CHAPITRE XXXI

Dénoûment imprévu d’une soirée d’Opéra.

Revenant dans la même soirée du bureau de la diligence où j’avais fait porter mon porte-manteau, je passais devant le théâtre de Carlo Felice, lorsque mon œil s’arrêta par hasard sur l’affiche. On donnait la Sonnambula de B°llini pour les débuts d’une nouvelle prima donna. Depuis longtemps je n’étais entré dans aucun théâtre ; la Sonnambula était un de mes opéras favoris ; ces deux circonstances, unies à une troisième, — je n’avais rien de mieux à faire co soir-là, — me décidèrent à entrer.

La salle était pleine ; j’eus quelque peine à trouver une place assez peu confortable, la dernière à i’extrémité d’un des rangs de l’orchestre. La délicieuse tarentelle de la première scène venait d’être exécutée au milieu des applaudissements universels, quand la porte d’une loge située à ma gauche, juste audessus de ma tète, s’ouvrit bruyamment. Tous les yeux se tournèrent de ce côté ; les miens en tirent autant. Bientôt je vis apparaiire un dame âgée et de haute taille, la tête ornée de plumes blanches. Elle était suivie du comte Alberto etdeLilla. Mon cœur fit un soubresaut. Je ne l’avais pas vue depuis l’ora-

gcuse rencontre de San-Sccondo. Elle s’assit !c dos tourné au théâtre, presqu’en l'ace de moi, mais un peu de côté. Elle était là dans tout l’éclat de la jeunesse et la beauté, relevée par une toilette magnifique et du meilleur goût, si près de moi que je pouvais entendre son mélodieux italien, et, qu’en me levant et en étendant la main, j’aurais pu la toucher. J’aurais donné beaucoup pour être partout ailleurs, mais j’étais là... il fallait y rester et paraître le moins troublé possible. Jamais spectateur ne sembla, en effet, plus absorbé, plus intéressé par ce qui se passait sur le théâtre, et jamais spectateur ne vit et n’entendit moins que moi ce qui se faisait et se chantait. Toute mon attention était concentrée et pour ainsi dire rivée sur la loge audessus de moi. De mon banc, situé un peu plus en arrière, j’étais admirablement p'acé pour suivre du coin de l’œil les plus légers mouvements des occupants de ladite loge. Pendant quelques instants Lilla parut tranquille. Je suppose qu’elle ne m’avait pas encore aperçu, mais son altitude changea bientôt. Elle commença à s’agiter, à parler, à rire beaucoup et à jouer de l’éventail.

Après la cavaline de la prima donna, je vis entrer dans la loge un garde du corps, autant que je pus dc\iner, mais je n’en étais pas bien sûr. Il fut reçu avec de grandes démonstrations de gaic'é. Le comte Alberto sortit, et le nouveau venu jvit place à côté de Lilla. Evidemment cet ofticier lui faisait sa cour. Bientôt elle lui murmura quelques mots à l’oreille. Le garde du corps, ou peu importe ce qu’il était, prit sa lorgnette d’opéra, s’appuya sur la balustrade et me lorgna... je n’en doutai pas. Le premier acte terminé, Lilla et la vieille dame aux plumes blanches changèrent de place. L’officier se tint debout et promena de tous côtés sa lorgnette.

Je profilai de ce moment pour jeter un coup d’œil dans la loge. 11 s’en aperçut et fixa sur moi un œil dédaigneux. Je lui rendis son regard avec usure. Ce petit intermède se reproduisit deux ou trois fois dans la soirée. Chaque fois que je regardais la loge, mon homme me regardait à son tour. C’était bien un garde du corps, et j’avais certainement vu ce laid visage ailleurs ; mais je ne pouvais lui appliquer un nom. A qui donc appartenaient ces moustaches ri blondes qu’elles paraissaient blanches, et qu'il tordait et caressait avec une si impertinente affectation ?

Lilla reprit sa première place. L’officier entrait et sortait de la loge, absolument comme s’il était chez lui. Rien de remarquable ne se passa pendant le reste de la soirée. Vers la fin de l’opéra, le comte Alberto reparut, et le garde du corps prit congé, non sans m'envoyer un regard d’adieu. A la fin la toile tomba ; je n’en fus pas fâché pour ma part. La longue et pénible contrainte que je m’étais imposée ne m’avait pas moins fatigué que si j’avais roulé pendant toute une journée le rocher de Sisyphe.

En sortant, je jurai bien qu’on ne m’v reprendrait (dus, et pour me consoler j’allumai un cigare. Je m’étais arrêté dans ce but, lorsque je sentis une petite tape sur mon épaule. Quelqu’un voulait sans doute allumer son cigare au mien. Je me retournai donc obligeamment, et je me trouvai face à face avec l’officier.

— Que désire/. -vous ? lui dis-je.

— Je désire savoir, me répondit-il, ce que vous aviez à me regarder si fixement ?

— Tour voir que je vous regardais, vous m’avez apparemment regardé vous-méme, fut ma réplique.

— Quand cela serait, qu’en concluez-vous? reprit-il en frisant sa moustache.

— Une liberté qu’il vous plaît de prendre avec moi, monsieur, je puis bien, j’imagine, la prendre avec vous. Voilà tout.

— Non, cela n’est pas tout, répliqua-t-il ; si je vous ai offensé...

— Pas le moins du monde, interrompis-je : un chat peut regarder un roi, dit le proverbe; et je fis un pas pour m'éloigner.

— La chose ne saurait finir ainsi, continua mon interlocuteur en me suivant; s’il vous plaît de ne vous offenser de rien, cela est bel et bon ; mais je me crois offensé, moi, et vous savez ce que cela signifie?

Je-songcai, malgré moi, à la fable du Loup et de l'Agneau. Seulement, mon liomme ressemblait plus à un chat qu’à un loup.

— C’est donc une querelle que vous me cherchez ? lui dis-je en finissant par m’échauffer?

d’un CONSPIRATEUR

— Prenez-le comme vous voudrez, répliqua-t-il ;mais il me faut la satisfaction que les hommes d’honneur ont coutume de se donner l’un à l’autre en pareil cas. Nous ne sommes plus au collège*

Le mot de collège fut une révélation pour moi. C’était Anastase, Anaslase en personne, Anastase tout galonné d’or et faisant le vaillant. Comment ne Pavais-je pas reconnu tout de suite?

Toute ma colère s’évanouit à cette découverte. En vérité, l’idée d’un duel avec mon ex-tyran avait quelque chose de risible.

— C’est donc vous? lui dis-je avec une sincère surprise. Vous êtes bien bouillant.

— Tiôve d’absurdités l interrompit Anastase... et veuillez me dire votre heure?

— D’honneur, tout mon temps est pris. Je pars demain à sept heures du matin pour affaires pressantes.

— Est-ce à dire que vous me refusiez satisfaction?

— I’rencz-le comme il vous plaira, lui dis-je. Le fait est que je pars demain de très-bonne heure pour Turin. Je ne puis être à la fois ici et P -bas.

— - Dieu me damne si je ne vous cravache pas un jour ou l’autre dans la rue.

— Dieu me damne si je ne vous tue pas comme un chien, si vous Posez !

Nous nous séparâmes après cet aimable adieu, et j’allai me coucher.

Que la provocation dont je venais d’être l’objet eût lieu à l’instigation de Lilla et fût la réalisation de sa menace, qu’Anas. tase servît d’instrument à sa rancune féminine, cela était de toute évidence. La nature n’avait pas fait un lion d’Anaslase. Il savait trop bien que j’étais homme à lui tenir tète pour me chercher querelle sous un prétexte aussi vain, s'il n’eût été poussé à le faire par quelque influence étrangère. Persisterait-il? C’est ce qui restait à voir. Dans tous les cas, je n’étais pas fâché d’avoir profité du fait de mon départ pour Turin pour lui donner le temps de recouvrer son sang-froid.

Je n’avais jamais médité à fond la ques'ion du duel. Tout ce que je puis dire, c’est que je n’avais aucune objection à sa pratique. Je l’envisageais seulement comme une extrémité désa-

gréable à laquelle on ne devait avoir recours que pour des motifs sérieux et puissants, de même qu’on ne se fait pas arracher une dent sans raisons déterminantes. Le duel ne m'en semblait pas moins justifiable en certains cas. parfois môme nécessaire. Ce qui me rendait désireux d’éviter une rencontre hostile avec Ànastase, c’était l’absence de toute cause rationnelle et suffisante. Je no pouvais me mettre en colère contre cet imbécile, ni me réconcilier avec l’idée de tuer mon semblable ou d’être tué par lui de sang-froid.

Anastase ne m’avait jamais pardonné la part que j’avais prise à sa chute et à sa disgrâce au collège. Depuis lors, nous ne nous étions jamais rencontrés dans la rue ou dans un lieu public (nous ne nous rencontrions jamais en société) sans échanger des regards fort peu amis. Plus tard, trois ou quatre ans après notre sortie du collège, la rumeur publique avait raconté qu’il avait perdu une somme considérable au jeu, et que, dans l’impossibilité de la payer, il s’était réfugié à l’étranger. Les amateurs de scandale ajoutaient môme tout bas qu’il s’était attaché à la fortune d’une danseuse d’Opéra. Quoi qu’il en soit à cet égard, je n’avais plus entendu parler de lui depuis lors, ni en bien ni en mal, jusqu’à cette même soirée, cinq ;.ns révolus après sa disparition, — lorsque je le rencontrai fort inopinément à l’Opéra, métamorphosé en garde du corps, Le lecteur voit que sa rancune juvénile contre moi avait eu tout le temps de se calmer.

La compagnie des gardes du corps se composait de grands, jeunes et beaux garçons de famille ( comment ce singe d’Anastase avait-il trouvé moyen de s’y faire admettre? je ne puis le deviner); elle avait le privilège de monter la garde autour de la personne du roi et dans ses appartements. Le corps entier ne jouissait pas d’une grande réputation de moralité. Plus d’un père et d'un mari avaient le mauvais goût de ne pas permettre à leurs femmes et à leurs filles de fréquenter la société où l’on recevait ces officiers privilégi :s ; mais, par compensation, les mêmes gardes du corps étaient les favoris des usuriers. D’après une opinion généralement courante et par malheur également fondée, ils recherchaient les querelles, se battaient volontiers et ne se piquaient guère de politesse envers les paisibles bourgeois.

Mon séjour à Turin fut court. Une quiiuaine me suffit pour

remplir de la manière la plus satisfaisante l'objet de mon voyage. Je parvins à apaiser toutes les petites difficultés entre les membres du comité, et je rapportai une lettre particulière pour un jeune officier d’artillerie, alors en garnison à Gènes, qui devait être une précieuse acquisition peur nous s’il méritait la moitié des éloges qu on faisait de lui. Je revenais donc très-satisfait, mais ma bonne humeur ne devait guère durer.

César inc prit immédiatement à part et me pria, avec une certaine solennité, de lui dire ce qui s’était passé entre Anaslase et moi. Je le lui racontai, et il m'informa alors qu’Anastase allait dire partout qu’il m’avait provoqué en duel, que j’avais refusé; en un mot, que j’avais montré la plume blanche, comme dit le proverbe. De façon eu d’autre, il fallait couper court à ces fanfaronnades. Sforza et le prince me donneraient de plus amples détails; ils devaient venir le soir même de mon arrivée pour en causer avec moi.

Ils vinrent en effet, et le prince rapporta toutes les particularités d’une conversation qui avait eu lieu à mon sujet en présence du comte Alberto. Ce 'récit fit bouillonner mon sang. Anastase avait raconté à sa manière ce qui s’était passé entre nous une quinzaine auparavant, embellissant le thème de plaisanteries qui avaient fait beaucoup rire k mes dépens, surtout la sœur du comte Alberto. Il avait tini par dire que, pour aiguillonner mon courage, il était décidé à me cravacher en public. Sur quoi le prince avait pris chaudement mon parti, et si le comte Alberto n’était intervenu en disant qu’il fallait attendre mon retour, les choses seraient allées loin entre Anastase et ledit prince. Dans tous les cas, il était décidé, disait-il, à poursuivre l’affaire pour son propre compte, si, par des motifs à moi seul connus, je ne me souciais pas de la reprendre.

Le prince parlait encore, que ma résolution sur la conduite à tenir était fixée. Je compris tout de suite qu’il fallait renoncer il toute idée de eonciliaiion , et que si je n’obéissais pas promptement à l'opinion publique en pareille mati rc, je perdrais sur-le-champ l’estime et l’influence dont je jouissais parmi mes amis.

Sforza et le prince consentaient-ils à être mes témoins. — Sans aucun doute — Alors, je les priais de se rendre immédiatement chez Anastase et de lui dire de ma part que j’étais de retour et à sa disposition. Quant aux conditions de la ren-

contre, le lieu, l’heure, le choix des armes, je m’en remettais entièrement à eux et leur donnais carte blanche.

On no trouva Anaslase que le lendemain matin et la journée était fort avancée lorsque tous les préliminaires furent réglés. Sfor/a et le prince me dirent que la rencontre était convenue pour le jour suivant à cinq heures du matin. De crainte que l’un de nous ne se réveillât pas en temps utile, ils me proposèrent de passer la nuit dans ma chambre, ce à quoi je consentis de grand cœur, avec le seul regret de ne pouvoir mieux les accommoder. Le prince alla chercher une boîte de pistolets, l’arme convenue. A son retour, vers dix heures, nous fîmes un petit souper et nous fumâmes un cigare.

A minuit, César s’était retiré dans sa chambre; mes deux seconds ronflaient à l’envi, le prince sur un sofa, Sforza dans un fauteuil , et je me livrai dans mon lit au monologue suivant :

« N’est-il pas étrange que cet Anastase, auquel j’ai dit tant d’insomnies lorsque je n’étais qu’un écolier, vienne encore, après un laps de dix ans, troubler mon repos? Comment se peut-il qu’un être qui m’est si moralement inférieur exerce une influence quelconque sur ma destinée?

» N’est-il pas bien ridicule encore que l’honneur d’un homme soit à la merci du premier passant; que le premier individu auquel il plaît de le mettre en doute, ne vous laisse d’antre altern°tive que le duel pour racheter ce même honneur; et qu’un mauvais drôle, #n chevalier d’industrie, un maniaque, cela s’est vu, à qui cela passe par la tête, puisse vous arracher à vos affections, à votre vocation, à la direction même de votre sens moral, et vous forcer à tuer ou à être tué?

» Supposons un instant que je parle ainsi à Anastase : — Mon honneur, grâce â Dieu, ne d pend pas de ce qu’un drôle comme vous peut en dire ou en penser. Par conséquent, je ne vois pas pourquoi je me battrais pour la défense de ce qui n’est pas en péril. Si vous êtes las de la vie, ce n’est pas â moi de vous en débarrasser : allez vous pendre ! Franrhement, n’y aurait-il pas quelque bon sens et quelque courage dans ces paroles? Hélas 1 il y en aurait tant que je n’oserais les dire, car si je les disais et si j’agissais en conséquence, quelle tempête humaine de sifflets

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serait soulôvée aussitôt par ce môme bon sens et ce môme courage! Ces mômes jeunes gens qui ronflent de si bon cœur à côté de moi, me regarderaient comme un fou ou comme un être dégradé. En vérité, le cerveau de l’homme est un curieux appareil û raisonnements! »

Ce monologue se prolongea jusqu’au moment où je m’endormis. Je rêvais que je me trouvais face à face avec mon adversaire, prêt à faire feu, et que, malgré tous mes efforts, je ne pouvais parvenir à lâcher la détente, quand le prince m'éveilla. Mon bras droit, sur lequel avait porté tout le poids de mon corps, était engourdi. En quelques minutes, nous fûmes habillés et partis. César, sorti avec nous, nous quitta au coin de la rue pour aller chercher un jeune chirurgien de ses amis, auquel il avait donné rendez vous et qui devait se tenir près du terrain pour prêter au besoin son assistance.

La matinée était belle et sereine. Au moment où nous arrivions sur le pont de Carignano, les premiers rayons du soleil teignaient les sommets des Apennins, dont la gracieuse ligne dentelée se détachait en brillant relief à l’orient du ciel. Plusieurs bateaux de pêcheurs glissaient sur la mer calme et luisante comme un miroir. Quelques arbres à gauche de l’église, en face de laquelle nous Urnes halte, étaient remplis d’essaims d’oiseaux sautillant de branche en branche et gazouillant à l’envi.

Bientôt nous vîmes trois personnes traverser lepont et venir à nous. C’était Anaslase et ses témoins, deux gardes du corps. On pouvait entendre de loin leurs éperons résonner sur les dalles. Anaslase avait bien un air bravache qui nous amusa beaucoup. Il s’était majestueusement enveloppé de son manteau, précaution que n’exigeait pas du tout la température, son bonnet de police était posé sur l’oreille et sa moustache tournée d’une façon toute particulière. Lui et ses compagnons fumaient de longs cigares.

Un peu à gauche de l’église s’ouvrait un étroit sentier, solitaire en tout temps, mais surtout à cette heure du jour. Après y avoir fait quelques pas, nous nous arrêtâmes. La distance fut bientôt mesurée et la place indiquée à chacun des combattants. Nous n’attendions plus que le signal. Je ne pus m’empêcher en ce moment de songer au duel d’une nature beaucoup moins

dangereuse que j’avais eu avec le prince, dont ce môme Ànastase ôtait le second, il y avait de cela dix ans. N’ôtail-il pas bizarre de voir les «acteurs de ce drame de collôge avoir encore leurs rôles, différemment distribués, il est vrai, dans un drame plus sérieux ?

Le sign il fut donné. Les deux pistolets partirent. Au même instant je sentis une secousse dans mon côté. « Peste soit du coquin, il l’a louché, » s’écria le prince, en passant le bras au-» tour do mon corps pour me soutenir. Je saignais abondamment et j’étais prêt à m’évanouir. En quelques si condes tout le monde se trouva rassemblé autour de moi, y compris le chirurgien et César. Mon pauvre frère était si pôle que ma première pensée fut de lui adresser quelques paroles de consolation. On me déposa doucement à terre, tandis que le chirurgien examinait la blessure. « Ce n’est rien, dit-il, les chairs seules sont atteintes, mais il faut qu’on coure chercher une chaise à porteurs, car il ne peut être question de marcher. » Sforza se chargea d’aller chercher la chaise, mode de locomotion fort en usage encore à Gênes, et dans l’intervalle le chirurgien appliqua sur la blessure des bandages trempés d’eau pour arrêter le sang, tandis que le prince, obéissant à ses instructions, humectait mes tempes et mes lèvres d’eau de Cologne. Je remarquai que le prince prenait alérs à part x\nastase et ses témoins, pour les prier, je suppose, de s’éloigner,- ce qu’ils tirent. Anastase me parut extrêmement p.âle. Dès que la chaise à porteurs arriva, on me transféra à la maison accompagne de César seulement pour ne pas attirer l’attention. Sforza, le prince et le chirurgien nous avaient précédés, et attendaient à la porte de la rue pour me transporter dans ma chambre et me mettre au lit. Comme il était à peine six heures, personne n’était encore levé et nous pûmes nous glisser inaperçus jusque chez moi, grâce à la précaution qu’avait eue César de se munir d’un passepartout.

Le chirurgien procéda ensuite à l’extraction de la balle, opération courte, habilement exécutée, mais si douloureuse que je m’évanouis. Il réitéra l’assurance qu’aucun organe vital n’était atteint, la chair seule était horriblement lacérée. La balle s’était logée au-dessus de la hanche et juste au-dessus des fausses côtes. Si je m’étais tenu plus de côté, pour m’effacer davantage selon l’habitude dans les duels au pistolet, la blessure aurait

d’un conspirateur

sans doute été fatale, en sorte que je devais la vie à mon inexpérience en ces matières. La blessure pansée, on me la : ssa seul d’après les ordres du chirurgien ; et César apprit le plus délicatement qu’il put la nouvelle à ma mère, à qui on fit d’abord croire que je m’étais fait en tombant une blessure si légère qu’elle ne devait causer aucune inquiétude.

Les trois premiers jours se passèrent favorablement ; mais le quatrième j’avais des inquiétudes et la fièvre ; ma blessure me faisait beaucoup souffrir. La suppuration avait eu du mal à s’établir, et une seconde opération devenait nécessaire pour élargir l’orifice de la plaie. Je souffris cruellement cette fois ; mais l’opérilion finie, je me sentis beaucoup soulagé. Plusieurs complications survinrent encore, il y eut des hauts et des bas. Combien j’étais grondeur et difficile ( avec quelle tendresse, quelle bonne humeur, quelle patience, ma mère, l’oncle Jean, Alfred et Santina me soignaient et me dorlotaient!... c’est ce qu’il est impossible de dire. Pour abréger donc, après v'ngttrois jours interminables, on me permit enfn de quitter le lit pendant une heure environ. La perte de sang, la fièvre, la souffrance et le régime (je ne mangeais presque rien et ne me sentais pas d’appétit) m’avait vendu très-faible et presque réduit au- squelette. Le médecin recommanda l’air de la campagne. Dès qu’on put le faire sans danger, on me mit dans une chaise à porteurs et on m’expédia à San-Secondo, où ma mère m’avait précédé afin de tout préparer pour ma réception, et où je devais rester jusqu’à mon complet rétablissement.

Avant d'en finir avec cette affaire, je dois faire connaître aux lecteurs quelques circonstances qui s’y rattachent. D’abord, dans l’après-midi môme du jour où je fus blessé', deux dames inconnues et voilées vinrent savoir de mes nouvelles La plus grande des deux donnait des signes manifestes d’agitation violente. Elle voulait absolument savoir s’il y avait du danger, et la réponse négative avait paru lui causer une grande joie. Le lecteur peut faire honneur à qui il lui plaît de cette. sollicitude.

En second lieu, et vu la lenteur de ma maladie, César alla à ma place remettre la lettre particulière que j'avais apportée de Turin pour un officier d’artillerie. Il fut enchanté de ce jeune homme et de la réception qu’il en reçut. Une amitié rétdle s’établit bientôt entre eux. Troisièmement, bien que mon duel fût

connu de tout le monde , et malgré la sévérité des lois contre le duel , je ne fus jamais poursuivi ni inquiété en aucune façon. Le gouvernement, je suppose, me crut assez puni par la blessure que j'avais reçue, et la môme raison probablement empêcha mon pôre de me faire des romcntianccs. Anastase, qui était en congé, fut rappelé à Turin; les choses en restèrent là.

Le temps de ma convalescence à S.m-Sccondo fut peut-être le plus heureux temps de ma vie. Jamais je ne jouis au même degré de l'existence en elle-même. Quel charme d’être éveillé par le chant des oiseaux, d’entendre le munnurc du feuillage contre ma croisée, d’être assis des heures entières au soleil, et de contempler à loisir le paisible paysage! Quel intérêt puissant et tout nouveau je prenais au moindre brin d’herbe, à chaque goutte de rosée, à ch (que fleur, au plus chétif insecte! Avec quels délices je buvais mon café, je mangeais mes rôties, et j’en redemandais, jusqu’à ce qu’on m’en refusât positivement davantage. Quel plaisir tout particulier on éprouve à se sentir redevenu pour ainsi dire enfant et gouverné comme un enfant! Combien j’étais ravi de voir ma mère m’offrir son bras pour une petile'promcnadc, bien petite, jusqu’au grand noyer, et pas au delà ! Puis une seconde promenade un peu avant le coucher du soleil ; puis le souper et la sieste sur un sofa. Et comme il était doux à mon réveil de voir courir les agiles aiguilles de ma mère paisiblement occupée à tricoter, et d’entendre César,Alfred ou l’onclc Jean, qui venait souvent me voir, raconter les nouvelles de la ville. Trop vite arrivait le temps de se coucher pour se réveiller plus frais le lendemain, et jouir de nouveau du soleil, des fleurs, de la verdure, de la promenade, de mon café et de mes rôties.

Ah ! que de sources inépuisables de jouissances Dieu a placées devant l'homme, s’il savait se contenter d’être heureux!

d’un CONSPIRATEUR