CHAPITRE XXI

Aperçu anecdotique de l’état du Piémont avant l’octroi d’une constitution .

Le Piémont gisait prosterné sous le pire de tous les despotismes, le despotisme du sabre. Des gouverneurs et des commandants militaires traitaient le pays en véritables pachas; et leur pouvoir étant â la lettre sans limites, des empiétements journaliers sur la juridiction civile devenaient inévitables. Dans l’inexplicable confusion et la lutte constante qui résultaient d’un tel état de choses, le citoyen paisible, ne sachant à qui s’adres-

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ser pour obtenir justice, pâlissait naturellement. Le fait suivant peut donner une idée de la dignité et de la modération déployées par ces hauts fonctionnaires dans l’exercice de leurs fonctions. Un citoyen de Gènes ne s’étant pas découvert au moment où la voiture du roi passait, le gouverneur le prit soudain à partie, et, l’accablant de violentes injures, jeta son chapeau à terre. Il se trouva que ce citoyen, appertenant à une des premières familles de Gènes, était, qui plus est, personnellement connu de l’empereur Alexandre de Russie, avec lequel il correspondait fréquemment. Grâce à ces circonstances et à la demande de son puissant protecteur, une satisfaction lui fut accordée, l’éloignement du gouverneur, qui passa du gouvernement de Gènes à un autre gouvernement. Mais combien d’actes semblables et d’une brutalité plus grande encore restaient impunis pour un seul qui ne l’était pas entièrement!

Le pouvoir des commandants des petites villes, aussi illimité, aussi arbitraire que celui des gouverneurs, était encore plus directement oppressif. Dans les cités populeuses, les individus échappaient au contrôle; mais il n’en était pas de môme dans les villes de province, où tout le monde était connu de nom ou de vue par le commandant, et où, par exemple, c’était un crime impordonnable de passer devant le petit pacha sans lui ôter son chapeau.

Après l'autorité militaire venaient le clergé, les moines de toutes les couleurs, et surtout les jésuites. Cette compagnie célèbre avait, pour ainsi dire, pris tout le royaume dans son filet. Les jésuites avaient des établissements à Yoghera, à Nice, à Aoste, â Chambéry, à Turin et à Gênes. Ces deux dernière villes étaient leurs quartiers généraux. Us tenaient en outre sous leur influence ou leur direction immédiate un grand nombre de corporations demi-religieuses, demi-politiques, telles que les ignorantelli, les dames du Sacré-Cœur, la congrégation de Saint- Raphaêl pour les garçons, celle de Sainte- Dorothée pour les jeunes filles, etc., etc. Avec des moyens d’action si multipliés, il n’est pas surprenant qu’ils soient parvenus à s’emparer du monopole de l’instruction publique. Les écoles primaires, les collèges, les universités, se trouvaient placés sous leur autorité. L’esprit jésuitique régnait à la cour, parmi les hauts fonctionnaires, et envahissait toutes les branches de l’administration gouvernementale et judiciaire. En un mot, pour parvenir à quoi

que ce fût, une affiliation réelle ou supposée à la secte était nécessaire. Au moyen du confessionnal et par la corruption des domestiques, ils s’emparaient des secrets de famille, qu’ils communiquaient à la police, amenant ainsi des divisions, des procès scandaleux et des réprimandes, en un mot, toutes les mesures nommées economiche , nom général par lequel on désignait toute espèce d’injonctions arbitraires ou d'interventions tracassiôres dans les actes de la vie privée. Deux jésuites offrirent au directeur de la police de Gènes de lui fournie toutes les informations qu’il pouvait désirer '.

Les évêques, dont l’affiliation à la secte était presque générale, soutenaient les jésuites de tout leur pouvoir et étaient, à leur tour, soutenus par ceux-ci dans leurs actes les plus arbitraires et les moins justiciables. L’évêque d’Acqui fit enlever une jeune fille juive, affectée d’aliénation mentale, sous prétexte qu’elle avait manifesté le désir d’embrasser le christianisme. La mère et les deux frères de cette infortunée, coupables seulement de l’avoir réclamée, furent jetés en prison. La tille unique du chargé d’affaires des Pays-Bas à Turin devint amoureuse d'un jeune homme qu’une position très-humble dans la vie empêchait d’aspirer à sa main. Le chargé d’affaires était protestant. Il suffit que la jeune fille eût murmuré à l’oreille d’une dame affiliée aux jésuites que, pour épouser son amant, elle était prête à se faire catholique, pour que son père la trouvât un soir enlevée. Après des recherches infinies, on découvrit que la fugitive s’était placée sous la protection des dames du Sacré-Cœur; mais toutes les démarches du corps diplomatique ne purent la faire réintégrer sous le toit paternel.

Quant à la législation, il suffit de dire que les statuts de 1770 en formaient la hase. Le roi Victor-Emmanuel, en remontant sur son trône en 1814, les remit en vigueur, en haine des lois françaises qui avaient régi le pays depuis 1790. C’était ressusciter d’un trait de plume les dîmes, les banalità, les commende, le droit d’atnesse, les privilèges de toutes sortes, les moines de toutes couleurs, les tribunaux militaires, les cours ecclésiastiques, les cours du domaine royal (par qui des classes entières de citoyens étaient enlevées à l’action de la loi commune, et des

i II Gesuita modemo, par Vincenzo Roberti, t. IV, p. 361.

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individus impliqués dans un acte identique soumis à des juridictions et à des lois différentes), pour ne rien dire des tribunaux exceptionnels, des incapacités dont les protestants étaient" frappés, de la séparation des juifs, etc., etc. La torture fut abolie, il est vrai, par un décret postérieur ; mais on maintint le supplice de la roue, les pinces en fer cliaud, l’amputation de la main avant ia pendaison, l’écartellement des criminels et l’exposition des membres écartelés. L’application de ces peines exorbitantes devint rare, sans doute ; mais grâce seulement à la douceur des mœurs publiques, qui servait de frein à la cruauté des lois. Tels furent les premiers bienfaits de Victor-Emmanuel. Ce faible prince, qui avait accoutumé de dire : « J’ai dormi quinze ans, » la période de l’occupation française, portait jusqu’à la frénésie la haine de tout ce qui était fiançais. Ainsi, par exemple, au commencement de son règne, il fut un moment question de faire sauter le magnifique pont construit par Napoléon gur le Pô, et on nomma une commission pour examiner s’il n’v avait pas moyen d’enlever l’effigie de l’usurpateur de la monnaie sans altérer matériellement sa valeur. Un pauvre employé du trésor perdit sa place parce qu’il écrivait ses r à la française, au lieu de les écrire à l’italienne.

L’arbitraire et le favoritisme avaient envahi le sanctuaire de la justice, et souvent un verdict régulièrement rendu était annulé par un édit royal ou des lettres de grâce. Quelquefois le roi àvocando a se, c’est-à-dire évoquant devant lui une affaire entre particuliers, ordonnait à quelques magistrats de la juger de nouveau, sans tenir compte de la décision rendue. D’autres fois il autorisait une personne à produire telle preuve ou à proposer telle exception, en dépit de la prescription légale. Dans d'autres cas, la cause était renvoyée au même tribunal pour être jugée de nouveau. On conçoit aisément combien la faculté d’annuler ainsi, au gré du caprice royal, des jugements acquis, devait entraver le cours de la justice et nuire à la considération des magistrats.

Quelques-uns des faits racontés dans ces mémoires ont déjà mis le lecteur en état d’apprécier le degré de respect dont jouissait la liberté individuelle. Aucun mandat de justice n’était nécessaire pour jeter un citoyen en prison. Le gouverneur, le commandant, le directeur de la police, l’avocat fiscal, le juge de paix, le maire, les carabiniers, jusqu’au plus vil agent ou es-

pion de police, avaient le droit d’arrestation. S’il était trop aisé d’aller en prison, rien de plus difficile en revanche que d’en sortir. Un prisonnier, mis en liberté aujourd’hui par ordre du magistrat, pouvait être remis le lendemain sous les verrous par ordre du gouverneur, du directeur de police ou du commandant. Citons un fait entre mille.

La marquise de *** intenta une action criminelle contre le . maire et le conseil municipal du bourg de Pecetto, pour un prétendu empiétement sur ses propriétés. Le sénat, la plus haute cour judiciaire, déclara la marquise non recevable dans sa plainte, et acquitta les défendeurs. Cette décision fut envisagée comme une insulte par la famille de la marquise, puissante à la cour. Si bien qu’un jour le maire et le conseil municipal de Pecetto furent enlevés de leurs domiciles et logés dans les prisons de Turin. L’avocat qui avait plaidé leur cause devant le sénat courut chez le directeur de la police et lui montra le décret sénatorial d’acquittement. Le directeur se contenta de répondre en souriant: a Le sénat a bien jugé; mais j’ai mieux fait que lui. » Puis il congédia l’avocat sans autre explication. Les prisonniers ne furent relâchés que lorsqu’il plut à la marquise, et après avoir solennellement promis de se comporter à l’avenir en honnêtes gens, avec la crainte de Dieu et des hommes.

Le secret des correspondances était constamment violé, sans qu’on prit la peine de le cacher.

Sous un tel système, il ne pouvait être question de la liberté de la presse. Trois gazettes officielles, publiées l’une à Turin, l’autre à Gênes, la troisième à Chambéry, constituaient toute la presse politique du pays. Elles enregistraient les décrets du gouvernement, les réceptions de la cour et les nouvelles étrangères dont l’autorité permettait l’insertion. A peine publiait-on quelques livres, si ce n’est un petit nombre d’ouvrages scientifiques et d’insipides romans. La censure théâtrale était portée à un degré incroyable d’absurdité, jusqu’à supprimer le mot liberté ( libertà ) dans un chœur de Norma, et à lui substituer le mot loyauté ( leallà ). Ceci me rappelle une assez curieuse anecdocte. Peu de temps après, le vers suivant, où il est question d’un paysan qui s’est enrôlé, Vendè la libertà, si fè soldato (il vendit sa liberté et se fit soldat), se trouvant dans le rôle du signor Ronconi (de YElisire d’amore ), le signor Ronconi, en homme qui aimait à plaisanter, changea le texte en vendè la

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lealtà, si fè soldato (il vendit sa loyauté et se fit soldat). Cette variante fut accueillie avec enthousiasme par le public, comme tout ce qui sentait l’opposition. L’artiste, mandé le lendemain à la barre de la police et réprimandé pour avoir osé dire que la loyauté (la fidélité au roi) pouvait se vendre, se borna à répondre que, peu de jours auparavant, on lui avait enjoint, de façon à • ne pas l’oublier si aisément, de substituer partout lealtà à liberté. La chose en resta là, après avoir fait rire toute la ville aux dépens du gouvernement, et de beaucoup accru la popularité du signor Ronconi.

Pour revenir de cette digression, les seules feuilles étrangères autorisées étaient la Gazette de France et la Quotidienne, deux journaux ultra -royalistes. La loi punissait l’introduction d’un livre ou d’un journal contraire aux principes monarchiques de deux à cinq ans de travaux forcés, et même de mort en certains cas. Tout individu qui, après avoir reçu par la poste un journal ou un livre de cette catégorie, ne s’empressait pas de le livrer aux autorités, s’exposait à deux années d’emprisonnement. Une prime de cent couronnes récompensait les délateurs.

Aussi c’était un commerce florissant que celui des espions. Leurs essaims couvraient la société comme les mouches s’attaquent à un cadavre. Us abondaient dans tous les rangs, dans toutes les professions. La police secrète était l’asile assuré de tous les vétérans de la débauche et du crime. Un grand nombre, dédaignant tout déguisement, faisaient parade de leur infamie et exerçaient leur métier en plein jour. La piazza Nova, près du palais ducal de Gênes, était le rendez-vous de ces misérables. Ils s’y rencontraient en nombre à certaines heures du jour, formaient de petits groupes, allaient et venaient d’un air affairé, au grand dégoût de tous les honnêtes gens. Leurs plus nombreuses victimes étaient les petits boutiquiers, sur lesquels ils levaient une sorte de tribut, en les menaçant de les dénoncer comme libéraux. Le chef reconnu dé ces êtres avilis était un homme dont le nom ne souillera pas ces pages ; mais tous ceux de mes compatriotes qui les liront reconnaîtront à l’instant l’individu en question, si j’ajoute qu’en 1845 ou 1846 il fut poursuivi pour meurtre, reconnu coupable et condamné aux galères à perpétuité.

Je ne dirai rien du traitement infligé aux prévenus politiques. Peut-être aurai-je l’occasion d’aborder ce triste sujet dans le

cours de ces Mémoires. Pour le moment, je terminerai le sombre tableau que je viens d’esquisser par une anecdote malheureusement historique, où le ridicule le dispute à l'cdieux. Un prisonnier politique, depuis longtemps enfermé dans la forteresse de Mondovi, avait demandé à plusieurs reprises au commandant la permission de se faire raser. Le commandant soumit la requête au gouverneur de la province de Cuneo, qui accorda l’autorisation par la dépêche suivante que je reproduis textuellement : « Le prisonnier aura les mains, les bras et les jambes liés à une chaise. Deux sentinelles seront placées, l’une à sa droite, l’autre à sa gauche, et derrière lui le commandant, avec le major de la forteresse d’un côté et son aide de camp de l’autre. Dans cette attitude, » concluait la dépêche, « il est permis au prisonnier de se faire raser tout à son aise ( con tutto suo comodo ) ! »