CHAPITRE XXXIV

Après plus d’une épreuve, le fugitif s’embarque pour la côte de

France.

Le premier jour de mon installation dans ma cachette, je reçus une lettre et une bourse pleine d’or, toutes les deux de Lilla. La lettre était longue et touchante ; elle y reconnaissait franchement ses torts envers moi et implorait mon pardon, en gage duquel elle me priait d’accepter un argent qui pouvait m’étre utile dans la situation nouvelle et précaire où j’allais être placé.

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Je répondis à cetle lettre en termes dictés par le cœur, c’està-dire avec affection et reconnaissance ; mais je refusai l’argent, donnant pour raison, ce qui était vrai, que mon père et l’oncle Jean m’avaient muni d’une somme fort au-dessus de tous mes besoins. Je priais Lilla de ne pas oublier qu’en lui disant adieu, je lui avais recommandé ceux de mes compagnons de souffrance qui pourraient être dans une position à requérir une assistance pécuniaire. Je lui dis encore de ne pas attribuer mon refus à l'orgueil ni au ressentiment, « car je garderais la bourse et une des pièces d’or en mémoire d’elle. »

Il fallut trois jours pour trouver des hommes disposés à me conduire hors du pays, même avec la certitude d’une somme ronde pour leurs services. Un passe-port me fut procuré sous un faux nom, et, d’autres difficultés secondaires se trouvant aplanies, quelques préparatifs pour mon bien-être que permettait ma situation périlleuse étant terminés, l’individu qui avait entrepris de me débarquer sain et sauf sur la côte de France arriva à une heure avancée de l’après-midi, avec un paquet d’habits de matelot. C’était le déguisement choisi.

Il me dit qu’il avait été convenu entre lui et ses hommes qu’en cas de surprise ou de soupçon, je me ferais passer pour un Anglais qui avait désiré faire une partie de pêche. Afin de corroborer cette assertion, la barque contiendrait tous les ustensiles du métier.

Cet homme, à qui je donnerai le nom de capitaine, puisqu’il commandait notre expédition, mérite quelques mots de description. Il était grand, bien bâti, brûlé du soleil, et possédait une profusion de cheveux et de favoris noirs. Il aurait été beau s’il n’avait louché d’un œil. Toute sa personne, voix, attitudes et gestes, annonçait l’énergie, la résolution, l’insouciance du danger que, dans sa vie aventureuse, la vie de contrebandier, il s’était habitué à voir face à face. Pour compléter mon esquisse, j’ajoulerai qu’il avait toujours un cigare entre les lèvres. Quand ce cigare n’était pas allumé, il le tenait comme une fleur dans le coin de sa bouche et s’amusait à le mâcher.

Je me revêtis, selon ses instructions, d’une chemise rayée, de pantalons blancs, d’un chapeau de cuir verni, et je me hâtai de rentrer dans la pièce où je l’avais laissé avec mon hôte, mon

liôlesse et Santina, qui était venue assister à mon départ. Le capitaine était très-pressé. Il fallait abréger les adieux.

— Recevez mes remerciments, Maria; recevez mes remercîmenls, Luigi, pour votre bonne hospitalité. Adieu, Santina,

Dieu vous garde! Je me baissai pour l’embrasser comme j’avais embrassé les autres; mais Santiua me repoussa presque violemment en me disant : — Croyez-vous ainsi pouvoir déchirer un cœur et le guérir avec uu baiser et un Dieu vous garde I

— Qu’avez-vous donc, Santina? lui demandai-je, fort surpris et remarquant alors seulement son air égaré à scs lèvres tremblantes.

— Vous ne partez pas réellement, n’est ce pas? ajoutat-elle... Pour toute réponse je lui montrai mon nouvel équipement.

— Et pourquoi partez-vous? continua Santina, d’un ton plus * animé; ne pouvez-vous rester? Qui songera à vous chercher ici? Nous prendrons soin qu’il ne vous arrive aucun mal; et

en mettant tout au pis, vous n’avez pas commis de crime. On ne peut rien vous faire.

— Rien que le pendre! interrompit brusquement le capitaine.

Santina fit un bond, et après un moment de silence : —

Qu’il parte donc, qu'il parte! Le plus tôt sera le mieux. Partez !

— ajouta-t-elle en se tournant vers moi, et elle se laissa tomber sur un tabouret, regardant le mur d’un œil égaré, véritable image du désespoir.

Le capitaine me fit signe de me dépécher. Je sentais bien que le temps pressait, mais je ne pouvais me résoudre à laisser la pauvre enfant sans un mot de consolation. Cette difficulté imprévue me jetait dans une terrible perplexité.

— Ne puis-je partir avec vous?... s’écria tout à coup Santina, en s’élançant de son tabouret, le front plus serein. Ne puis-je partir avec vous? N’importe où vous irez, il vous faudra une servante. Et si vous étiez malade, qui vous soignerait?

Oh ! laiss''z-moi partir avec vous!

Il fallut argumenter contre elle, et sons le rapport de la logique j’eus souvent le dessous. En vain je fis valoir pour raison sa jeunesse et la mienne, ce que dirait le monde, la perte

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certaine de sa réputation. Elle ne comprenait pas, pauvre âme, comment elle perdrait cette réputation parce que, étant jeune, elle partirait avec moi.

« N’étais -je pas son maître? N’était-elie pas ma servante, et depuis des années? D’ailleurs, peu lui importait sa réputation! Les gens croiraient ce qu’ils voudraient. Là où il n’y avait pas de mal, il n’y avait pas de honte. N’était-ce pas mon avis? »

Une autre de mes objections fut l’exiguïté de mes ressources. A peine aurais-je assez pour moi ; comment pourvoir aux besoins de deux personnes? Même en prononçant ces paroles, je sentais quel pauvre argument c’était là contre une affection vive et désintéressée comme la sienne. Dieu sait qu’il était dicté par le sentiment de mon devoir envers ce cœur innocent et aimant.

Santina avait sa réponse prête. « Elle n’avait pas besoin de gages. Elle ferait la cuisine, raccommoderait le linge, se rendrait utile de cent manières. Elle était bien certaine d’être une économie pour moi. »

Je lui parlai alors de ma mère. Je lui dis quelle confiance j’avais dans son affection et dans son dévouement pour cette pauvre mère privée de ses enfants. Je la priai de ne pas abandonner sa maîtresse affligée.

Ces dernières paroles parurent produire sur elle un certain effet. Elle les éeouta attentivement et sans répondre. La pensée de ma mère dans l’abandon ébranlait sa résolution.

Cependant le capitaine me dit de nouveau à l’oreille qu’il fallait en finir ou que nou3 manquerions les hommes qu’il avait engagés. Santina me regardait d’un air si calme et si résigné, que je crus devoir profiter du moment. Après quelques rapides paroles et un baiser d’adieu, je m’avançais donc vers la porte, mais je ne l’avais pas atteinte que la pauvre fiile tombait à terre, en proie à une violente crise nerveuse.

Sa nature passionnée, si longtemps comprimée, faisait explosion. Les efforts combinés de quatre personnes, dont trois hommes robustes, pouvaient à peine contenir les convulsions de la frêle jeune fille. Il était effrayant de voir les dents Serrées, les traits bouleversés de cette pauvre créature, qui se tordait en tous sens. Les veines de son cou et de son visage

semblaient enflées au point d’éclater, mais il était plus terrible encore de penser que tant de souffrances physiques provenaient d’une cause morale.

Par instant, la nature épuisée accordait à Santina un peu de répit, et elle déplorait alors sa destinée en termes si touchants, que tous les yeux, môme ceux du capitaine, peu habitué à s’attendrir, étaient mouillés de larmes.

« Malheureuse que je suis! disait-elle, qu’ai-je donc fait pour souffrir si cruellement? Sainte Madone! est-ce un crime d’aimer son maître? Ce n’est pas ma faute si je ne puis le voir partir sans que mon cœur se brise. C’était un si bon maître I Il m’avait appris à lire et à écrire. Jamais il ne se montrait dur pour moi ; jamais il ne me grondait ; jamais il ne fronçait même le sourcil. Sa voix était pour moi comme une douce musique. Comment n’aurais-je pas appris à l’aimer ? Il aurait fallu n’avoir pas de cœur ! Je sais que c’est un homme de bonne famille et que je ne suis qu’une pauvre servante; mais qu’est- ce que cela fait? Telle que je suis, je puis le servir et l’aimer. Tout ce que je demande, c’est de le voir, oui, de le voir tous les jours. Ce n’est pas beaucoup demander, mais c’est tout pour moil »

El elle poursuivait ainsi jusqu’à ce que les attaques de nerfs lui eussent coupé de nouveau la parole. Je profitai du premier intervalle de calme pour prendre le capitaine à part et lui dire que je ne pouvais songer à quitter cette pauvre fille dans un pareil état, mais que je partirais le lendemain, si les circonstances le permettaient. Je le priai, en conséquence, de tout tenir prêt et de revenir le lendemain me chercher à la brune. Il ne fit aucune obiection et prit congé de moi. Retourné près de Santina, je lui dis que j’avais renoncé à toute idée de partir pour le moment et môme jamais, sans son consentement.

L’effet de cette promesse fut instantané : ses traits jusqu’ici contractés par des spasmes nerveux s’épanouirent. Elle ne dit pas un mot, mais elle prit ma main, la baisa et me regarda d’un air reconnaissant. Le paroxysme étant passé, nous lui fîmes un petit lit de repos avec des chaises et de3 oreillers ; elle s’y coucha, ferma les yeux, et pleura en silence. Une ou deux fois sa sœur lui reprocha de pleurer sans raison ; mais Santina répondit : « Laissez-moi pleurer ; cela me fait du bien. Je finirai par être plus raisonnable. »

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Santina continua de pleurer et de s’assoupir tour à tour, se réveillant de temps en temps, comme en sursaut, pour demander : « Est-il parti ? « Mais en entendant ma voix, elle retombait dans son état calme.

Un peu avant minuit elle s’endormit tout de bon ; son sommeil dura près de deux heures. Sa sœur et le mari de sa sœur ronflaient depuis longtemps sur un matelas jeté sur le plancher. En s’éveillant, Santina demanda quelle heure il était. Je le lui dis. Alors elle me pria de m’approcher d’elle, et, d’une voix presque éteinte, tant elle était épuisée par cç qu’elle avait souffert, elle me murmura ces paroles : « Il faut partir. Je ne me le pardonnerais jamais, si à cause de moi... » Elle n'acheva pas la phrase , mais le frisson qui s’empara d’elle indiquait assez le courant de se ; pensées. « Il faut partir et sans retard. Promettez-le-moi. » Je le lui promis. « Je sais que vous me pardonnerez d’avoir été si folle, et vous me pardonnerez aussi toutes les peines que je vous ai causées. Je n’ai pu faire autrement ; je ne savais ce que je faisais. Quant à votre pauvre mère, soyez sans inquiétude, je resterai avec elle, et je ferai pour elle tout ce que j’aurais fait pour vous. Dieu vous récompense pour toutes vos bontés envers moi I Maintenant, allez vous reposer un peu. »

Ne me sentant guère l’envie de dormir, j’aurais préféré rester près d’elle; mais comme elle insistait, je rentrai dans ma petite chambre, où je fus longtemps sans pouvoir fermer les yeux. Quand je me réveillai , à sept heures du matin , Santina était partie, et partie depuis deux ou trois heures. Sa sœur et son beau-frère l’avaient accompagnée jusqu’à la maison, a Elle était encore faible, disaient-ils, mais calme. »

Bonne et dévouée Santina, capable d’exercer un si noble empire sur toi-mème, que Dieu te protège et qu’il mesure le vent à la pauvre brebis tondue 1

Vers la brune, le capitaine reparut, et, quittant la maison bras dessus bras dessous, nous atteignîmes bientôt Sottoripa. Çette espèce de tunnel, où la lumière n’entre que par de petites lucarnes percées de loin en loin, est assez triste et assez sombre même à midi. A l’heure où nous y entrions il y faisait noir comme dans un four. Nous cherchions à tâtons notre chemin, en marchant assez vite, quand nous nous heurtâmes contre une personne qui se trouvait au milieu du passage.

— Qui que vous soyez, ôtez-vous de notre chemin ! dit, en grondant, le capitaine.

— C'est moi ! s’écria une voix bien connue.

— Vous, Alfred ! comme c’est aimable à vousl

— Oui, c’est moi, me dit-il à l’oreille, mais je ne suis pas seul.

En même temps je sentis deux petites mains iroides qui cherchaient les miennes, et une voix presque étouffée par des sanglots, semblant venir du niveau de mes genoux et m’allant droit au cœur, murmura ces mots : — Oh 1 dites que vous me pardonnez, dites que vous me pardonnez !

— Je vous pardonne de tout mon cœur, répondis-je en relevant doucement Lilla pour la presser contre ma poitrine : Dieu vous bénisse, mon enfant, comme je vous bénis du lond démon âme. Et j’écartai les boucles de sa chevelure pour la baiser au frontv.. C’était le premier baiser que je lui donnais.

Le capitaine manifestait son impatience ; il me pressa d’avancer et je le suivis.

Au moment où nous atteignîmes Ponte-Real, il faisait tout à fait nuit. Pour gagner l’embarcadère, nous avions à traverser un étroit guichet près d’un employé de la douane, et, pour cela, il fallait d’abord enjamber une barrière assez élevée. Dans ma préoccupation et mon anxiété, je ne remarquai pas l’obstacle et j’allai me heurter contre.

« Mauvais augure ! » s’écria l’employé de la douane, se doutant peu combien ces paroles devaient sonner lugubrement à l’oreille de celui auquel il les adressait. Assez vexé, mais non tiré de ma topeùr, je me hâtai de rejoindre le capitaine. Au moment où nous montâmes dans la petite barque qui nous attendait, il me dit à l’oreille : « Parlez toujours italien, jamais génois. » Ces mots, qui semblaient impliquer un manque de confiance dans son équipage, me firent une impression sinistre. Je m’embarquai donc non-seulement accablé de tristesse, mais encore tourmenté par de vagues soupçons.

Le port et toute la partie de la ville qui se presse en demicercle autour de sa vaste enceinte, étaient ensevelies dans une épaisse obscurité, mais les hautes tours de Carignano et les remparts de Santa Chiara se dressaient devant moi, baignés de la chaude et splendide lumière d’un clair de lune italien.

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Je fixai les yeux sur ces objets familiers avec le regard passionné et tous les sentiments d’un homme qui ies voyait pour la dernière fois.

La barque était pourvue de filets, comme je l’ai déjà dit, pour appuyer au besoin l’histoire de ma prétendue fantaisie de faire une excursion de pêche. Hors du port nous devions trouver un bâteau plus grand et d’une plus vive allure, avec les provisions nécessaires pour notre voyage en Franee.

Par suite de quelque méprise ou de quelque accident, ce second bateau ne nous attendait pas. 11 ne nous restait d’autre alternative que de louvoyer jusqu’à ce qu’il parût. Par malheur, nos manœuvres attirèrent l’attention du garde-côtes, un cutter de la douane, toujours à guetter les contrebandiers, et je ne lus pas médiocrement alarmé de le voir gouverner sur nous. Quand il se trouva suffisamment rapproché, son commandant nous ordonna d’arrêter et nous envoya quelques-uns de ses douaniers, armés d’énormes tromblons. Us furetèrent dans tous les coins et recoins, examinant de près tout ce qui tombait sous leurs mains ; mais, ne trouvant rien de suspect, il finirent par regagner leur cutter et par nous laisser libres de poursuivre notre voyage.

Cependant, le bateau sans lequel il était impossible d’accomplir notre projet ne se décidait pas à paraître, et le capitaine me consultait pour savoir ce qu’il fallait faire dans cette fâcheuse occurrence, lorsque tout à coup le cutter de la douane se montra de nouveau tout près de nous. Malgré les perquisitions auxquelles nous venions d’élre soumis , l’officier, qui avait reconnu dans notre capitaine un contrebandier fameux, ne pouvait se défaire des soupçons excités par nos singulières manoeuvres. Sons l’empire de ces doutes, il nous ordonna, en termes qui n’admettaient ni réplique ni retard, de regagner le rivage.

Dans le court intervalle qui suivit, le capitaine fit de son mieux pour soutenir mon courage, protestant qu’il n’y avait aucun danger si je m’abandonnais à sa direction et si je restais muet et passif, altitude que ma qualité d’étranger, censé ignorer la langue du pays, autorisait et rendait toute naturelle. Me taire était assez facile, mais il Fêlait beaucoup moins d’empêcher ma physionomie de trahir les émotions qui m’agitaient. Fort heureusement ma présence ne fut pas requise à

terre. On me laissa dans l’embarcation avec l’homme et le jeune garçon qui, pour le moment, composaient notre équipage.

Le capitaine comparut seul devant l’inspecteur, mais nous étions si près du rivage que j’entendais les plaintes, les remontrances, les explications qu’il débitait avec une volubilité sans pareille et un aplomb de nature à ranimer mes espérances. Pour la première fois, je m’aperçus de son talent tout particulier pour jurer. Plus tard, je trouvai qu’il ne pouvait dire quatre paroles sur un sujet, amour, guerre ou commerce, sans les entrelarder de jurons qui m’auraient paru fort risibles s’ils avaient été moins effrayants.

En cette occasion, ce^genre spécial d’éloquence réussit, car le capitaine nous apporta, sans trop tarder, la nouvelle que rien ne nous retenait plus.

Les deux circonstances de la non-apparition du grand bateau et de notre retour forcé au rivage, avaient évidemment déterminé le capitaine à modifier ses plans. J’en jugeai du moins ainsi par l’entretien qu’il eut à voix basse avec l’homme qui était resté dans la barque avec moi, entietien à la suite duquel l’homme en question sauta à terre et fut bientôt hors de vue. Le mousse reçut l’ordre de nous conduire à la rame jusqu’au débarcadère de la Lanterna ou phare. A notre arrivée là, le capitaine me dit que ce que nous avions do mieux à faire était d’aller à pied jusqu’à San Pier d’Arena, grand faubourg de Gênes, situé à un demi-mille environ de l’endroit où nous nous trouvions.

Je ne fis aucune remarque ; je ne demandai aucune explication. Dans la situation d’esprit où j’étais, j’éprouvais du soulagement à être traité comme une machine ou comme un ballot de marchandise. Nous marchâmes donc en silence jusqu’à San Pier ' d’Àrena, et quand le capitaine s’assit sur le rivage, je suivis son exemple avec la résignation léthargique que j’avais montrée pour toute chose depuis ma sortie de Gènes. Une foule de pensées traversaient mon cerveau et elles restent gravées dans ma mémoire, mais elles ne sauraient être rendues par des mots. Ainsi la multitude de visages que l’on voit passer dans une foule ou qui peuplent nos songes sont distincts pour notre sens intérieur, mais dès que nous essayons de les décrire, ils éludent notre étreinte comme les ombres qu’un enlant veut saisir. La

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maison paternelle, ma patrie, mes amis, tant d’objets si chers et bientôt si loin I J’étais encore étendu sur le sein de ma terre natale, mais il n’y avait déjà plus ni bonheur, ni paix pour moi. Ce sol que je foulais, pour la dernière fois peutêtre, brûlait mes pieds. Une voix lugubre gémissait dans mon âme agitée., comme le vent soupire au milieu d’une forêt.

Le capitaine me tira de cette sombre rêverie en me montrant le petit bateau que nous avions laissé à la Lanterna, maintenant tout près du rivage, en face de nous, et un homme debout à l’avant qui nous faisait des signes. « 11 n’y a pas de temps à perdre, » me dit-il, et nous courûmes jusqu’au bateau. Le capitaine prit lui-même une paire d’avirons, et bientôt nous accostâmes le cutter qui avait si longtemps désappointé notre attente. Nous voilà donc en route pour le port de France objet de notre destination.

Malgré tous ces retards, il n’était guère plus de onze heures quand nous quittâmes San Pier d’Arena par une nuit si calme, que la surface de la mer était à peine ridée. C’eût été du temps perdu de déployer les voiles ; les hommes continuèrent de ramer en côtoyant le rivage. Vers le point du jour nous sentîmes la brise se lever : on hissa les voiles, et je m’aperçus de l’accélération de la marche du cutter. La lune avait brillé pendant toute la nuit ; la grande colonne de la Lanterna, jusqu’ici visible pour moi, s’effaça graduellement à mes yeux, qui la cherchaient longtemps encore après qu’elle avait disparu. Alors seulement j’éprouvai dans sa plénitude le sentiment de mon exil. Aussi longtemps que je pouvais voir cet objet bien connu, l’idée que je n’avais plus ni demeure ni patrie, et que jamais peutêtre je ne reverrais le visage de ma mère, ne se présentait pas à moi dans sa réalité. On ignore, tant qu’on ne l’a pas éprouvé soi-même, la puissance de consolation que possèdent des objets inanimés familiers à nos yeux. Au moment où je perdis de vue la Lanterna, je me sentis une seconde fois arraché des bras de ceux qui m’étaient chers, et assailli par tous les souvenirs des jours de bonheur passés, des jours de jeunesse, de joie, d’espérance, qui ne pouvaient jamais revenir pour l’exilé !

Le sort en était jeté : je me trouvais désormais proscrit, errant dans le vaste monde ; ma vie et ma liberté mêmes n’étaient

plus en mon pouvoir, mais dans les mains des hommes que j’avais devant moi.

Cette pensée venant à me frapper l’esprit, j’observai ces mêmes hommes de plus près que je ne l’avais encore fait. Outre le capitaine, il y avait deux matelots et le mousse dont j’ai déjà parlé. Un seul des deux marins fit une impression défavorable sur moi. L’autre et le mousse avaient des physionomie banales, mais l’homme en question ne pouvait être perdu dans la foule. Il était assis sur le banc de l’avant, par conséquent en face et tout près de moi.

Qui n’a pas, à l’une ou l’autre période de sa vie, éprouvé un malaise sérieux, inexplicable, en présence d’un individu qu’il voyait pour la première fois, malaise qui précède souvent la plus rapide analyse de la physionomie ou des allures de cet inconnu ? Qui ne comprend ces répugnances instinctives, portées quelquefois si loin, que nos facultés intellectuelles sont paralysées si nous sommes forcés de rester longtemps dans la société de certains individus, quoique nous évitions tout rapport et tout contaet direct avec eux ?

Ce fut précisément ee qui m’arriva lorsque mes yeux tombèrent sur cet homme. Son front bas et déprimé, ses cheveux roux hérissés, sa bouche sur laquelle un sourire ironique semblait ciselé, me remirent en mémoire le bravo d’un des romans de mistress Radcliffe, le Confessionnal des Pénitents noirs, roman qui avait fait les délices de ma première jeunesse. Ce bravo s’appelait Spalatro ; je baptisai aussitôt du môme non l’homme que j’avais sous les yeux. L’expression farouche de son regard, lorsqu’il rencontra le mien, me prouva qu’il me rendait amplement mon antipathie instinctive. Après ce premier coup d’œil, il évita toujours de me regarder, exeeplé quand il me croyait occupé d’autre chose.

Nous voguions depuis quelque temps en silence, lorsque, par suite d’un mouvement accidentel, ma bourse, pleine d’or, tomba de ma poche, et un certain nombre de pièces se répandirent dans le baieau. Chacun s’empressa de les ramasser pour les empêcher de rouler sur le plancher. Toutes se retrouvèrent et me furent rendues avec empressement, excepté par Spalatro, dont le visage prit une expression d’avarice et de convoitise, sur laquelle il n’y avait pas à se méprendre, quand il me tendit ce qu’il avait glané. Le petit tumulte occasionné par cet inci-

dent se calma bientôt, et le silence ne fut plus interrompu que par le craquement du mât, le froissement des cordages, et un battement de mauvais augure de l’une ou l’autre des voiles. Évidemment, le temps se gâtait. Le cutter ne tarda pas à tanguer violemment sous les lames qui venaient battre ses flancs peu élevés. Cependant, moi qui toute ma vie fus le martyr du mal de mer, je me sentais parfaitement bien en ce moment, et je fumai aussi tranquillement que les vieux loups de mer mes compagnons. Cette exemption de souffrances physiques devait être due à l’extrême tension de mon esprit.

Je ne tardai pas à observer sur les visagis qui m’entouraient des signes évidents d’inquiétude. On jetait des regards au ciel, puis à la mer, sur laquelle nous bondissions littéralement. On en jetait surtout de fort expressifs au capitaine; mais il ne semblait pas s’en apercevoir et continuait de fumer comme s’il ignorait l’existence des nuées menaçantes, des \ents déchaînés et des lames furieuses. Enfin, après avoir couru quelques minutes vent arrière avec une effrayante vélocité, il ordonna d'abaisser les voiles et de se mettre aux avirons. Cet ordre parut rompre le charme qui tenait jusqu’alors les hommes silencieux. Spalatro fut l’orateur ; il demanda d’une voix qu’une colère concentrée réduisait presque à un murmure, pourquoi on n’essavait pas de gagner la terre jusqu’à la fin de l’ouragan. Pour toute réponse, le capitaine le renvoya à ses avirons, et lui ordonna d’attendre ses ordres, ajoutant qu’il avait l’habitude de commander et non de se laisser commander par ses matelots. Le Rubicon était franchi ; poussé par l’instinct de la conservation personnelle, réveillé dans toute sa force par levpéril réel de notre situation, Spalatro, d’une voix plus haute et fixant sur moi ses regards fauves, pleins de colère et de rancune, jura qu’il ne risquerait pas sa vie sans savoir pourquoi on la lui faisait risquer. Le capitaine, s’emportant à son tour, se leva, fit une croix avec ses deux pouces, la baisa avec ferveur, cl s’écria: — Par ce signe saint, vous m’obéirez. Vous êtes convenu d’aller avec moi en France, et vous avez reçu d’avance la moitié de ' votre salaire, vous irez en France. C’est une question de vie ou de mort poilr monsieur, ajouta-t-il en me montrant, et voilà la raison qui nous empêche de gagner terre.

— Vous m'avez dit en nous engageant, repartit Spalatro, et il me jeta un regard farouche, que c’était un banqueroutier qui y

fuyait ses créanciers. Je devine maintenant la vérité. Mais pour sauver un homme on n’en doit pas fairè périr quatre.

En parlant ainsi, il jeta là ses rames, et ses deux compagnons parurent disposés à suivre son exemple. Sans leur en laisser le temps , le capitaine, qui était assis à mes côtés, s’élança sur Spalatro, le saisit au collet, le lança au fond du bateau avec assez de raideur pour lui casser les reins, et saisissant lui-même les avirons, fil bondir à chaque coup le cutter, comme s’il avait dans scs deux bras la force de dix hommes. Les deux autres matelots intimidés ne soufflèrent mot et continuèrent de ramer. \

Cette lutte entre la fureur de la tempête et l’énergie de l’homme dura plus de deux heures. A la lin, le vent s’adoucit; malgré les vagues menaçantes qui s’élevaient encore autour de nous, tout risque immédiat était visiblement passé. Le capitaine reprit sa première place à côté de moi et fit signe à Spalatro, accroupi, silencieux et sombre au fond du cutter, de reprendre sou poste. Spalatro obéit en grommelant comme un chien hargneux qui vient d’être châtié par son maître.

Cette petite scène produisit un pénible sentiment de contrainte parmi nous et donna pour ainsi dire un corps aux vagues soupçons qui m’avaient assailli en montant sur le cutter.