quand le père ministre eut la malheureuse idée d’intervenir. Sa personne fit l’effet de l’huile sur la flamme mourante.

Les hurlements, les vociférations, les Nuus voulons Yadoni ! recommencèrent de plus belle. Une sorte de fureur s’empara de toutes les âmes. Soudain Sforza prit les couvertures de son lit et les jeta au milieu clu dortoir. Tous les élèves imitèrent Sforza. Après les couvertures, les oreillers !... une énorme accumulation s’éleva ainsi, « Pélion sur Ossa. » Quel était le but de cette opération? Nous n’en avions point. On a dit par la suite, — et les maîtres accréditèrent ce bruit, resté traditionnel au collège, — que nous prétendions mettre le feu à la literie. Calomnie : aucun de nous n’avait la moindre idée de cet acte téméraire que le préfet seul put croire assurément, puisqu’il quitta bientôt le dortoir et alla communiquer ses terreurs aux supérieurs ; encore une fois, nous voulions faire quelque chose, mais quoi? Tout simplement faire du bruit et du désordre.

La retraite du préfet ne contribua pas peu à faire succéder la langueur à l’agitation. Nous sentions l’approche d’une crise; c’est-à-dire nous trouvions nous-mêmes que les choses étaient allées a§sez loin pour susciter l’interposition de ce pouvoir mystérieux qui restait caché jusqu’à ce que la gravité des circonstances le forçât de se manifester comme seul capable de ramener l’ordre, — Dignus vindice nodus. Chacun se recueillait pour l’épreuve décisive, et peu à peu cette attente instinctive se traduisit par le silence.

Nous ne nous trompions pas. Bientôt on entendit gronder de loin cetu* voix pénétrante qui n’avait jusqu’ici jamais commandé en vain. L’homme sous qui tout pliait, l’homme qui renversait toutes les résistances allait paraître. « Courage! s’écria Sforza, recevons-lc comme les autres, et Yadoni est à nous. » Le vieillard entra, avant à sa droite le vice-recteur, à sa gauche le père ministre. Il y eut un mouvement dans le dortoir. Quelques élèves, par la force de l’habitude, se levèrent en signe de respect. Quelques voix, et celle de Sforza distincte au-dessus de toutes, tirent entendre le cri de « Vadoni! nous voulons Yadoni ! » mais c’étaient les voix de la minorité.

« Silence ! dit la voix tonnante et terrible. Qui ose prononcer . un mot en ma présence? » On se tut; la voix continua : « Qu’estce que cela signifie? Nul ne doit vouloir ici que moi. Assez de

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cette mutinerie scandaleuse 1 Une soumission immédiate et entière peut seule garantir le pardon à ceux qui ont été égarés. Quant aux chefs... » A ce moment critique, la lampe qui éclairait le dortoir, frappée par un projectile, tomba brisée en morceaux et s’éteignit. L’obscurité rendit le courage aux timides. Les cris, les piétinements recommencèrent plus violents que jamais. Les lits de fer s’ébranlèrent avec un bruit sinistre. Impossible de se faire entendre. Le coup qui avait éteint la lampe avait assuré la victoire aux rebelles. L’autorité était vaincue.

Nous restâmes dans les ténèbres pendant un quart d’heure. Quand on apporta de la lumière, nous vîmes entrer Yadoni, moitié endormi et ne sachant trop ce qu’on lui voulait. « Trois vivats pour Yadoni 1 » Nous le plaçâmes sur une chaise et le promenâmes en triomphe autour du dortoir. Cela fait, chacun chercha dans le monceau de couvertures et de draps de quoi faire son lit, et dix minutes après, le silence et le sommeil régnaient dans ces murs qui tout à l’heure retentissaient d’un vacarme étourdissant.