CHAPITRE XXVII

mprisonnement de Fanlasio. — Notre embarras et notre impuissance. Solution inespérée.

Si je n’avais plus la môme confiance en Lilla, je l’aimais plus que jamais. Ce phénomène psycologique est de commune occurence. Nous attachons bien plus de prix à la possession d’un bien qu’on nous dispute : il est même des hommes qui ne conçoivent pas l’amour sans la jalousie. Pdur moi, je m’en serais fort bien passé; car si ma passion s’accrut par là, mon bien-être diminua singulièrement. A l’image de Lilla, sur laquelle mon imagination s’arrêtait jusqu’alors avec une douce inquiétude, s’associait désormais une autre figure importune, odieuse. L’idée de voir ses grâces enfantines déployées pour le plaisir d’un autre gâtait tout leur charme et me les rendait même, par moment, haïssables; en un mot, j’étais jaloux, et, par conséquent, sous l’empire du mirage mental qui est le symptôme caractéristique de cette étrange maladie. Un coup de tonnerre allait me tirer de ma nouvelle situation d’esprit.

Un soir, vers minuit, j’étais sur le point de me coucher, lorsque j’entendis une voix du dehors m’appeler plusieurs fois par mon nom. J’ouvris la croisée pour demander qui était là.

— C’est moi, répondit l’oncle Jean ; descendez et ouvrez-moi la porte sans faire de bruit : j'ai besoin de vous parler.

Ne pouvant concevoir ce qui amenait à pareille heure l’oncle Jean, habitué à se coucher si régulièrement à dix heures, je descendis donc, non sans quelque inquiétude, et j’ouvris la porte.

— Qu’v a-t-il donc, mon oncle ?

L’oncle Jean, sans me répondre, prit la lampe de mes mains, entra dans mon élude, ferma la porte, et commença à arpenter la chambre comme un lion ou un tigre en cage.

Alors, seulement, je m’aperçus qu’il était dans un état de violente colère et d’extrême agitation.

— Qu’v a-t-il, mon oncle? répétai-je.

Ma question sembla rompre le charme qui le retenait muet.

— Ce qu’il y a I ce qu’il y a ! s’écria l’oncle Jean ; vous l’apprendrez trop tôt ce qu’il y a, et vous 1’apprendrez à vos dépens. Ne vous ai-je pas dit que si vous continuiez de jouer avec le feu, vous vous brûleriez les doigts ? Ne vous ai-je pas dit que tout ce que vous pourriez faire serait de vous faire pendre ? Rien que cela absolument, rien, rien. Ces diables de jeunes gens veulent tous n’en faire qu’à leur tète ; ils se croient des modèles d’intelligence, etquand ils rencontrent un homme de sens et d’expérience qui leur dit : « Tenez-vous sur vos gardes, # pouah 1 ils méprisent ses avis, ils le traitent de radoteur. En vérité, je suis las de pareils fous !

Après avoir débité celte apostrophe avec une volubilité et une impétuosité incroyables, l’oncle Jean jeta son chapeau à terre comme un dernier et péremptoire argument ; puis il se jeta luimême sur une chaise et se mit à mordre ses ongles d’un air furieux.

— Au nom du ciel ! mon oncle, ne me tenez pas ainsi sur le gril. Qu’est -il arrivé?

— Fanlasio est arrêté; beaucoup d’autres sont arrêtés, sans parler de ceux qui le seront bientôt. Conspiration, sociétés secrètes, haute trahison, il y va du gibet, rien que cela ! Voilà ce qui est arrivé. On dit qu'il y a une liste de cent personnes compromises ; oui, une liste de cent noms, et votre nom parmi les autres, je le gagerais. Peste soit de tous les jeunes gens ! Ils ne soûl heureux que lorsqu’ils se fourrent la tête dans un guê-

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pier. A quoi ai-je pensé d'empêcher celui-ci de se faire capucin?

Durant cette longue mercuriale, débitée avec une chaleur croissante, je n’avais clairement compris qu’une courte phrase ; mais elle retentissait à mon oreille comme un glas funèbre et glaçait mon sang dans mes veines. — Fantasio est arrêté ! Fantasio arrêté, cela voulait dire: procédure secrète, jugement d’une cour martiale à huis clos, pas même un avocat pour se défendre; cela voulait dire la mort ! Les diverses phases du lugubre drame traversèrent, comme un éclair, mon imagination terrifiée.

— Il faut le sauver, mon oncle, il faut le sauver ! m’écriai-je presque fou de terreur.

— Ne disons pas de folies ! répliqua mon oncle ; agissons en êtres doués de raison, et pensons d’abord à sauver ceux qui peuvent être sauvés, à commencer par vous. Voyons, êtes-vous dans cette affaire où n’y êtes-vous pas ?

— Au nom du ciel 1 mon oncle, ne pensez pas à moi. Supposons que j’y sois, personne ne le sait ; à peine le sais-je moi-même !...

— Êtes-vous certain de ce que vous dites ? reprit mon oncle un peu rassuré. Rappelez-vous que c’est une question de vie ou de mort ; toute réticence peut être fatale.

— Je vous dis, mon oncle, qu’il y a cent à parier contre un que nous ne courons aucun risque, César et moi.

— César, César aussi I s'écria l’oncle Jean en frappant son front de ses deux mains ; cela ne pouvait manquer. César aussi ! Comment ne l’ai-je pas pensé tout de suite ; mais c’est de la démence, une véritable démence ! Ils ne seront contents que lorsqu’ils se seront tous fait pendre.

— Fantasio, mon oncle, pensons à Fantasio, qui est en péril. Il faut, à tout prix, le sauver, remuer ciel et terre, le faire évader de sa prison !

— Évader de sa prison ! s’écria l’oncle Jean en haussant les épaules. Oui, sans doute, avec une échelle de soie comme dans le Barbier de Séville. Sur ma parole l’enfant a perdu la tête. Croyez-vous donc les prisons faites de papier mâché ou de croûte de pâté? Avez-vous jamais regardé la tour? Des murs de dix pieds d’épaisseur et des portes de fer ! A quoi rêvezvous donc?

— On dit que la porte la plus massive peut s’ouvrir avec une clef d’or.

— Cela est vrai ; l’or peut beaucoup, mais il ne peut pas tout. Et. supposons que vous avez cet or, à qui l’offrirez-vous? Dans les prisons de la tour, il y a cinquante employés et guichetiers qui s’espionnent les uns les autres. La vie est la vie, mon pauvre garçon. Si vous descendiez des nuages pour parler un peu le langage du sens commun !

— Mais votre sens commun, mon oncle, est désespérant 1

— Je suis simplement raisonnable, et je disque, pourle moment, il n’y a qu’une chose à faire, aller se coucher. Peut-être la situation de votre ami n’est-elle pas si désespérée ; nous verrons ce qu’on peut faire pour lui ; comptez qu’il sera fait tout ce qu’il est humainement possible de faire. Je dis possible; me compreuez-vous ? En attendant, soyez prudent, soyez prudent, et d’un malheur n’en faisons pas deux. Bonne nuit.

— J’avais grande envie d’éveiller César; mais je me fis scrupule de troubler son repos par de mauvaises nouvelles. « Il ne le saura que trop tôt, pauvre garçon ! » Je me couchai sans pouvoir fermer les yeux, et je pensai toute la nuit aux moyens de venir en aide à Fantasio. Hélas I je n’en voyais aucun ; tous les plans que j’imaginais se trouvaient impraticables dès que j’entrais dans l’examen de leur mise à exécution.

Une tentative de fuite rencontrait des difficultés insurmontables ou peu s’en faut. D’abord, il n’était pas facile de trouver l’argent pour corrompre les geôliers. J’avais immédiatement pensé à Lilla, qui était riche et généreuse ; mais on pouvait fort bien être l’une et l’autre, sans avoir cinquante mille francs peut-être à sa disposition immédiatement, surtout une femme qui avait un frère aîné. En supposant la somme trouvée, à qui l’offrir? Oui, si je l'avais dans ma poche, quelle serait la première démarche à faire? Irais-je tout bonnement frapper à la porte de la tour et demander le geôlier en chef, sans avoir aucun renseignement sur lui ? Et, quand nous serions face à face, pourrais-je de but en blanc lui offrir l’argent ? En le supposant accessible à la corruption, ne craindrait- il pas un piège? Quelle confiance lui inspirerait un jeune inconnu ? A moins de trouver quelqu'un qui pût me dire, avec connaissance de cause : « Adressez-vous û A ou à B parmi les employés de la tour, je le connais, il fera tout pour de l’argent ; » à moins de trouver quelque point

d’appui, et où le trouver, il est certain que j’échouerai et que je me mellrai moi- même dans une lâcheuse passe. Oui, l’oncle Jean avait raison... Il ne faut pas songer à une évasion avec la connivence d’un geôlier.

Et si nous forcions la prison pour enlever Fantasio ? Cent, tout au plus cent cinquante jeunes gens constituent l’ensemble de nos forces, en admettant qu’ils répondent tous à l’appel. Où trouver des armes ? La tour est bien gardée, et, à la porte du palais Ducal, cent pas plus loin, il y a toujours un poste militaire nombreux. Xvant que nous ayons enfoncé la première porte, toute la garnison de Gènes sera sur notre dos. Et, sans aucun doute, il y a plusieurs portes à enfoncer avant d’arriver à la prison de Fantasio. Il faudrait savoir l’emplacement précis de sa cellule; il faudrait a\oirun plan exact de la tour. Hélas! combien de* difficultés ! combien l’entreprise la plus simple en apparence change de nature et se complique, du moment où l’on entre dans les détails pratique !

À force d’étudier ce labyrinthe, je trouvai cependant ou je crus trouver un fil pour en sortir. Voici comment je raisonnai: a Les carhonari ont partout des affiliés; donc, ils en ont aussi parmi les employés de la tour. N’v en eût- il qu’un seul, son serment l’oblige à favoriser la fuite d’un bon-cous:n. S’il le faut, on stimulera son zèle par l'appât d’une récompense. Le problème à résoudre est donc de découvrir ce geôlier carbonaro. Pour cela, il n’y a qu’un moyen, c’est de suivre la chaîne anneau par anneau, individu par individu, d’un grade à l’autre, jusqu’à ce qu’on arrive aux hauts dignitaires de la société, à l’un de ceux qui savent tout et connaissent tous les membres. Nous serons sûrs alors de mettre la main sur le carbonaro cherché. Dans tous les cas, le frère de Lilla, mon mystérieux initiateur, pourra nous donner d’utiles directions. Peut-être César était-il mieux informé que moi. Sans doute, une nouvelle recherche n’offrait qu’une faible chance de succès; mais enfin, c’en était une. Plus j’y pensais, plus l’idée me semblait lumineuse. Oui, il faut se mettre à l’œuvre dès demain au point du jour.

De bonne heure j’éveillai César pour lui apprendre la triste nouvelle; je lui communiquai en même temps le plan dont je m’étais avisé dans la nuit et qu’il approuva tout d’:.bord. Comme il était de trop grand malin pour rendre visite à la famille de Fantasio, nous examinâmes à loisir la situation. Quant à moi,

je connaissais peu de nos gens, à l’exception du comte Alberto, eltout ce que je savais de lui, c’est qu’il (Mail bon-cousin ; nous étions, du reste, parfaitement étrangers l’un à l’autre. César se trouvait exactement dans le même cas; mais il connaissait de nom deux individus qui, d’après ce que lui avait assuré Fantasio, appartenaient à la société. L’un d’eux était un médecin, plus âgé que nous de quatre ou cinq ans, un homme plein de suftisance et fort peu abordable, que je connaissais aussi de vue; il se nommait Pcdretti ; l’autre était un vieillard, plein d’ardeur et d’activité, nommé Nasi, en communication constante avec Fantasio, et que celui-ci croyait être l’un des principaux chefs. C’était ce même Nasi qui, dix-huit mois auparavant, avait fait admettre Fantasio. Sa manière d’entrer en rapport avec notre ami n’avait pas laissé d’être excentrique. Un jour, il se présenta chez lui sans aucune espèce d’introduction, et lui dit sans antre exorde : « Je sais que depuis longtemps vous désirez être initié au carbonarisme. Mc voilà prêt à satisfaire votre voeu. » C’était lui, selon toute apparence, qui avait aussi initié mon frère quelques jours plus tard ; mais César n’en était pas certain, l'initiateur restant toujours masqué. En revanche, il ne doutait pas que Nasi ne fût prêt à nous donner toutes les informations en son pouvoir, et celte assurance me consola un peu.

Fantasio était un fils unique, tendrement aimé. Nous trouvâmes naturellement ses parents plongés dans la consternation: ils nous racontèrent que la veille au soir leur fils venait justement de rentrer, selon son habitude, vers onze heures, lorsque un détachement de carabiniers, précédé d’un commissaire de police, était venu l’arrêter. On avait fait une perquisition dans ses papiers, et on en avait enlevé plusieurs qui, du reste, n’avaient pas grande importance. Nous entrâmes dans la chambre de notre ami avec une inexprimable oppression de cœur ; tout était encore dans l’état où il l’avait laissé : un volume de Byron, ouvert sur le pupitre, un cigare inachevé sur la table, et, près du cigare, une foule de papiers couverts des pensées que lui avait inspirées la lecture du poète. Rien n’était changé depuis la veille, et pourtant quelle différence 1 Tout avait pris un air de désolation. Ceux que leur destinée a séparés d’amis bien chers savent l’impression profonde et douloureuse faite sur notre âme par les objets inanimés qui nous les rappellent.

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Il avait été convenu avec l’oncle Jean que je passerais chez lui, à l’heure du dîner, pour avoir des nouvelles. César m’accompagnait. L’oncle Jean savait déjà tous les délails de l’affaire : le nombre des personnes arrêtées s’élevait à dix ; il avait pris note de leur nom, de leur profession, de leur âge. On comptait huit jeunes gens de vingt à trente ans (Sfor/.a était du nombre), la plupart avocats, et deux hommes d’un âge mûr, un-avocat célèbre, et Nasi, l’homme même sur lequel nous comptions, notre ancre de miséricorde! Quel désappointement! Nous nous regardâmes, César et moi, dans un muet désespoir. Que faire? Tenter tout de suite une démarche près du docteur Pedrctti. Comme je le connaissais de vue, je me chargeai de la mission. Je n’eus pas de peine à trouver son adresse, et je m’v rendis à l’instant.

Le docteur Pedrelti était un de ces hommes qui n’ont jamais été jeunes. Il pouvait avoir vingt-cinq ans, comme il pouvait en avoir cinquante. Il portait une cravate d’un blanc sale, un jabot du même blanc; son nez était toujours bourré de tabac; il semblait gonflé de sa propre importance. A quoi devait-il l’honneur de ma visite?... Je le lui dis sans hésiter. Après avoir fait un bond en arrière, il me répondit en balbutiant que j’étais dans une complète erreur en ce qui le concernait. Je répliquai que j’étais bien certain de mon dire, et qu’il n’avait pas besoin de feindre avec moi. Je n’étais pas un espion, - mais un frère, et, pour le prouver, je lui fis les signes de reconnaissance. Pris à l’improvistc, il n’essaya plus de nier le fait; mais il devint pâle comme la mort, s’approcha de la porte, s’assura que personne n’écoutait, revint près de moi et me murmura à l’oreille que l’isolement était le mot d’ordre actuel de la société; or, l’isolement voulait dire suspension immédiate, absolue, de toutes communications entre les cousins. Il ne pouvait donc prendre sur lui d’enfreindre l’ordre général en me donnant les informations demandées. Toutes mes prières, toutes mes supplications échouèrent contre une discrétion plus impénétrable, plus dure que le diamant. Ce n’était probablement qu’un voile sous lequel il cachait son égoïsme, un moyen de sauvegarder sa vanité. Jamais le docteur Pcdretli ne m’a pardonné la peur que je lui causai ce jour-là.

Il ne nous restait plus qu’une espérance, le comte Alberto. Nous n’hésitâmes pas à tenter cette dernière épreuve. Jamais

César ni Fantasio n’avaient vu le visage du comte, ni le comte le leur, bien qu’ils eussent assisté à mon initiation chez lui. C’était Nasi, l'âme de l’association à Gènes, qui, par l’intermédiaire du comte Alberto et de Fantasio qu’il connaissait tous les deux, avait mis en contact momentané les deux couples de dominos noirs, le comte Alberto et son secrétaire d’un côté, César et Fantasio de l’autre, mais avec la rigoureuse injonction de ne s’adresser réciproquement aucune question et de garder leur incognito.

César se chargea de voir le comte Alberto. Pour surcroît de précaution, et dans la crainte de l’alarmer en allant le trouver dans sa propre maison, nous convînmes de nous enquérir de ses habitudes, de manière à pouvoir le rencontrer hors de chez lui. Lilla, que je questionnai à ce sujet, m’indiqua un café où son frère allait, presque tous les jours, lire les journaux à une certaine heure. Elle se montra en cette occasion, comme je m’y attendais, pleine de coeur et de générosité. C’était une justice à lui rendre. Elle mit à ma disposition non-seulement tout l’argent comptant qu’elle possédait, mais encore une quantité de babioles inutiles; c’est ainsi qu’elle appelait de riches bijoux, dont la vente permettrait de réaliser une fort belle somme. Elle offrit encore de procurer, dans un temps donné, tout l’argent dont on aurait besoin.

César vil donc le comte Alberto, qui l’accueillit de la manière la plus cordiale, la plus confiante, la plus franche. Tout disposé à servir les bons cousins emprisonnés, il se trouvait malheureusement dans le môme cas que nous, c’est-à-dire parfaitement isolé depuis l’arrestation de Nasi. Son secrétaire, également carbonaro, le petit domino affublé en femme, ne connaissait que lui. Tout ce qu’il pouvait nous dire, c’est que, s’il fallait faire fond, comme il le croyait, pour sa paî t, sur ce que Nasi avait paru donner à entendre, deux personnes, qu’il nomma à César, remplissaient des postes importants dans l’association. L’une d’elles était un magistrat d’un rang élevé, et que l’on citait (tour sa sévérité ; l’autre, un diplomate étranger, le représentant d’une petite cour allemande. De si vagues données nous firent hésiter un instant : mais la prudence n'est pas la vertu de la jeunesse; nous voulûmes savoir ce qu’il en était” seulement, il nous parut sage de tenter une démarche près de la seconde des deux personnes désignées. César réclama cette

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mission plus que délicate ; il se présenta le jour même chez le diplomate et fut admis. Tout en s’excusant de la liberté qu’il prenait de pénétrer jusqu’à lui, il lui faisait en vain force signes de reconnaissance. Alors il alla droit au but; niais le vieux diplomate, — il était vieux, — l’arrtêa d's le premier mot pour lui dire que son devoir l’obligeait à faire appeler la garde s’il ajoutait une parole. Son respect seul pour l’honorable famille à laquelle appartenait César l’empêchait de recourir immédiatement à ce moyen extrême. En parlant ainsi, il montrait la porte à mon frère.

Ce nouvel échec nous ôta le courage de tenter toute autre expérience du même genre. Il était clair que, sans être utile à Fantasio, nous finirions par nous mettre nous-mêmes dans de graves embarras. Les deux personnes indiquées par le comte Alberto appartenaient-elles réellement au carbonarisme? C’est ce que j’ignore et continuerai d’ignorer, car toutes les deux sont mortes, ainsi que Nasi. Dans cette hypothèse même, pouvait-on raisonnablement espérer qu’elles livreraient leur secret à des inconnus? Je ne saurais moi-même les trouver fort à blâmer. L’association, au moins en Piémont, se composait principalement de francs-maçons et de quelques carbonari de 1821, épargnés par les orages politiques de cette époque. C’étaient tous des vieillards ou des hommes d’un âge mûr, expérimentés, plus enclins à pécher par excès que par défaut de prudence. Le carbonarisme, composé de pareils éléments, tenait naturellement plus à la qualité qu’à la quantité de ses adhérents, dont le nombre se trouvait par conséquent très-limité. Quant à la défiance de la jeunesse, elle était suffisamment démontrée par l’immense difficulté que nous avions eue à nous imposer en quelque sorte à eux. Après nous avoir admis, leur tactique était de nous tenir isolés, de manière à nous empêcher de compromettre, par quelque imprudence, l'association tout entière. En cela, ils n’avaient que trop bien réussi. Enfermés dans un cercle infranchissable, nous nous tournions en vain de lous les côtés, nous renconti ions partout un mur de fer.Notreentière impuissance à venir en aide à nos amis n’était pas la seule cause de notre découragement. Aucune époque, depuis une longue séiie d’années, n’avait été plus riche en promesses et en espérances que l’époque actuelle; aucune n’avait semblé plus prop ce- aux nationalités courbées sous le joug de l’étranger, pour relever la

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tait une circonstance favorable pour Nasi et Fantasio. L’accusation portée contre eux ne reposait que sur le témoignage d’un seul individu, l’agent de la police. Cette circonstance aurait suffi pour les faire acquitter devant un tribunal ordinaire, d’après la maxime de droit qu’un témoignage isolé ne saurait constituer une preuve légale, wnis nullus ; — mais devant un conseil de guerre et môme devant un tribunal en robe, nommé ad hoc, comme c’était souvent le cas, ce témoignage unique aurait été reçu et la condamnation trop certaine. La vie des accusés tenait donc à un fil, le choix du tribunal devant lequel ils seraient traduits.

Charles-Félix, alors sur le trône, entendant dire que des poursuites étaient dirigées contre quelques carbonari, fut pris d’une curiosité enfantine et ordonna à son ministre de grâce et de justice (c’est ainsi qu’on le nomme) de lui soumettre un rapport de l’affaire. Par bonheur, Sa Majesté avait une certaine teinture de jurisprudence, dont elle aimait à faire montre, et un certain respect des formes judiciaires. On prétend même que, dans sa jeunesse, Charles-Félix s'était fait recevoir docteur en droit. Lorsqu’il examina les pièces du procès, la circonstance du témoignage unique de l’agent ne put échapper à son observation et souleva ses scrupules. Pour les dissiper, il nomma une commission de trois magistrats éminents, qui furent chargés d’examiner les pièces du procès et de décider s’il y avait lieu de poursuivre et devant quel tribunal. Fantasio et scs coaccusés durent leur salut à cet incident. Après un long et mûr examen, la commission rendit une ordonnance de non-lieu, dont la conséquence aurait dû être la mise en liberté immédiate des prisonniers ; il n’eu fut pas ainsi. Le gouvernement piémontais, dans la destinée duquel il semblait être de ne mener à fin aucune bonne mesure, ne fit qu’à moitié justice. Fantasio et Nasi reçurent des passe-ports, avec l’ordre de quitter le pays, sans qu’un terme fut fixé à leur exil. On mit leurs coaccusés en liberté, mais ils restèrent placés sous la surveillance de la haute police. Le procès dura quatre mois. On crut généralement, j’ignore sur quels fondements, qu’un des magistrats distingués dont se composait ladite commission était un carbonaro.

Cette issue favorable d’une affaire qui pouvait être fatale à notre ami nous jeta dans de véritables transports de joie, bientôt troublés par la mesure arbitraire prise contre lui. Cependant,

nous savions qu’il l’avait échappé belle, et nous aurions dû nous estimer très-heureux. Pour nous conformer au désir de la famille de Fantasio, désir qu’il était de notre devoir de respecter, nous ne le vîmes, César et moi, que quelques minutes avant qu’il montât en diligence. Le moment de la séparation fut déchirant ; d'aucun côté on ne put retenir ses larmes. « Ayez bon courage ; entretenez le feu sacré, et aimez-moi toujours. Bientôt vous aurez de mes nouvelles, b furent ses dernières paroles. Le postillon fit claquer son fouet ; la lourde machine s’ébranla et se mit en mouvement. Nous regagnâmes la mai.on le cœur gros et dans un état d’abattement que nous n’avions jamais éprouvé.