D’UN CONSPIRATEUR

Sfbrza en Piémont, en leur donnant pour instructions précises de se mettre eu communication personnelle avec les comités provinciaux et les chefs de villes secondaires les plus impor tantes, de leur poser les deux questions suivantes : — Êtesvous prêts? — Si vous ne l'êtes pas, quand comptez-vous l’être? — et de nous rapporter des réponses catégoriques.

Pour gagner du temps, nos deux voyageurs s’étant partagé la besogne, leur tournée n’en remplit pas moins la majeure partie du mois de février; et le résultat, je regrette d’avoir à le dire, fut loin d’être conforme à notre attente. Les réponses catégoriques à nos questions étaient en grande minorité. La plupart des comités et des chefs de propagande, mis en demeure, se bornaient à demander du temps d’une manière indéfinie.

Ne pouvant rester dans celle incertitude, nous demandâmes au comité directeur et nous obtînmes de lui une circula» e qui convoquait une assemblée générale de l’association. La réunion devait avoir lieu à Locarno, ville suisse du lac Majeur, le dixième jour de mars suivant ; mais quelques difticul és de détail la retardèrent jusqu’à la dernière semaine du même mois. César, en cette occasion, fut chargé de représenter le comité de Gènes.

Les délégués s’assemblèrent en grand nombre au lieu et au temps marqués. Pas un seul représentant des grandes villes ne fit défaut ; quelques grandes cités en avaient même envoyé plusieurs. Parmi les villes inférieures, un quart seulement manqua à l’appel. Il y avait aussi des délégués de Lombardie, quelques réfugiés lombards et piémonlais. L’assemblée élut pour président un des réfugiés piémonlais de 1821, homme d’un grand âge et d’une grande influence. Dans les deux séances qui furent tenues, on discuta trois propositions.

1° La proposition d’une action immédiate, rcjeléc par une forte majorité.

2° La proposition d’un ajournement indéfini, également repoussée, mais par une majorité peu considérable.

3° Et finalement, la proposition d’un ajournement à deux mois, à dater du jour même. Celte proposition passa à la majorité de quatre ou cinq voix seulement. Le mouvement fut alors fixé, sans contradiction, aux premiers jours de juin suivant.

César revint et me rendit compte de sa mission. Lorsqu’il

parla du mois de juin, Yiltorio s’écria : « Nous n’irons jamais jusque-là. Nous mourrons de pléthore avant que ce jour n’arrive. Quant à moi, quoi qu’il advienne, on ne me prendra pas vivant. Je l'ai résolu. » Les événements parurent bientôt confirmer les tristes pressentiments de Yittorio. Peu de jours après, il vint nous trouver dans une grande agitation. « Ne vous l’avais-je pas dit? s’écria-t-il ; deux de nos hommes sont arrêtés. Voici le moment d’agir, ou nous sommes tous perdus ! »

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour nous. Il était cruel, en vérité, de faire naufrage en vue du port. En nous enquérant toutefois des particularités de l’affaire, nous trouvâmes, à notre indicible soulagement, que les choses n’allaient pas si mal que semblaient l’indiquer les alarmes de Viltorio. Voici simplement ce qui s’était passé. Deux sergents, dont l’un appartenait à notre association, probablement excités tous les deux par la boisson, s’étaient pris de querelle, puis battus ; on les avait mis en prison. Yittorio profitait de l’occasion pour insister sur la nécessité d’agir immédiatement. « Si vous tar iez plus longtemps, disait-il, on vous prendra ainsi un à un. Une conspiration qui hésite est perdue, c’est Machiavel qui l’a dit. »

En réalité le cas, tel que le présentait Vittorio lui-même, n’exigeait pas un remède aussi extrême. Trop d’intérêts étaient en jeu, des intérêts d’une trop grande importance, pour les aventurer sur un seul coup de dé, sans nécessité absolue. Cette nécessité existait-elle? Nous l’on faisions juge. Rien ne prouvait que la politique fût pour quelque chose dans l’arrestation des deux sergents. En tous cas, il semblait peu rationnel de précipiter nos décisions avant de savoir l’étendue du péril qui menaçait réellement l’association. Notre avis était donc de faire d’abord une enquête et de nous adresser pour cela à une source sur laquelle nous pouvions compter. Cette enquête déterminerait nos mesures ultérieures.

Parmi les nombreuses lettres d’introduction queFantasio nous avait envoyées par l’entremise de Lazzarino, il s’en trouvait une de Nasi pour un de ses amis, vieux franc-maçon et carbonaro, homme sûr, comme il l’appelait. Cet ami, âgé d’environ soixante ans remplissait un poste important dans l’administration de la police. Lorsque je m’adressai pour la première fois à lui, il refusa nettement de faire partie de l’association, mais il offrit de nous servir comme s’il en était, à la condition expresse

d’un conspirateur

que seul j’aurais le secret de nos rapports, et seul je communiquerais avec lui. A celte proposition, je répondis franchement que César étant déjà instruit de la lettre de Nasi et de la visite que je lui rendais, je ne pouvais cacher à mon frère le résultat de celte démarche. Le vieillard, charmé de ma franchise, consentit tout de suite à ce que César, mais César seulement, fût mis dans le secret de nos rapports. A ejater de ce jour, nous restâmes, mon frère et moi, en communication régulière avec notre nouvel ami, qui nous donna plus d’une instruction utile.

Ce fut à lui que je m’adressai immédiatement; je lui exposai toute l’affaire et toutes nos craintes. Personnellement connu, comme il l’était des fonctionnaires de la police de tous grades, en termes intimes avec le directeur même, personne ne nous semblait eu meilleure position que lui pour nous tirer de notre perplexité et pour s’assurer du véritable état des choses. 11 lui était facile d’observer s’il y avait quelque mouvement inaccoutumé dans le département en question, si les employés de la police donnaient quelque signe d’inquiétude, de préoccupation, ou montraient une sécurité affectée. Nous le priâmes de noter les moindres circonstances, d’étudier les physionomies, d’interpréter jusqu’au silence et de se mettre môme dans la situation d’esprit d’un homme dont on se défierait et dont les collègues chercheraient à endormir la vigilance. En un mot, on lui recommanda l’affaire avec toute la chaleur qu’exigeait la gravité des circonstances. Le bon vieillard , avec non moins de chaleur et de sincérité, se déclara prêt à faire la plus minutieuse enquête et à nous en communiquer le plus tôt possible les résultats.

Nous prîmes encore d’autres mesures , et dans l’après-midi du même jour, peu d’heures après l’alarmante communication de Vittorio, avant notre entretien avec l’ami de Nasi , le prince fut expédié en poste à Turin pour informer nos amis du nouvel aspect que venaient de prendre les choses, et nous assurer au besoin la coopération immédiate de la capitale. Nous offrions de prendre l’initiative , à la condition que Turin suivrait notre exemple : le salut de l’association en dépendait. »

Trois longs jours se passèrent sans incident notable. Dans la matinée du quatrième, nous revîmes notre ami de la police,

commo il avait été convenu. Ses informations ne pouvaient être plus rassurantes. Tout suivait l’habituelle routine dans les bureaux de la police. Pas un seul fonctionnaire supérieur ou subalterne ne manifestait la moindre préoccupation, la moindre excitation. A peine était-il question de l'affaire des deux sergents, envisagée comme une simple querelle de cabaret. Nous respirions enfin librement.

Le lendemain le prince nous rapporta la nouvelle que nos amis de Turin refusaient positivement de prendre part à un mouvement immédiat. Ce n’était pas mauvaise volonté de leur part, mais impuissance ; le régiment sur lequel ils comptaient le plus venait d’etre remplacé par un autre Personne, disaientils, ne pouvait prévoir l’effet moral que produirait sur la capitale une insurrection heureuse à Gènes. S’il se présentait quelque chance d’agir, ils la saisiraient ; mais tant que les choses resteraient ce qu’elles étaient, ils ne pouvaient en aucune façon promettre leur concours à une levée de boucliers prématurée.

Combien nous avions lieu de nous réjouir de n’avoir rien précipité !

Les choses avaient repris leur train ordinaire pendant plusieurs semaines, et lions étions graduellement retombés dans un état de tranquillité comparative, lorsqu’un soir, vers minuit, nous entendîmes sonner violemment à la porte. Qui pouvait-cc être à pareille heure? Ce n’était pas assurément un porteur de bonnes nouvelles; mais que notre sécurité per»onnel!c fût le moins du monde menacée, nous n’en avions pas l’ombre d’un soupçon. Il n’y avait plus personne de levé dans la maison, excepté César et moi. Nous allâmes ouvrir, et nous vîmes entrer un piquet de carabiniers, précédé d’un commissaire de police, qui nous exhiba Tordre de s’assurer de la personne de César Benoni et de faire une perquisition dans ses papiers. Quel coup de foudre !

En un instant toute la maison se trouva sur pied et l’examen des papiers commença. Il fut long, minutieux et conduit avec un esprit de tracasserie et d’animosité remarquables ; mais peut-être devait on s’y attendre. L’homme qui présidait aux perquisitions avait précisément contracté une dette de reconnaissance envers notre famille; non-seulemeut il en avait reçu autrefois nombre de bons offices, mais on l’avait à la lettre em-

péché de mourir de faim. Quelques-uns des papiers furent saisis et enlevés. Un dernier adieu, un dernier serrement de mains, et César s’éloigna sous l’escorte des carabiniers.

Que l’arresiation de mon frère, loin d’être un fait isolé, fit, au contraire, partie d’un ensemble de mesures du môme genre, mon coeur me le disait trop bien. « Pourvu que Viliorio ne soit pas du nombre, rien n’est encore perdu. » Cette pensée s’empara de moi tout entier ; je me redisais sans cesse : « Pourvu que Vittorio soit libre encore! » Je consolai de mon mieux ma mère, et au point du jour je courus chez Alfred. Grâce à Dieu, je le trouvai encore dans son lit. Après quelques mots d’explication, nous courûmes ensemble chez Sforza. Pauvre Sforza I on l’avait déjà arrêté. Le prince était libre encore. Quant à Adriano Stella, nous le savions à Livourne.

Nous nous dirigeâmes ensuite vers l'Arsenal, où Viliorio et ses amis avaient leurs logements. Quelques so'dals d'artillerie, commandés par un sergent, braquaient en ce moment même un canon à la porte de l’Arsenal. La sen'inelle refusa de nous laisser entrer. J’eus beau lui dire que nous venions voir un officier; il avait une consigne et il l’exécuta. Nous allions nous retirer, lorsque le sergent, que je connaissais, vint à moi et me dit précipitamment à l’oreille :

— Élo gnez-vous, éloignez-vous, au nom du ciel !... Un grand nombre de nos hommes sont arrêtés (il m’en nomma plusieurs, entre autres deux associés intimes de Vittorio); et nous sommes tous consignés.

— Et Vittorio? balbutiai -je.

— Vittorio ! On ne l’a pas vu depuis hier matin. Personne ne sait ce qu’il est devenu.

Mes cheveux se dressèrent sur ma tête. J’éprouvai une aussi vive émotion que si je voyais de mes yeux Vittorio tué en tentant de résister, car je ne me rappelais que trop ses paroles : « On ne nie prendra pas vivant! » Vittorio disparu ! Viliorio notre forteresse, notre tour I Nous étions perdus, perdus sans ressource 1

Les arrestations, opérées simultanément dans la nuit, surtout parmi les militaires, n’étaient pas nombreuses; mais le choix des individus arrêtés frappait notre association au cœur. Privés de Vittorio, l’âme de la conspiration militaire, de ses deux coadjuteurs et de plusieurs de uos meilleurs affiliés dans l'artille-

rie, sans communication possible avec le reste de nos amis dans ce corps, car ils étaient surveillés de près et consignés dans leurs casernes, tout accès à l’Arsenal nous était fermé; or, que pouvions-nous tenter sans armes ? Quelle chance de succès avions nous contre une soldatesque exaspérée jusqu’à la frénésie par des histoires de sang et de meurtre, aussi absurdes qu’atroces? Il ne s’agissait rien moins que de nouvelles vêpres siciliennes dont Gènes devait être le théâtre, de casernes incendiées, d'un massacre général des Piémontais, de bandes de galériens lâchées sur la ville mise à feu et à sang. Ces rumeurs, que les autorités locales eurent l’impudence de confirmer peu de temps après dans une proclamation, étaient semées partout par les agents de la police, et elles ne trouvaient que trop de créance. Tous les postes étaient doublés, des canons braqués sur tous les points importants, des troupes rangées en bataille dans toutes les directions, les forts de Caslellero et de San Giorgio prêts à battre la ville en brèche au moindre signal. Le temps d’agir était évidemment passé pour nous.

Quelle circonstance ou plutôt quel enchaînement de circonstances avait amené des conséquences si déplorables? Je rapporterai les faits en peu de mots. La politique n’avait été pour rien dans l’arrestation des deux sergents. Le gouvernement, comme je l’ai dit plus haut, se tenait sur le qui vive, mais il ne se doutait guère que l’un des hommes arrêtés appartint à l’ossociation dont on cherchait à découvrir les traces. L’un des sergents, celui qui avait blessé l’autre assez grièvement, était d’un degré inférieur en grade. Cette circonstance aggravait beaucoup la situation, et, comme on le lui fit sentir dans le cours des interrogatoires, il résolut de profiler d’une confidence de son ancien camarade pour s’assurer, sinon l’impunité, au moins l’indulgence. Il déclara donc que son compagnon lui avait fait autrefois des ouvertures significatives au sujet d’une société secrète, à laquelle il appartenait, et où il avait offert de le faire admettre lui-même. Je laisse penser tout le mal qu’on se donna pour arracher des aveux à l’autre sergent. Homme d’un cœur ferme, il résista d’abord à toutes les promesses comme à toutes les menaces. On eut alors recours à un artifice aussi vieux que le despotisme et qui ne manque jamais de produire son effet sur les esprits peu éclairés. On lui lut de fausses dépositions censément faites par des amis intimes, lesquels l’accusaient sans pitié ni

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réserve, et on lui demanda si des hommes qui avaient si peu d’égards pour lui méritaient qu’il se sacrifiât pour eux? Le pauvre diable, pris \ cette amorce, lit une confession complète, et nomma non-seulement toutes les personnes qu’il savait, mais toutes celles qu’il croyait appartenir à l’association. Parmi ces dernières, se trouvait César» qu’il avait vu plus d’une fois dans l’appartement de Vittorio, et dont il avait sans doute entendu le nom par hasard.

Qu’on se représente un chasseur en train de traquer un renard, et qui soudain se voit en présence d’un ours ; telle était précisément la position du gouvernement. Il avait trouvé plus qu’il ne cherchait. L’armée elle-même, ce palladium du pouvoir absolu, ce boulevard de l’État, était donc dangereusement minée? Les hommes placés à la tète des affaires comprirent la gravité de la crise, et ils agirent en conséquence. Leur plan fut conçu et exécuté avec tant de secret, que notre ami de la police lui-mème n’en eut pas le moindre vent. On ne prit pas de ces mesures partielles qui permettent aux conspiraleuis de se tenir sur leurs gardes ou de gagner le large. Tout au contraire, on fit circuler, tant dans le corps auquel appartenaient les deux sergents que dans la ville, le bruit de leur mise en liberté prochaine. Dans l’intervalle, on surveilla de près les personnes contre lesquelles on informait ; l’on prit bonne note de celles qui les fréquentaient. Or, sur cette liste, on ajouta les noms de plusieurs citoyens connus par leur hostilité au gouvernement, et, à un moment donné, on prit le tould’un coup de filet.

Mais cela ne suffisait pas. Il était de la plus haute importance d’irriter les soldats contre les bourgeois, afin de s’assurer la coopération efficace des premiers. Cette lâche offrait peu de difficultés. La vieille antipathie des Génois et des Piémonlais couvait toujours sous la rendre ; le lecteur a vu plus haut par quels moyens odieux on la ralluma.

L’association, d’abord étourdie, tint bon quelque temps; mais lorsqu’on sut que des arrestations avaient été opérées dans toutes les parties du royaume; que les emprisonnements, loin de se ralentir, devenaient chaque jour plus fréquents; lorsque, de tous côtés, se répandit la rumeur de révélations importantes faites par plusieurs des prisonniers, rumeur en partie fondée, en partie exagérée, la défiance se glissa dans nos rangs, puis le découragement et enfin la terreur. Quelques-uns de nos amis

so cachèrent ; d’autres prirent la fuite ; un grand nombre vinrent me demander le moyen de se mettre à l’abri. Comment aurais-je pu pourvoir à la sûreté de tout le monde? Nous aidâmes cependant, autant qu’il était en nous, les plus compromis à s’échapper. Nous représentâmes au reste le danger d’attirer, par des démarches imprudentes, la vengeance du gouvernement sur les parents et les amis qu’ils laisseraient derrière eux. Nous avions, il est vrai, beaucoup de pertes à déplorer déjà; ceux que nous pouvions appeler nos officiers avaient été décimés; mais le gros de farinée, resté sain et sauf, devait se réserver pour des temps meilleurs. Aussi compromis, au moins, que la plupart d’entre eux, nous n'en restions pas moins à notre poste. Que ne suivaient-ils notre exemple ?

Hélas! uous avions fait de DOtre mieux pour mener le navire à bon port, mais le destin en avait autrement décidé; ce navire sombrait à vue d’a il. Que pouvions-nous faire de mieux que de sombrer avec lui? Tel nous semblait notre devoir; nous l’accomplissions. Obi quels jours d’angoisses furent ces jours-là; je n’v puis songer sans frissonner encore. Combien de fois j’enviai le sort de César! Combien de fois, dans la nuit, lorsque je me décidais à me jeter sur mon lit, épuisé d'inquiétude et accablé, j’espérai, oui, j’espérai sincèrement que les carabiniers viendraient me chercher à mon tour, cl mettre ainsi un terme à ma misérable incertitude.

Le bruit des révélations faites par une partie des prisonniers n’avait que trop de fondement. Plusieurs de nos amis ne purent résister aux véritables tortures qu’on leur faisait subir. Honneur à ceux qui traversèrent ces épreuves! mais ne soyons pas trop sévères pour ceux qui déchirent. Réservons plutôt notre iudignation pour le gouvernement immoral dont les agents n’ hésitaient pas à jouer le rôle d’inquisiteurs et de tortionnaires.

J’emprunterai ici quelques détails à un ouvrage déjà cité *. On affaiblissait systématiquement les malheureux prisonniers par nue nourriture insuffisante et malsaine. Ils étaient réveillés en suisaul la nuit pur des sous lugubres et effrayants. Des voix criaient sous leurs fenêtres : « Un de vos compagnons a été

1 Storia del Piemonte, di A. Bofîerio, parte terza, capo terxo.

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fusillé aujourd'hui, demain ce sera votre tour. » Quand leurs forces physiques se trouvaient ainsi réduites et leur imagination surexcitée, on les soumettait tout à coup à de nombreux interrogatoires, et on laissait pénétrer dans leur cellule une fille, une sœur, une mère en larmes»

Quelquefois on plaçait deux amis dans des cellules contiguës d’où ils pouvaient communiquer l'un avec l’autre. Plusieurs jours se passaient pendant lesquels on laissait tomber à l’oreille de celui qu’on voulait émouvoir quelques paroles de mauvais augure concernant le sort de son camarade de prison; puis un jour la porte de la cellule s’ouvrait avec tracas, un grand bruit de pas se faisait entendre, suivi d’un silence de mort, interrompu soudain lui-même par une décharge de mousqncterie dans la cour de la prison! C'était par des move. s semblables qu’on arrachait des aveux ou des révélations souvent fausses.

Francesco Miglio, sergent des pionniers dans le régiment des gardes, avait déjoué, par sa fermeté et sa présence d’esprit, toutes les tentatives insidieuses et inquisitoriales dont il avait été l’objet. On l’enferma alors avec un prétendu camarade de prison, qui lui confia, en versant des larmes, sa participation au complot et la terreur où il était. Miglio sc sentit ému de pitié; une certaine amitié s’établit entre lui et le nouveau venu. Peu île jours après, celui-ci lui ayant assuré qu’il avait un moyen de correspondance avec un de ses parents, Miglio se laissa entraîner à lui confier un billet pour un de ses amis. A défaut d’encre, il ouvrit une de ses veines et écrivit avec son sang. Ce chiffon de papier produit contre lui, décida de sa destinée. Le pauvre Miglio fut fusillé.

Un prisonnier, condamné à Alexandrie et qui survécut à une longue captivité dans le fort de Fenestrelles, a laissé dans ses Mémoires le passage suivant : « Avant tout, on m’enleva mes livres, à savoir : une Bible, un Recueil de prières et l’Histoire des capucins célèbres du Piémont. Ensuite on me riva une chaîne ü la cheville, et on mejeta dans une cellule plus sombre, plus humide et plus malpropre encore que celle que j’avais occupée jusqu’ici. Ma nouvelle cellule avait une fenêtre à doubles barreaux et une porte à double clef. En façe se trouvait la cellule de l’infortuné Vochieri, autre prisonnier politique. Comme sa porte restait ouverte, je pouvais voir par une fente de la mienne ce qui s’y passait. Vochieri était assis sur

un escabeau de bois, avec une lourde chaîne à la cheville, et deux gardes, un de chaque côté, le sabre nu ; un troisième, armé d’un fusil, stationnait devant la porte. Le profond silence qui régnait était vraiment effrayant. Lès soldats, il faut le dire à leur louange, semblaient plus consternés que le prisonnier luimême. De temps en temps un vieux capucin venait le visiter. Cet infortuné passa ainsi toute une semaine ; son agonie fut longue et horrible. Enfin on le conduisit au supplice.

» Le général Galaleri, gouverneur d’Alexandrie, persistait jusqu’au dernier moment à vouloir lui arrache r des révélations et faisait luire à scs yeux le leurre d’un pardon. « Délivrezmoi de votre odieuse présence, répondait Vochieri ; c’est la seule giAce que je demande. » Le gouverneur furieux lui donna alors un coup de pied dans le ventre, et Vochieri, tout enchaîné qu’il était, lui cracha au visage. Par un raffinement de cruauté presque incroyable, on le fit passer, pour aller au supplice, sous les c:oisées de sa propre maison, pour que sa c femme, sa sœur et ses deux jeunes fils fussent témoins de ce déchirant spectacle. Ce ne furent pas des soldats, mais des gardes-chiourmes qui le fusillèrent. Le même gouverneur, en grand uniforme, assistait à l’exécution, assis sur un canon. »

Mais, j’anticipe, je le vois, sur les événements. Détournons les yeux de ces horreurs, et demandons à Dieu pour que les temps où on a pu les commettre ne reviennent jamais