CHAPITRE XXIX

Singulier trafic. — I/Église et. la Bourse. — Un petit homme fort important. — Message et nouveau plan de Fantasio.

La scène que je viens de raconter laissa dans mon esprit une impression profonde et douloureuse. Que Lilla fût fantasque et

colère, je le savais depuis longtemps: mais jamais je ne me serais imaginé qu’elle pût se laisser entraîner si loin. Je la sentais maintenant capable de mettre ses menaces à exécution et de m’attirer quelque mauvaise affaire. Si elle allait, par exemple, monter la tète à son frère contre moil Cette supposition me causait beaucoup de peine et d’ennui; car sans connaître personnellement le comte Alberto, j’avais pour lui la (tins haute estime et même de l’amitié. Longtemps ces réflexions et beaucoup d’autres du même genre me tourmentèrent; mais comme le temps s’écoulait sans incident fâcheux, mon esprit y revint moins souvent. Par intervalles, toutefois, les dernières paroles de Lilla, l’accent dont elle les avait prononcées, résonnaient encore A mon oreille comme un écho de sinistre augure.

J’avais repris mou train de vie habituel, restant jusqu’à midi à la maison, et de midi à deux heures dans l’étude du vieil avocat chez qui j’étais censé faire mon stage. Le soir, nous faisions de longues promenades avec César et Alfred. Mes habitudes étaient plus retirées que jamais, et, à l’exception du prince, récemment de retour d’un voyage à Naples, de Sl’orza et de quelques autres amis intimes (pii venaient presque tous les jours à la maison, je ne voyais personne.

En partie revenus, à cette époque, de la stupeur et du découragement où nous avait plongé le départ de Fantasio, nous commencions à regarder autour de nous Cette sorte de résurrection était surtout due à César, à qui l'énergie et la supériorité de son caractère donnaient naturellement un ascendant complet sur notre jeune troupe, pour un moment dispersée et découragée, mais ralliée maintenant avec un nouveau courage et une nouvelle ardeur autour de son nouveau chef. Si quelqu’un parmi nous pouvait remplir le vide laissé par Fantasio, c’était César assurément. Jamais être plus noble n’a foulé la terre. Il avait un esprit vraiment élevé, un cœur d’or. Hélas! je puis lui rendre aujourd’hui cette justice, quoiqu’il ait été mon frère ; c’est un droit que j’ai payé assez cher, Dieu le sait. Fantasio l’avait toujours placé dans son estime au-dessus de nous tous. Quoiqu’il eût une affection sincère pour moi, il aimait encore plus César, et concevait de lui une plus haute idée. Loin d'en être jaloux, j’étais fier de mon frère et’ de la préférence qu’on lui montrait.

Mou père se donnait beaucoup de mal pour me procurer des

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clients. Très-souvent il me demandait si telle ou telle personne n’était pas venue me consulter, g Personne n’était jamais venu.» Et cette réponse négative, stéréotypée comme la question, qie manquait jamais de le contrarier vivement. A force de se creuser l’esprit, il s’imagina enfin avoir trouvé; la cause de mon absence de clientèle. Je n’avais pas d’heure fixe pour recevoir mes clients ; or, un véritable homme d’affaires ne bougeait pas de son cabinet ; on devait l’y trouver à toute heure. Je ne comprenais pas trop l’attraction magnétique que je pourrais exercer sur lesdits clients en restant chez moi ; mais, pour avoir la paix intérieure, je cédai sur ce point et je pris l’habitude de passer la matinée entière dans ma petite élude.

Un jour de décembre, tandis que, selon mon ordinaire, je fumais pour tuer le temps, j’entendis, à ma très-grande surprise, la porte du petit vestibule qui conduisait à mon sanctuaire s’ouvrir. Etait-ce mon premier client? Bientôt on frappa à ma porte même. A l’instant j’éteignis et je jetai mon cigare, je pris l’air le plus grave et je priai la personne d’entrer. Personne ne paraissant, malgré mon invitation plusieurs fois répétée, je me décidai à ouvrir la porte, et j’y trouvai debout uii matelot d’un certain âge, tout brûlé du soleil et qui me tendit une lettre.

L’épitre m’informait qu’une compagnie d’assurances sur la vie venait de se fonder à Marseille et désirait établir une succursale à Gènes. On avait conseillé au rédacteur de la lettre, agent de ladite compagnie, de s’adresser à moi comme à la personne qui pourrait le plus probablement seconder l’entreprise et se montrerait la plus disposée à le faire. Le soussigné s’estimerait, en conséquence, heureux de s’aboucher avec moi, le lendemain, à midi, si mes occupations me permettaient d’ôlre à cette heure à la Loggia di Bauchi, dans la galerie couverte de la Bourse, en face la via degli Orefici, la rue des Orfèvres.

Telle était la substance de la lettre, entremêlée d’expressions fort louangeuses pour moi et parsemée de fautes d’orthographe. Le tout signé Lazzarino.

— Et qu’esl-ce que le signor Lazzarino! demandai-je au porteur qui, pour toute réponse, porta d’abord ses mains à ses oreilles, puis à sa bouche, en branlant la tête, pantomime assez claire. Il était sourd et muet. Singulier message ! pensai-je en moi-même, et non moins singulier messager ! Celui-là, du moins, ne commettra pas le péché d’indiscrétion.

Il y avait évidemment quelque mystère dans cette invitation. Si c’était une ruse daLilla ? Mais était-il vraisemblable que, désirant me voir, elle me donnât pour lieu de rendez-vous l’endroit le plus fréquenté de la ville? La mention de Marseille, où se trouvait Fantasio, me suggérait plutôt l’idée que celte entrevue mystérieuse avait pour but des communications importantes de sa part. Dans tons les cas, le seul moyen d’éclaircir la chose était d’aller au rendez-vous, et le lendemain, en conséquence, un peu avant midi, je me trouvais à la Loggia di Banchi, arpentant la galerie qui fait face à la via degli Orefici.

Pendant cette promenade, je fus surpris de voir un si grand nombre de prêtres assemblés là, les uns debout et par groupes, les autres assis sur des chaises ou sur des bancs, d’autres encore se promenant comme moi, d’une extrémité à l’autre de la galerie. Un de ces derniers, après m’avoir longtemps regardé, murmura en passant près de moi quelques mots qui évidemment m’étaient adressés, mais dont je ne pus saisir le sens. Seraitce mon homme? Sous cette impression, j’eus soin de passer très-près de lui à mon premier tour, et il me parla de nouveau. Cette fois je ne perdis pas un mot de ce qu’il disait. « Avezvous des messes, monsieur? je vous les prendrai à bon marché, très-bon marché. » Je ne pouvais faire un sens à ces paroles, et, me voyant lui-même complètement dérouté par la question, il comprit que je n’étais pas ce qu’il cherchait, et s’éloigna. Je ne sus que plus lard, en m’enquérant de la chose et par mon observation personnelle, la signification des paroles du prêtre et le motif qui amenait à la Bourse un si grand nombre de ses confrères.

En attendant Lazzarino, peut-être ferai-je aussi bien de communiquer aux lecteurs mes informations à ce sujet.

Il n’est guère d’homme assez pauvre pour mourir sans laisser de quoi payer un certain nombre de messes pour le repos de son âme, ni guère de bonne femme qui n'ait de temps en temps des messes à faire dire, soit pour l’àme d’un parent mort, soit pour la guérison d’un membre malade de sa famille, soit pour tout autre objet. La vente des messes est donc considérable en Italie. Je dis à dessein la vente; car la messe se paye et constitue une partie essentielle du revenu du clergé. Les prix varient en raison des demandes, absolument comme le cours des rentes et des actions cotées à la Bourse, et les messes montent

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ou descendent selon leur rareté ou leur abondance sur le marché.

L’endroit où se lient cette singulière Bourse, où se règle le prix des messes et où se font toules les transactions sur celte espèce particulière de marchandise, est précisément la Loggia di Banchi, en face la rue des Orfèvres.

Si vous désirez faire dire une messe immédiatement, ou si vous avez à faire un placement de cinq cents messes, vous trouvez là ce qu’il vous faut. Des courtiers, prêtres eux-mémes, viennent vous offrir leurs services et concluent le marché. Supposons qu’un prêtre ait plusieurs centaines de messes à dire et besoin d’argent comptant ; il va trouver les courtiers en question qui lui escomptent les messes et lui payent la différence. Quelques-unes des grosses perruques, les Rothschild de celte Bourse, ont dans leurs portefeuilles îles milliers et des milliers de messes. Ils monopolisent la marchandise à un bon prix et s’en débarrassent au profit des pauvres prêtres, leurs clients, surtout du clergé de campagne, et réalisent ainsi des bénéfices importants.

La vente des messes donne parfois lieu à des scènes fort comiques. J’ai assez fréquenté l’endroit pour assister à un grand nombre ; mais je me bornerai à raconter la suivante :

Un domestique en livrée, envoyé par son maître, qui habitait Albaro, grand village à quelques milles de Gênes, marchandait à un piètre une messe qu’il s’agissait de dire dans ledit village. Le domestique était autorisé à aller jusqu’à trois francs; mais comme c’était un dimanche et qu’il faisait très-chaud, peu de prêtres se trouvaient disponibles et la marchandise était recherchée.

— Je ne bougerai pas pour moins de cinq francs, dit le prêtre, tournant le dos comme pour rompre la conférence.

— Cinq francs ! c’est ne pas avoir de conscience, répliqua

le domestique en livrée. On peut avoir une neuvaine pour ce prix-là ! €

— Eh bien ! prenez la neuvaine. Vous n’aurez pas ma messe.

Cela dit, le prêtre traversa la rue et entra dans la boutique d’un liquoriste.

— Garçon I un petit verre d’eau-de-vie !

Le domestique en livrée, qui ■suivait le prêtre comme une

ombre, pâlit à cette vue. Si le prêtre, en effet, rompait le jeûne, adieu tout espoir de messes.

— Voyons I je vous donnerai quatre francs; mais je serai grondé, j’en suis sûr.

— Cinq francs est mon premier et mon dernier mot, repartit le prêtre, et, portant le verre à ses lèvres, c’est à prendre ou à laisser.

Il allait avaler le contenu du verre, lorsque le domestique lui retint le coude.

— Vous êtes bien dur en affaires ; mais puisqu’il le faut, vous aurez vos cinq francs.

Pour en revenir h notre sujet, j’avais fait une demi-douzaine de faux jugements pbvsiognomoniques, lorsqu’un petit homme, jeune et fluet, passant à mes côtés d’un pas rapide, mais de manière à m’effleurer, laissa tomber ces mots dans mon oreille : « Hum 1 — suivez-moi , — Lazzarino. » Et il continua de trotter, tandis que je marchais sur ses talons. Il était vêtu d’un assez pimpant costume de matelot, — chapeau de cuir verni, jaquette et pantalons bleus, ceinture rouge, — de longs tirebouchons de cheveux très-noirs dansaient de chaque côté de son visage.

Mon conducteur devait avoir une horreur innée de la ligne droite et une prédilection correspondante pour la ligne brisée, à en juger par la manière dont il me conduisit à travers un labyrinthe de ruelles étroites et d allées serpentantes pour arriver enfin à Sotloripa, lorsqu'il eut suffi de traverser la piazza di Bianchi. Soltoripa est un sombre passage voûté ou plutôt une série de passages longeant le port, et dont une maison sur deux à peu près est une taverne de bas étage, rendez-vous exclusif des matelots et des portefaix. Lazzarino s’arrêta devant une de ces tavernes, et, après avoir regardé autour de lui d’un air soupçonneux, il entra, traversa la principale salle remplie de buveurs, et me conduisit dans une petite chambre, sale et délabrée, où il n’y avaÿ personne. Ordonnant alors une pinte de vin qu’on apporta aussitôt, il s’assit ; j’en fis autant, et nous nous regardâmes l’un et l’autre à travers une petite table.

— Avez -vous vu le nouveau brick de mon frère, le Polycrutes ? me demanda mon singulier compagnon d’une voix haute.

Au Hou de répondre, je regardai mon interlocuteur d’un air déroulé. Il lut sans doute celte impression sur mon visage; car. pour me rassurer, apparemment, il me fit un geste d’intelligence et poursuivit du même ton :

— Jamais plus beau navire n’a fendu les vagues.

— En vérité 1 lui dis-je.

— Oui, aussi vrai que vous êtes assis devant moi. Il a été construit à Varazze. Mais, ajouta-t-il d’un ton de réflexion attristée, peu de gens savenl qu’il existe un endroil de ce nom dans le monde, et pourtant ce pauvre petit port italien de Varazze lance à la mer d’aussi beaux esquifs que celui-là, qui a positivement distancé une frégate anglaise des meilleures voilières, dans son dernier voyage à Livourne. Oui, sur mon âme, il a distancé la frégate I

Ce dialogue, ou plutôt ce monologue, continuait depuis quelques instants, lorsque mon nouvel ami se leva, et, avec les gestes et les pas complésd’un bouffe dans tous les duos d’opérascomiques, s'approcha de la porte, écouta, regarda par le trou de la serrure, revint avec le même air mystérieux, et, changeant soudain de ton :

— « A me non me la ficeana, » un vieil oiseau comme moi ne se laisse pas prendre à la glu ! me dit- il à voix basse, tandis que ses traits s’épanouissaient et que toute sa physionomie rayonnait de la satisfaction de lui-même. Qu’en dites-vous ? la compagnie d’assurances sur la vie n’était-elle pas une excellente ruse ? Ha ! ha ! El il rit à se tenir les côtes.

Ces quelques mots suffirent pour me faire comprendre la nature du personnage. Lazzarino était un échantillon d’une nombreuse catégorie d’hommes nés pour faire beaucoup de bruit pour rien et pour compliquer les choses les plus simples, véritables lions Quicholtes qui voient des géants dans tous les moulins et s’imaginent les avoir vaincus. Lorsqu’un individu de cette espèce se mêle de con- piration, et ils ont un penchant naturel à se mêler de tout, c’est la perfection du genre.

— Dites donc, reprit Lazzarino, n’ai-je pas bien conduit les choses ?

J’étais sur le point de lui répondre que la moitié du mal qu’il s’était donné, et des embarras qu’il avait faits pouramencr cette entrevue, suffisait pour mettre tous les espions de la ville à

nos trousses ; mais après réflexion, je gardai ce sentiment pour moi et me bornant à faire un signe d'acquiescement :

— Maintenant, lui dis-je, si vous youliez avoir la bonté de m’expliquer...

— Tout va bien, tout va bien ! interrompit le petit liomme. Quand Lazzarino se charge d’une chose... Il suffit. Lazzarino est bien connu et il ne m’appartient pas d’en dire davantage. Donnant alors un grand coup sur sa poitrine, il ajouta : C’est là, là. Tout va bien.

Était-ce une allusion à l’état satisfaisant de ses poumons ou voulait-il parler de quelque objet caché sous sa veste bleue? Penchant vers cette dernière hypothèse, je lui dis :

— Si je vous comprends bien, vous avez un message à me remettre ?

— Un message I Àppelez-lc un message si vous voulez. Fantasio lui a donné un autre nom lorsqu’il me l’a confié. — Lazzarino, je cite ses propres paroles, voici une bombe avec sa mèche allumée. Vous chargez-vous de la porter à mes amis là bas sans qu’elle fasse explosion en route? — Je m’en charge, ai-je répondu. — Rappelez-vous, a-t-il ajouté, qu’il y va de la vie ou de la mort, et plutôt que de laisser tomber ce paquet ch d’autres mains que celles auxquelles il est destiné, il vaut mieux vous réduire en poudre vous et lui. Vou • en chargez-vous? — Je m’en charge. — Et nous voilà arrivés tous les deux à bon port. — Faisant de nouveau sonner le creux de sa poitrine: — Qu’en dites-vous, eh ?

— Je dis que vous êtes un homme précieux. Mais où est le paquet ?

— Un instant de patience, répliqua Lazzarino ; il faut d’abord que vous sachiez tout. Et il se mit à me faire le récit détaillé de tous les moyens ingénieux qu’il avait imaginés pour transporter ladite bombe, des nombreux et imminents périls qu’il avait courus, de l’étonnante présence d’esprit cl du sangfroid merveilleux qu’il lui avait fallu pour surmonter des difficultés si multiples.

Comme j’insistais pour avoir la lettre, il reprit de plus belle et s’étendit sur la situation des partis en France, affirmant que Louis Philippe était un homme perdu, que toulis les choses prenaient un excellent aspect, etc., etc. Après m’avoir ainsi fait subir le supplice de Tantale, auquel je scmblais particulière-

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ment destiné, Lazzarino retourna à la porte, écoula de nouveau, regarda encore par le trou de la serrure, et lira enfin des replis de sa veste bleue une lettre de dimension si colossale, qu’à sa vue je ne pus m’empêcher de rire aux éclats. Lazzarino me fit écho du meilleur cœur, ne s’arrêtant de temps en temps que pour me demander s’il était un homme capable ou non.

Après lui avoir répété qu’assurément il était un fort habile homme, je me disposai à prendre congé de lui. Lazzarino me réitéra alors l’offre de ses services. Il me suffirait de demander Lazzarino au Bauchi. Tout le monde connaissait Lazzarino. 11 parlait toujours de lui-même à la troisième personne. Son nom était Lazzaro Stella, mais on l’appelait plus familièrement Lazzarino. Il me d4 encore qu’on attendait tous les jours de Livourne son frère Adriano, capitaine marchand, commandant un brick fin voilier, fort avant dans les desseins deFantasio et qui savait toute l’histoire de la bombe. Sur quoi, nous nous séparâmes, après une poignée de mains.

Une lettre de Fantasio, surtout après un .aussi long silence, était un événement. Nous brûlions d’envie, César et moi, d’en connaître le contenu; mais comme, au moment de mon retour à la maison, on venait de servir le dîner, une heure s’écoula au moins avant qu’il nous fût possible de nous enfermer dans ma chambre et d’ouvrir l’épilre monstre. Lazzarino avait bien raison de l’appeler une bombe avec la mèche allumée. Il n’en fallait pas tant pour nous envoyer au ciel nous et plusieurs autres. L’enveloppe contenait:

i 4 Une quantité de lettres de toutes dimensions, adressées à différentes personnes de Gênes, de Turin, de Livourne, etc. ; les lettres pour Gênes devaient être remises par notre propre main ; nous devions trouver quelque occasion sûre pour les autres villes ;

2° Un long plan de société secrète, minutieusement détaillé ;

3° Une lettre de quatre pages grand papier adressée aux deux frères, et dont je tâcherai de donner ici le plus court résumé possible.

Au dire de Fantasio, l’ordre de choses né de la révolution de juillet ne satisfaisait personne. La France se trouvait à la veille d’une nouvelle révolution. Les sectes politiques y étaient à l’œuvre aussi bien qu’en Allemagne, en Hongrie, dans l’Italie

méridionale et ailleurs, pour amener une insurrection générale en Europe. Il n’v avait donc pas un moment à perdre, si nous voulions être prêts et agir de concert avec les autres pays, quand viendrait l’occasion favorable. 11 fallait nous organiser sans perdre un jour. L’expérience nous avait appris, poursuivait Fantasio, que le carbonarisme avec ses délais pédantesqucs.son cercle limité d’action, sa défiance de la jeunesse, ne remplirait jamais le but. D’un autre côté, le système de fédération, tel que nous l’avions pratiqué jusqu’alors, bien qu’il put préparer des éléments utiles à un nouvel étal de choses, était beaucoup trop peu solidement lié pour devenir l’instrument efficace réclamé par l'exigence des temps. Si nous voulions avoir voix délibérante dans les conseils de l’alliance secrète des nations, il nous fallait donc une organisation régulière, complète, et surtout fortement centralisée.

Toujours d’aprèS Fantasio, l’esprit des temps exigeait encore que toutes les associations politiques reposassent sur quelque principe décidé, sur une profession de foi positive. Jusqu’ici les sociétés secrètes s’étaient contentées de se proposer pour but final une linerlé abstraite, sans examiner ni décider la forme de gouvernement la plus propre à garantir la fondation, le développement graduel et la durée de cette même liberté; il était grand temps de mettre un terme à celle vague et nébuleuse situation, de déployer une croyance et une bannière qui naturellement ne pouvait être autre que celle de la république.

L’Europe gravitait vers ce centre, et le gouvernement qui succéderait à celui de Louis-Philippe serait certainement le gouvernement républicain. Fantasio exposait longuement et avec une grande force d’argumentation les raisons qui, en ce qui regardait du moins l’ Italie, rendaient l’établissement d’une république non-seulement préférable, mais nécessaire. L'homogénité des principes dans les éléments de la nouvelle association républicaine lui assurerait une force de cohésion invincible, et, quand viendrait le jour de l’épreuve, une puissance d’action irrésistible. Il croyait pouvoir dire que la société dont il nous envoyait le plan et les règlements répondait au besoin des temps et à la disposition générale des esprits en Europe.

Nos sentiments patriotiques et notre amitié peisonnelie pour Fantasio ne lui permettaient pas de douter de notre concours. Des noms influents n’étaient en aucune façon nécessaires. U

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suffisait de s’assurer de la coopération d’hommes d’une volonté énergique et d’une foi ferme, d’hommes actifs, infatigables et résolus à vaincre ou à mourir. Un comité provisoire devait immédiatement se former à Gènes et s’occuper sans délai de la nouvelle organisation. César, Sforza, le prince, le frère de La/zarino (dont Fantasio parlait en termes de haute estime) et moi-méme, nous formerions un premier noyau autour duquel viendraient se grouper, avec le temps, ceux que nous jugerions convenable d’admettre.

Pour lui, Fantasio, il était dans la meilleure position possible pour nous donner des informations, des directions utiles et nous aider de toutes les façons, se trouvant lui-mème en communication constante avec le comité européen de Paris et avec les membres les plus distingués de l'émigration italienne, vieux conspirateurs expérimentés. Il s’était uni à plusieurs pour former à Maiseille un coniilé directeur. Il espérait avoir bientôt de nos nouvelles et nous indiquait une voie sûre et régulière de correspondance entre Marseille et Gênes et vire versa.

Quant à Lazxarino, le porteur delà lettre, il ne fallait pas tenir compte de ses singularités. Incapable d’éternuer sans prendre un air de mystère et sans en faire une affaire d’État, ce n’en était pas moins un homme tout dévoué, entièrement digne de contianee, et qui pouvait être utile en beaucoup de façons ; le fait est qu’il en donna la preuve. Outre cela, le frère de Lazzariuo, Adriano, était un homme très- influent à la bourse de Gènes et dans le commerce maritime : somme toute, une excellente acquisition.

Suivait un plan général de la société nouvelle, descendant dans les plus menus détails sur h formule du serment, le mode d’initiation, les mots et les signes de reconnaissance, etc., etc. Les principaux traits de l’association peuvent se résumer ainsi : — un comité central à Gènes, en communication avec le comité directeur de M trseille ; des comités provinciaux dans toutes les principales villes, en communication avec le comité central ; et des chefs de propagande dans toutes les villes de moindre importance et les villages en communication avec les comités provinciaux. Il y avait deux sortes d’adeptes, les simples membres et les propagandistes. Ces derniers avaient seuls le dioit de présentation.

Un règlement plein de dispositions très-détaillées, très-judi-

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cieuses, déterminait les rapports des membres entre eux. Tout était si bien calculé, si habilement ménagé pour maintenir le secret et prévenir les indiscrétions, qu'il semblait presque impossible d’être jamais découverts. Tout était admirable, en un mot... sur le papier. Restait à savoir s’il en serait de même dans la pratique.

Lorsque nous eûmes achevé cette longue lecture, nos yeux se rencontrèrent en silence. César avait pris un air grave et soucieux.

— Qu’en dites-vous, César ?

— Ma seule crainte est que nous ne soyons pas à la hauteur de la mission qu’on nous donne. Cependant, poursuivit-il après une pause, cete mission a de quoi nous tenter; elle nous assigne un noble rôle, le premier rang dans le danger et par le dévouement.

— Ne ferions-nous pas, bien de voir nos amis, lui dis-je, pour savoir leur opinion ?

— J’y songeais justement, fut sa réplique.