CHAPITRE XVIII

Visitation inattendue. — Fâcheux dilemme.

L’Université ne fut réellement et véritablement ouverte que cette année. Les professeurs, pour qui les cours faits dans leurs propres domiciles offraient de très-sérieux inconvénients, avaient fini par adresser de vives remontrances à la commission provinciale de l’instruction publique, et ladite commission pro- , vinciale avait présenté un rapport à ses supérieurs les hauts commissaires pour la réforme de l’instruction publique à Turin. Ceux-ci, après de profondes réflexions, se décidèrent à introduire le changement désiré et à courir la chance des dangers que pouvait créer au royaume l’agglomération de plusieurs centaines d’étudiants, pendant quelques heures, tous les jours, dans le • même édifice. A dater de ce moment, les cours se firent donc de nouveau à l’Université même.

Ce retour à l’ancien ordre de choses, dont nous étions tous très-satisfaits, amena un autre changement beaucoup moins satisfaisant, le rétablissement de ce qu’on appelait la Congrégation, c’est-à-dire la réunion des étudiants pour entendre la messe et prier en commun les dimanches et tous les jours de fête ecclésiastique. L’assistance au service divin était de rigueur. Avec la Congrégation se trouva' naturellement rétabli l’emploi de préfet de la Congrégation, emploi toujours rempli, il va sans dire, par un prêtre dont la principale fonction était de s’assurer de la présence des étudiants. Voici ce qu’on avait imaginé de mieux pour cela :

Plusieurs cadres de bois étaient appendus au mur. Chaque Faculté, droit, médecine, théologie, etc., etc., avait un ou plusieurs de ces cadres, dans lesquels étaient insérés de longs rangs de petites tablettes mobiles, portant chacune le nom d’un étudiant. Chaque étudiant, en entrait dans la Congrégation, déclarait à quelle Faculté il appartenait et donnait son nom, tandis que le préfet ou un domestique tirait la tablette qui pertait ce nom. La position de cette tablette, tirée ou à sa place ordinaire, indiquait la présence ou l’absence de l’étudiant. La signature du préfet d« la Congrégation était nécessaire pour le renouvellement de Yadmittatur, et si vous étiez convaincu d’absence deux fois seulement en trois mois, cela suffisait pour vous faire perdre votre droit à ladite carte d’admission. C’était une entrave de plus à nos pieds.

Assurément la prière isolée est une bonne chose et la prière en commun un devoir solennel ; mais comme tous les moments et toutes les dispositions d’esprit n’y sont pas également propres, on devrait la laisser, plus que toute autre chose, au libre arbitre de chacun.

Dans tous les cas, je ne comprends pas, je l’avoue, la prière par voie de compulsion. A tort ou à raison, c’était aussi l’opinion de la grande majorité des étudiants, qui accueillirent de la plus mauvaise grâce la mesure nouvelle. De légers désordres témoignèrent même, dans le commencement, le mécontentement général. Quelquefois la Congrégation entière semblait frappée d’uu soudain mutisme ; personne ne répondait aux versets. D’autres fois, les voix éclataient avec une sorte de fureur et faisaient trembler les vitres comme une décharge d’artillerie. D’autres fois encore, pendant le sermon, un accès de toux uni-

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versel ou un éternuement général irrésistible étouffait la voix du prédicateur. En réalité, le service ne finissait pas, et il avait lieu deux fois par jour, malin et soir. Le dimanche étant le . seul congé dans la semaine, nous regrettions vivement ce jourlà la perte de notre liberté. C’était déjà bien assez dur dans la mauvaise saison ; mais quand le beau temps revenait, quand la campagne déployait tous ses attraits, nous condamner à passer toute la journée dans la ville, contre l’usage général, c’était nous rendre doublement odieux le lien qui nous attachait à ses murs. C’élail bien pis encore dans la saison des grandes chaleurs et les plus longs jours. Alors, surtout après dîner, la Congrégation devenait intolérable. Nous étions forcés de courir vers l'Université, après un rapide repas, à trois heures de l’après-midi, l’heure la plus chaude de la journée, et, à cinq heures, nous nous retrouvions dans la rue avec quatre heures de jour encore devant nous. Nous ne savions, en vérité, que faire de nous-mêmes. Les promenades d’agrément étaient hors de question, et regagner la maison n’était pas chose aisée, car l’Université était fort écartée, fort loin du centre de la ville, où habitait l’immense majorité des étudiants. Notre seule ressource était d’entrer dans un café et d’y attendre le soir.

Pour moi et mon frère César, cet inconvénient, que j’ai cru devoir mentionner, n’existait pas. Les séances de la Congrégation n’étaient pas plutôt finies, que nous nous rendions chez Fantasjo jjpur y passer les heures les plus chaudes de l’après- #midi. Fantasio habitait près de la piazza de l’Acquaverde, à une petite distance du paiais de l’Université, dans une maison située sur une éminence qui commandait une vue étendue de la ville et de la mer. Son modeste appariement se composait d’une chambre à coucher avec une alcôve et d’un petit salon avec un balcon, sur lequel nous avions pris l’habitude de nous asseoir après le coucher du soleil pour respirer la brise et fumer des cigares.

Deux bons tiers de cette seconde année de mes études universitaires se passèrent assez paisiblement. La seule petite difficulté que j’éprouvai fut avec le préfet de la Congrégation. L’incident est si peu important en lui-même, que j’hésitais d’abord à le mentionner; mais comme il fait partie d’un système et qu’il donne un excellent échantillon de la manière dont nous traitaient nos supérieurs, je crois qu’il vaut autant le raconter. J’al-

lai donc un jour chez le préfet en question pour lui faire signer ma carte d’admission. Il habitait le palais de l’Université, mais dans les combles de l’édifice, et, pour arriver à son logement, il faillait gravir au moins cent degrés. Lui-môme vint m’ouvrir la porte, son bréviaire à la main. — Que me voulez-vous? — Pardons de vdus déranger. Seriez-vous assez bon- pour signer ma carte? — Actuellement, je ne puis, car je lis mon bréviaire. Or, lire son bréviaire est, comme tout le monde le sait, une occupation qu’un prêtre ne se fait aucun scrupule d’interrompre cinquante fois pour la moindre chose. Je le savais trop par ma propre expérience, car j’avais reçu bien des remontrances entre deux versets du bréviaire. — C’est l’affaire d’un intant, ajoutai-je. — Je vous dis que je ne puis signer votre carte. J’insistai encore. Le préfet qui était un homme d’un tempérament hypocondrc et irritable, se fûcha tout de bon et me dit : « Vous n’aurez pas ma signature, ni maintenant, ni plus tard. » Il tint parole. Toutes les réclamations, toutes les prières furent inutiles, et sans mon confesseur, qui intervint en ma faveur et finit par obtenir la signature indispensable, je l’attendrais encore à l’heure qu’il est.

Cette petite tracasserie exceptée, les choses allaient assez bien pour moi, comme je l’ai dit, lorsqu’un matin, c’était le prerniermardi du mois, je me le rappelle comme si c’était hier, de très-grand matin, et tandis que j’étais encore couché, je fus réveillé par des coups redoublés frappés à ma porte^La vieille Caterina venait m’annoncer qu’une personne demandait à me » voir et m’attendait en bas avec une lettre. Je dis à Caterina d’aller chercher la lettre ; mais elle me répondit que la personne avait ordre exprès de me la remettre en mains propres. Je m’habillai donc à la hâte, et je m’empressai de descendre pour voir ce que c’était. C’était le sous-portier de l’Université, un tout jeune homme, qui avait l’air assez poli. Il me pria d’excuser la peine qu’il me donnait, mais il avait les ordres les plus sévères, et il me tendit la lettre. — Qu’est-ce que c’est donc? lui dis-je. — Je n’en sais rien, répondit le messager. Tout ce que je puis vous dire, c’est que j'ai quatre autres lettres à délivrer, et toutes en mains propres. Cela dit, il s’éloigna.

Je regardai l’extérieur de la lettre. Elle était très-grande, très-sale et portait le sceau de l’Université. Il y avait dans un coin : « A remettre en personne ; » et je pouvais distinguer à

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travers le papier ces autres mots : « Bureau du secrétariat, » en caractères imprimés. Mon cœur cofhmençait à battre. Voici le contenu de la lettre :

« Bureau du Secrétariat de l’Université royale de Gènes.

» Monsieur,

» La haute commission provinciale de l’instruction publique, dans sa séance en date du... (la veille), a décidé que vous seriez exclu des cours de l’Université royale pendant une année scolaire entière, c’est-à-dire neuf mois.

» Pour que vous n’ignoriez pas cette décision, et conformément aux ordres que j’ai reçus, j’ai l’honneur de vous la faire connaître par la présente, qui vous sera remise en mains propres.