CHAPITRE XXIII

Je t’échappe de près. — On me décide à pourvoir à ma sûreté.

Un soir, dans les premiers jours de juin, je revenais à la maison. Il pouvait être dix heures au plus, et cependant les

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rues étaient presque vides, toutes les boutiques fermées ; le lugubre silence n’était interrompu que par le fréquent qui vive des sentinelles ou le pas mesuré des carabiniers, qui faisaient des patrouilles deux par deux.

Je marchais moi-même d’un pas pesant, et le cœur oppressé. Chacun des jours du mois précédent avait ajouté au fardeau de mes misères. De nouvelles arrestations avaient eu lieu à Gênes, h Turin, h Alexandrie, à Chambéry, à Nice, à Mondovi, à Coni, et la commission d'enquête nommée par le roi, venait de décider que les prévenus seraient jugés par une cour martiale.

Le prince d’Urbino l’avait échappé comme par miracle. Rentrant le soir chez lui, quelques jours auparavant, et voyant sa maison pleine de carabiniers venus pour l’arrêter, il avait eu la présence d’esprit de refermer aussitôt la porte sur eux et de gagœ r le port en toute hâte. Poursuivi de très-près, il s’élança à la mer et rejoignit à la nage un navire anglais qui se , trouvait à l’ancre. Un ; ulre de nos amis, sur le point d’être arrêté, avala du poison cl ne laissa qu’un cadavre dans les mains des carabiniers.

Absorbé dans la triste pensée de ces événements, je tournais le coin qui conduisait dans la rue San Ltica, rue des plus étroites et des plus animées de la ville pendant le jour, mais assez solitaire la nuit. Mon intention était de passer par les Banchi. Depuis quelques minutes j’entendais des pas derrière moi, mais je n’y avais pas pris garde. La persistance de la personne qui me suivait à régler son pas sur le mien, le hâtant et le ralentissant tour à tour, finit par éveiller mes soupçons. Désirant savoir qui s’acharnait ainsi sur ma piste, je me retournai brusquement, mais pas assez vite toutefois pour apercevoir l’individu en question. Il semblait s’être évanoui. Je poursuivis mon chemin, en me tenant sur le qui-vive, et, arrivé à la piazza de San Giorgio, je vis un groupe d’hommes stationné sur cette place. Il se composait de deux carabiniers et de deux individus en habits bourgeois.

La conviction qu’ils me guettaient entra à l’instant dans mon esprit; je sentis que mon heure était venue. Je ne m’attendais cependant pas être arrêté sur les lieux. Jusqu'ici il n’y avait pas d’exemple d’arrestation opérée en pleine rue; mais j’étais certain que ces hommes seraient presque aussitôt que moi à la

maison, dnns le but indubitable de se saisir de ma personne. Provisoirement, ils me laissèrent passer sans me molester ni me questionner.

Si dans le court intervalle de celte recherche à mon arrivée chez moi, j’avais pu concevoir quelques doutes sur leur dessein, la vue d’autres hommes postés sous tous les porches des maisons de la rue que nous habitions, et attendant évidemment là quelque chose ou quelqu’un, eût dissipé ces doutes. Un souvenir trop frais encore dans ma mémoire me disait que les choses s’étaient ainsi passées le jour de l’arrestation de mon frère César. Un voisin m’avait raconté qu’il avait entendu un des agents de la police dire à un autre : « Il est rentré, » et qu’immédiatemeul les émissaires de l’autorité s’étaient précipités vers la maison. >

Une de ces impulsions bizarres, puériles, qui naissent parfois sans qu’on s’en rendent compte, dans i’esprit des hommes et les maîtrisent, me saisit en ce moment. Au milieu d’un véritable chaos d’idées, celle qui me domina, je l’avoue, fut d’empôcher que la même manœuvre ne réussit une seconde fois.

Dnns ce but, lorsque j’arrivai à noire propre porte, an lieu d’entrer, je passai outre et je gagnai un endroit où je savais qu’il existait une sombre arcade sous laquelle je me précipitai, courant ensuite d’un détour à l’aulrc. Dans le labyrinthe de rues étroites et mal éclairées qui caractérise les anciennes villes d’Italie, j’eus bientôt d slancé les personnes, qui m’ayant vu dépasser la maison, s’étaient mises à ma poursuite.

J’entendais cependant un pas qui gagnait sur le mien, et me sentant trop hors d’halçine pour courir plus loin, je me blottis tranquillement sous l’un des porches voisins; il y faisait noir comme dans un four. Ceux qui me poursuivaient passèrent tout près de moi sans songer à regarder dans ma cachette. J’attendis patiemment que le faible écho de leurs pis mourût dans le lointain, et m’aventurant alors avec précaution, je regagnai en moins d’une minute notre maison, autour de laquelle j’avais décrit un dr mi-cercle et où je me glissai inaperçu.

Je montai tout de suite dans la chambre de ma mère, car j’avais pour invariable habitude de la voir avant de me coucher et de m’entretenir avec elle des incidents de la journée. Depuis longtemps l’inquiétude et la tristesse avaient remplacé la douce gaieté qui animait jadis cette heure, mais elle nous était

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aussi chère dans le chagrin que clans la joie. Comment dire à ma pauvre mère que cette consolation même allait lui être enlevée? Comment la préparer à voir un autre de ses fils traîné en prison?

Il n’y avait pas de remède à cela ; j’allais être témoin de ses angoisses. Le sourire avec lequel elle m’accueillit renversa tout mon courage.

A peine sais-je ce que je lui dis et ce qui se passa entre nous. Qui peut se rappeler les paroles entrecoupées de ces moments d’uinerlumc ? Toutes les mères me comprendront.

Je puis le dire avec un juste orgueil lilial, ma mère n’était pas une femme ordinaire. Ce qui la distinguait surtout, c’était une piété si naturelle, si vraie, si humble, qu’elle semblait ignorer qu’elle était pieuse. Toujours prête à faire abnégation d’ellc-même, elle saurait sans doute encore, après la première explosion de douleur, se rendre maîtresse des émotions du plus tendre cœur qui ail jamais battu dans une poitrine de femme. Je l’espérais et je ne me trompais pas.

Me voyant résolu fl ne faire aucune tentative pour me cacher ni pour fuir, elle se borna à fortifier mon courage et à me consoler en me prodiguant celte divine tendresse dont Dieu a rempli le cœur des mères. Tout ce que sa triste expérience pouvait lui suggérer pour mon bien-cire dans la prison fut lait paisiblement et sans ostentation. Elle mit dans ma bourse le peu d’or qu’il y avait à la maison, et n’oubliant pas l’Iiabitude que j’avais de fumer, elle me donna tout ce qu’il fallait pour allumer du feu. Bagatelles 1 , j’en con\ iens, mus preuves du puissant contrôle exercé sur elle-même par une mère placée dans d’aussi terribles circonstances. Ces précautions, du reste, seraient vaines, car on ne laissait aux pauvres prisonniers politiques ni argent, ni tabac. Tout ce qui pouvait concourir le moins du monde à leur bien-être leur était impitoyablement enlevé.

D’après son conseil, je pris une croûte de pain et un verre de vin, et je m'assis paisiblement à côté d’elle pour attendre l’événement. Des moments d’émotion si profonde donnent rarement naissance à des démonstrations extérieures.

Nous ne restà ucs pas longtemps en suspens. Un grand coup de sonnette nous fit tressaillir. « Courage, ma mère! m’écriaije en la serrant dans mes bras, le moment est venu. » Elle échappa ù mon étreinte, et, se jetant à genoux devant un ta-

blcau de la Madone et de l’Enfant Jésus : « Mère de miséricorde, s’écria-l-elle avec une ferveur touchante, conscrvezmoi, oh! conservcz-moi celui-là; mais qu’aujourd’hui et toujours la volonté de Dieu soit faite 1 »

A notre arrivée dans la salle d entrée, ma mère avait recouvré son calme. La vieille Catarina, terrifiée par la vue de ces étranges visiteurs, se serrait contre nous. Sanlina, au contraire, loin d'être intimidée, se tenait debout, les yeux fixes et menaçants, les narines gonflées, regardant en face les deux commissaires placés un peu en avant des quatre carabiniers. Nous nous étions arrêtés, ma mère, mon plus jeune frère et moi, vis- » à-vis desdits commissaires. Les prières incohérentes que Catarina marmotait dans son effroi interrompaient seules un silence sinistre, un silence de mort. Autant que la faible lueur de deux petites lampes de bronze me permettait de voir la figure des carabiniers et de leurs deux compagnons, ils étaient tous d’une pâleur frappante. Très- probablement quelques-uns des carabiniers (les commissaires étaient deux nouveaux visages) avaient rempli peu de nuits auparavant, dans la même maison, une mission semblable, et c’est rendre justice à l’humanité de supposer que, môme dans ces cœurs endurcis par le spectacle habituel des souffrances, vibrait une corde sympathique pour la pauvre mère qu’ils voyaient pour la seconde fois soumise à une si cruelle épreuve.

Nous nous regardions depuis quelques minutes en silence, comme deux armées prêles à en venir aux mains, lorsque mon père nous rejoignit dans un état visible d’agitation. Je ne parvins pas sans peine à lui faire comprendre par gestes que c’était à lui déporter la parole. S’adressant enfin à l’un des commissaires, il lui demanda le motif de cette visite domiciliaire.

Comme un spectre auquel il faut d’abord parler, dit-on, pour qu’il puisse en faire autant, le commissaire interpellé avança d’un ou deux pas, lira de sa poche un long papier et lut ce qui suit :

« Par ordre de Son Excellence le gouverneur de Gênes, le commissaire de police de la seconde division est requis de procéder à l’immédiate arrestation de la personne du signor Carnillo Benoni, avocat. »

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Un cri à demi étouffé s’échappa des lèvres de ma mère et interrompit le lecteur, qui regarda autour de lui d’un air fort indécis. J’avais déjà fait un pas en avant; j’allais parler, quand le plus jeune des officiers de police, passant vivement derrière moi, me dit tout bas et si rapidement que je devinai plutôt ses paroles que je ne les entendis : « Tacete, ne va la vital Silence! il y va de la vie ! »

Un instant auparavant, ma situation était si désespérée, qu’il y aurait eu de la folie à entretenir une pensée, une espérance de fuite ; maintenant, par un heureux hasard, ou plutôt par la miséricorde de Dieu qu’avait implorée ma mère, une porte de salut m’était ouverte. Le nom de mon frère aîné (j’ai déjà dit qu’il était avocat comme moi) se trouvait, par une explicable méprise, substitué au mien. Resté complètement étranger à nos complots, à nos conspirations, Camillo ne courait aucun risque plus sérieux que celui d’être retenu en prison, jusqu’à vérification complète de l’erreur de noms.

Cette considération, les instances muettes, mais si éloquentes de ma mère, me fermèrent la bouche et me décidèrent à laisser les choses suivre leur cours. La chambre de mon frère se trouvait à l’extrémité d’un étage supérieur ; il n’avait entendu aucun bruit et dormait paisiblement, lorsque mon père, suivi de près par deux carabiniers et le plus jeune des commissaires de police, entra et l’invita à se lever. Malgré la stricte surveillance exercée sur eux, mon père trouva moyen de lui faire connaître en quelques mots la méprise qui allait momentanément lui coûter la liberté.

Camillo obéit de grand cœur à cet appel ; il livra tous ses papiers, où il savait que rien n’était de nature à le compromettre, et il se rendit en prison à ma place, le cœur plus léger que ne l’ont d’ordinaire ceux qui suivent le même chemin. Cependant, il devait rester sous les verrous beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait prévu. Plusieurs mois s’écoulèrent avant son élargissement.

Cet incident avait pleinement éveillé chez ma mère le sentiment des périls qui me menaçaient, et, le lendemain matin, elle me parla, oh ! avec quelle tendre persuasion 1 Rester plus longtemps à Gênes, après ce qui venait d’arriver, c’était plus que de la folie, c’était s’opposer à la volonté de Dieu, qui avait aveuglé

mes ennemis pour me sauver. Ce que je regardais comme mon devoir envers mes compagnons d’infortune ne pouvait me faire oublier ce que je devais à une mère si éprouvée déjà et au reste de ma famille.

Ces arguments, mais surtout les larmes et les supplications qui les appuyaient, avaient déjà ébranlé à un certain degré ma résolution, lorsque arriva l’oncle Jean. Aux prières et aux remontrances de ma mère, il joignit les siennes. Le matin même, il avait vu un de ses amis, le magistrat dont j’ai déjà parlé. Ce magistrat était venu chez lui dans le but exprès de l’informer que la police avait déjà vent de l’erreur commise la veille. Si je ne décampais pas sans retard, j’étais perdu.

Alfred et quelques amis, qui avaient le courage de se réunir autour de nous, dans ces heures difficiles, me pressaient également de partir. « En quoi, disaient-ils, le sacrifice de ma vie profilerait-il à ceux pour qui je croyais de mon devoir de rester? N’avais-je pas donné d’amples preuves de mon courage et de mon dévouement à la cause commune ? Aucune ombre de blâme ne pouvait s’attacher à moi, si je cédais aux prières de ma mère, aux vœux unanimes de mes amis. »

J’hésitais encore, lorsqu’on me dit qu’une dame demandait à me parler pour alla ires pressantes. Je donnai ordre de l’introduire dans ma petite étude, et j’allai voir tout de suite qui ce pouvait être.

Dès que je parus, la dame écarta son voile. C’était Lilla; mon cœur avait bien deviné ! Je ne pus réprimer une exclamation de surprise, non pour sa visite inattendue, mais en voyant l’altération de ses traits.

Elle était pâle, amaigrie; ses yeux avaient quelque chose de hagard; elle semblait vieillie de dix ans depuis notre dernière entrevue. « Vous excuserez, je l’espère, dit-eile d’une voix précipitée, la liberté que je prends, en considération du motif qui m’amène. Ce n’ert plus le temps des cérémonies et des réserves. Vous devez être arrêté ce soir même; Alberto le tient de la bouche du gouverneur, qui le disait il y a une demiheure à perne. Vous voyez qu’il ne faut pas perdre de temps. J’ai amené mon domestique avec moi. Vous allez changer d'habits avec lui et venir à notre hôtel. Pendant quelque temps, au moins, vous serez en sûreté.

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Tout cola fut dit d’une seule haleine. J’allais répondre ; Lilla ne m’en donna pas le temps.

— Au nom du ciel, pas d’objection. O Lorenzo, ayez pitié de moi I Je suis dans le plus profond désespoir. Les larmes et les sanglots étouffèrent sa voix.

Je profitai du moment de calme qui suivit cette explosion de douleur pour lui dire: Écoutcz-moi, Lilla. Au moment même où vous êtes venue, j’avais presque consenti à quitter Gênes. La nouvelle que vous m’apportez me décide tout à fait. Je vous promets sincèrement que ce soir avant la nuit j’aurai quitté cette maison. J’ai songé à un lieu où je serai en sûreté jusqu’à ce que je trouve l’occasion de quitter la ville même. Ne pensez pas que je refuse votre assistance, parce que c’est vous qui l’offrez. Croyez-moi, il n’est personne dont j’accepterais un service plus volontiers que de vous ; mais ce que je ne cois pas faire, ce que je ne ferai pas, c’est de courir le risque de vous entraîner, vous et votre noble frère, dans des dangers ou des difficultés à car.se de moi.

La voyant prête à insister, je me hâtai d’ajouter: « Non, non, Lilla, n’en dites pas davantage. Ne nous agitons pas, vous et moi, par une discussion inutile. Je vous renouvelle ma promesse de chercher un asile plus sûr que cette maison, et cela avant la nuit... Ma pauvre et malheureuse enfant (je ne pus retenir ces mots eu voyant son pâle visage tourné douloureusement vers moi) : épargnez un peu ma faiblesse à votre tour. C’est un moment d’amère souffrance à passer pour moi, pour nous deux ; no m’ôlez pas mon courage ; ne me rendez pas incapable de soutenir en homme la lutte qui se prépare. Pensez à ma pauvre mère, Lilla.

Elle demeura un instant silencieuse, la tête penchée sur ses mains; puis elle me fil promettre de lui cûvoyer Alfred le lendemain pour lui donner de mes nouvelles.

— Dieu vous garde, Lilial En mémoire de moi, pensez à mes infortunés compagnons. Un grand nombre ont besoin de secours... J’avais soutenu ses pas jusqu’à la porte; elle se tourna et me dit, en frissonnant de la tête aux pieds. « Ah ! Ldrenzo! Ceci est bien pis qu’un mauvais songe! » J’entendis encore un faible murmure. « Adieu, Lorenzo, » et elle s’éloigna... pauvre Lilial

Peu d’heures après, je quittai la maison paternelle pour me réfugier chez la sœur aînée de Santina, qui était mariée à un Génois et qui habitait le populeux quartier du Pré. Pour augmenter leurs moyens d’existence, ils louaient quelques chambres à des ouvriers, et nous pensions qu’un locataire de plus éveillerait, là moins qu’ailleurs, les soupçons. J’y trouvais en outre l’avantage de communiquer sans danger avec ma famille par l'entremise de Santina qui rendait souvent visite à sa sœur.

Bien certain du dévouement de toute la famille, je résolus de rester là jusqu’à ce qu’on eût pris les mesures nécessaires pour ma fuite à l’étranger.

Je ne dirai rien des angoisses de la séparation. Mais le cœur humain doit être un merveilleux chef-d’œuvre de mécanisme, pour soutenir de pareils chocs sans tomber en pièces.