ALFRED

Ce billet ne saurait être compris sans deux ou trois lignes d’explication. Rappelez-vous l’incident qui, la nuit du tumulte, interrompit la harangue du père recteur et donna la victoire à la révolte. Eh bien, la main qui brisa la lampe du dortoir... je le confesse en toute humilité, c’était ma main. Je m’étais baissé et avais ramassé le premier projectile à ma portée, une pantoufle... et le lit d’Alfred étant à côté du mien, la pantoufle était celle d’Alfred. Quelqu’un, le préfet sans doute, l’avait emportée comme pièce de conviction dans l’enquête. Aussitôt qu’ Alfred, dans le cabinet du recteur, reconnut sa pantoufle, il comprit, l’infortuné, qu’il ne pouvait me sauver qu’en s’attribuant le délit. Pauvre tendre ami, il se sacrifia sans hésiter pour le vrai coupable !

Le billet d’Alfred fut pour moi un coup de foudre. Son dévouement éveilla tous les sentiments généreux de mon cœur. Je n’hésitai pas à mon tour et courus immédiatement à la chambre du père recteur : « Mon père, m’écriai-je, c’est moi qui ai brisé la lampe; Alfred est innocent. Pumssez-moi, car je le mérite; mais il serait injuste que l’innocent souffrît pour le coupable. »

Le père recteur ne s’attendait probablement pas à une pareille complication. Il en fut vivement contrarié et ne put retenir un mouvement d'impatience : « Qu’est-ce que tout cela signifie? s’écria-l-il en se levant et frappant violemment sur la table, l’autorité est-elle devenue une dérision, que l’on se dispute l’honneur d’un mauvais acte? Vos désirs seront satisfaits, monsieur! » Et il fit le geste de prendre le cordon de la sonnette; mais il s’arrêta à mi-chemin , et, sc replaçant plus calme sur son siège, il continua en ces termes : « Rendez grêcc à mon indulgence, si je laisse passer cet incident sans y faire plus

d’attention. Retournez à vos études. Je ne suis pas dupe de votre sacrifice imité de Pvthias. Alfred a avoué sa faute , et, par conséquent, Alfred a dû être puni. La justice est satisfaite. Vous pouvez parvenir à vous perdre avec lui, mais vous ne pouvez le sauver. Son expulsion est irrévocable. » Je bégayai quelques observations. « Silence ! dit le père de sa voix la plus tonnante, je ne veux rien entendre, je ne veux plus rien savoir. Nous cherchions un des coupables : nous l’avons trouvé ; ne me forcez pas d’affliger votre mère. Assez, vous dis-je. »

Que pouvais-je y faire ? J’obéis.

L’incrédulité du père recteur, relativement à ma culpabilité, était-elle réelle ou feinte? Le jour des examens et de la distribution des prix approchait, comme je l’ai déjà dit, et j’étais destiné à y paraître avec un éclat qui devait naturellement se refléter sur le collège. Celui qui, moi absent, aurait le plus brillé, était un externe qui occupait la seconde place dans la classe. Or, les révérends pères n’aimaient pas beaucoup que les externes eussent la préséance sur les pensionnaires. Ces considérations exercèrent-elles quelque influence sur le recteur? Je me contente de poser la question sans la résoudre. Ce qu’il y a de certain, c’est que le recteur était sincère en exprimant le désir d’épargner un chagrin à ma mère, car il avait le plus grand respect pour cette excellente et pieuse femme.

Le sacrifice d’Alfred ne peut être apprécié dans toute son étendue que si on sait les malheureuses conséquences d’une expulsion du collège. Dans un pays despotiquement gouverné comme était le nôtre, — où tout individu, jeune et vieux, était façonné à l’obéissance passive, — tout acte indiquant l’esprit d’indépendance, même chez un écolier, était considéré comme un crime contre l’État, et pouvait sérieusement compromettre la carrière d’un jeune homme ; un élève expulsé de l’un des établissements d’éducation trouvait toutes les portes fermées, s’il se destinait aux emplois publics et aux professions libérales, comme le droit, la médecine et toutes celles où un grade universitaire était nécessaire; car l’Universilé repoussait partout le jeune homme qui avait été renvoyé du collège. La raison se révolte contre un châtiment si disproportionné à la faute ; mais tel était l’état de choses malheureusement, en Piémont, l’an de grâce 1822.

Avec Alfred j’avais perdu tout l’intérêt de ma vie de collège.

d’un conspirateur

et les deux mois qui s’écoulèrent après son départ me parurent d’une longueur désespérante. Ma seule consolation était de le voir les jours de promenade ( car il ne manquait jamais de se trouver sur notre passage ), d’échanger avec lui quelques paroles ou un serrement de mains, et d’admirer sa bonne mine dans son costume bourgeois.

Enfin vint le jour de la délivrance. Notre distribution de prix eut lieu, comme de coutume, sous les voûtes de l’église du collège. Le maître autel fut transformé, pour la circonstance, en amphithéâtre de bancs superposés, où nous nous assîmes en grand uniforme, avec des cravates blanches et des gants blancs. Les spectateurs, principalement composés des parents et des amis particuliers des élèves, remplissaient la nef. L’archevêque, le gouverneur de la division militaire et le président du sénat occupaient des sièges d’honneur.

La cantate fut très-bien exécutée, et le public rappela deux fois les artistes pour les applaudir. Mon hymne à la Providence, en vers blancs, récitée avec emphase, excita aussi de vifs applaudissements. Puis on nomma successivement les élèves qui avaient remporté des prix, en commençant par les classes inférieures. Quand ce fut le tour de la classe de rhétorique, on proclama le premier prix de vers latins : M. Lorcnzo. Je descendis les gradins de notre amphithéâtre, et j’allai recevoir une couronne de laurier avec quelques volumes des mains de l’archevêque. Le public, qui m’avait déjà vu deux fois, m’accueillit avec des clameurs triomphales.

Je reprenais le chemin de ma place, quand mon nom retentit de nouveau : « Premier prix de poésie italienne : M. Lorenzo. » Je déposai ma couronne et mes volumes sur une marche pour aller recevoir d’autres volumes et une autre couronne. Celte fois, ce fut ma mère qui la posa sur ma tête, les larmes aux yeux et en m’embrassant tendrement. Les spectateurs, émus et surpris, battirent des mains à faire crouler l’édifice. Comme je retournais à ma place, mon nom était prononcé encore, et je me trouvai dans le même embarras : « Prix de géométrie, M. Lorcnzo. » Le prix de géométrie fut suivi du prix de dessin, toujours à 31. Lorenzo. Impossible de décrire l’enthousiasme.

Le premier prix d’éloquence, ou de prose latine, comme le plus important, était réservé pour le dernier, et c’était à celui-là

que s’appliquait le prix d’honneur dans la distribution. Avant que fut décerné ce prix, il y eut une pause . l’orchestre joua une de ses plus sonores fanfares, puis se passa une minute de profond silence ; toutes les oreilles étaient tendues. « Le prix d’honneur a été remporté par M. Lorenzol » A cette proclamation, l’assemblée fut comme électrisée. Le père recteur se leva, vint à moi, et se jeta dans mes bras, tout en larmes. Le pauvre professeur Lanzi sanglotait. J’étais moi-méme enivré de mon bonheur. Ohl oui. j’étais heureux I II y avait, entreautres, deux petites mains qui n’avaient cessé de redoubler leurs battements, et que je n’avais jamais perdues de vue, car ces battements m’allaient au cœur. O mon fidèle Alfred! .

Après la distribution, nous passâmes au réfectoire, où nous attendait un splendide souper, auquel les parents des élèves couronnés avaient le droit d’assister. Alfred, accroché à la robe de ma mère, se glissa dans la salle où m’était préparée une autre ovation. Tous les maîtres et tous les élèves vinrent, l’un après l’autre, m’embrasser. Les dames et les messieurs présents voulurent faire de même. Chacun était désireux de voir et de toucher le petit prodige. Que de questions, que de louanges, que de caresses! j’en étais presque étouffé.

Enfin, après le souper, l’enthousiasme général commença à se calmer, et je pri s congé du bon père recteur, ainsi que de tous les révérends pères. Chargé de mes livres et de mes couronnes, je quittai le collège... pour ne plus y rentrer. Alfred me tenait pir le bras; j’avais pour escorte mon père, ma mère et deux de mes frères. Ce fut ainsi que je retournai sous le toit domestique.