CHAPITRE XII

te revers de la médaille. — Damon et Pythias. — Sortie triomphale

du collège.

Le lendemain d’une grande folie, le moment du réveil est pénible. C’est ce que nous éprouvâmes le lendemain matin. Ma conscience, je l’avoue, n’était pas tranquille, et, à en juger par les regards de mes camarades, leurs réflexions ne devaient pas non plus être très-gaies. Nous n’avions pas fini de nous habiller quand le père vice-recteur vint au dortoir et prit le préfet à part : ils eurent ensemble un long entretien, puis le préfet

sortit et le vice-recteur demeura. Sans Être sorcier, il était facile de deviner que le préfet était mandé pour donner des renseignements sur la révolte. Évidemment l’air était gros d’un orage : je le dis à Sforza quand nous entrâmes dans la salle d’études. « Eli bien ! me répondit-il, on ne nous pendra pas ! » — Ce n’était pas probable, en effet, du moins avions-nous cette consolation.

Le vice-recteur avait des yeux farouches. Le préfet revint après une demi-heure d’absence, et le vice-recteur sortit à son tour. La physionomie du préfet avait une expression solennelle. Nous respirions à peine. Au bout de dix minutes, revint le vicerecteur suivi d’un domestique. « Vadoni, dit-il en fronçant le sourcil, quittez votre place. » Vadoni s’avança, blanc comme un linceul. Le domestique, à un signe du père, vida le pupitre de Vadoni, fil un paquet de scs livres et de ses cahiers. Nous savions ce que cela signifiait. Vadoni, sans doute, se croyait sous l’intlucnced’un cauchemar.

Pauvre Vadoni ! si jamais innocent fut injustement condamné, c’est bien lui. Il était un des candidats au prix de bonne conduite, au prix des oies, comme nous rappelions. Les maîtres auraient dû tomber à scs genoux et lui demander pardon des heures de captivité non méritées qu’il avait subies, et ils l’expulsaient 1 Mais le crime de Vadoni était d’avoir servi de drapeau, et les collèges ont leur raison d'État... Maudite soit la raison d’Etat! Après Vadoni, ce fut le tour de Sforza. Aucune altération ne se trahit sur son visage, aucune émotion, seulement un léger sourire de défi qui effleura ses lèvres. Il y avait l’étoffe d’un homme dans cet enfant !

L’heure qui suivit ces deux exécutions nous parut bien longue. Notre anxiété dura jusqu’après le déjeuner. Quand l’heure de l’élude sonna, on me dit que le maître à chanter était venu, et j’allai prendre ma leçon. La leçon finie, je vis, en rentrant à l’étude, qu’ Alfred n’était' pas à sa place. J'éprouvai un vertige. Aurait-il été expulsé, lui aussi? Mon voisin m’apprit qu’il avait été mandé par le père recteur. Sous un prétexte, j’allai au pupitre d’Alfred : ses livres et ses cahiers y étaient encore... Un peu rassuré, je ne pouvais encore m’expliquer pourquoi mon ami ne reparaissait pas, quand un de mes camarades, qui était allé au vestiaire pour essayer un habit, m’envoya de main en main un billet roulé, sur lequel il avait écrit : JJe la partd'Al-

d’un CONSPIRATEUR 83

fred. Je l’ouvris précipitamment; il contenait ces mots au crayon :

« Je suis expulsé. Je n’ai pu faire autrement que d’avouer que c’était moi qui avais brisé la lampe. J’espère que personne ne mettra en doute ma véracité. Ne te chagrine pas à mon sujet. Mon père sera facilement apaisé.

» A toi pour la vie.