CHAPITRE XXXVI

Le fugitif (suite).

Ce fut presque avec un sentiment de joie que je m'élançai sur le’ rivage sablonneux. La ligne perpendiculaire de rochers sur laquelle court la fameuse route de la Corniche se dressait au-dessus de ma tête, et plus haut encore s’élevait montagne sur montagne. Je courais comme un cerf blessé sur le sentier escaipé taillé dans le roc vif. A mi-chemin environ se trouvait une hutte dont un homme ouvrit justement la porte au moment où je passais. Tourmenté par une soif brûlante, je m’arrêtai pour lui demander un peu de vin ou de lait.

Il me regarda un instant, puis se hâta de faire retraite après m’avoir fermé la porte au nez. J’avais sans doute l’air hagard et fort effrayant. Sans Taire d’autre tentative pour obtenir le rafraîchissement dont j’avais tant besoin, je continuai ma course précipitée, et, parvenu sur la grande route, je tournai machinalement à droite, dans la direction de la ville que je voyais à peu de distance.

Je n’avais pas fait cent pas, quand j’aperçus un groupe de personnes qui venaient vers moi. Un sentiment instinctif me porta à les éviter. Cherchant autour de moi le meilleur moyen de le faire, je vis à ma gauche un sentier qui conduisait au haut . de la montagne. Je le pris aussitôt et, avec une ardeur fiévreuse qui me rendait insensible sa pente escarpée et raboteuse, je le gravis jusqu’à ce que j’eusse laissé derrière moi toutes les villas parsemées sur les flancs des montagnes couvertes d’oliviers de la Ligurie.

Je ne m’arrêtai pas avant d’avoir atteint la hauteur où cessait la culture. Le soleil était brûlant ; mourant de soif et hors d’haleine, je m’assis et je commençai à calculer quelle était la marche la plus prudente à suivre. Je sentais la nécessité d’adopter un plan, mais je ne sentais pas moins que j’étais

our le moment incapable de le faire. Je ressemblais à un homme qui, menacé en songe d’un péril imminent, ne peut faire le moindre mouvement pour l’éviter. L’instinct de la conservation personnelle me commandait impérieusement de ressaisir les rênes de la raison ; mais, malgré tons mes efforts, — et quel labeur, quelle lutte c’était! — je n’y pouvais parvenir. Des paroles ne dohneront jamais l’idée du sombre désespoir qu’amène un pareil sentiment d’impuissance. Si un carabinier m’était apparu dan- ce moment et m’avait pris au collet, je l’aurais remercié de mettre un terme à toutes mes angoisses. Je fus tiré de cet accablement d’esprit par les aboiements de plusieurs chiens au-dessous de moi. J’avais dans un coin de mon cerveau l’idée confuse d’avoir lu ou entendu dire que c’était dans le Midi de la France une pratique de faire la chasse aux hommes avec des chiens. Je n’étais pas encore en Fiance, je le savais fort bien, mais je m’imaginai immédiatement que j’avais été vu et reconnu, et que les chiens étaient sur ma piste. Je sautai donc sur un pied, et je m’élançai dans la première direction venue, comme une bête fauve relancée par une meute, jusqu’à ce que la fuite me fût en quelque sorte barrée par une profonde carrière. Ne valait-il pas autant m’y jeter la tête la première pour en finir f La vue du gouffre béant exerçait une véritable fascination sur moi. La tin de mes tourments, la paix était au foird. « Et la mère ? » Je regardai autour de moi pour voir qui avait parlé. 11 va sans dire qu’il n’y avait personne. Ce souvenir filial ne m’en sauva pas moins. Je me reculai avec horreur du bord du pricipice.

Les aboiements avaient cessé. « Si j’essayais de dormir 1 cela me ferait du bien. » Je pliai mon manteau de manière à en faire un oreiller et je me couchai. Pendant, quelque temps je restai tout à fait tranquille, les yeux fermés, ne icmuant ni pied ni main; mais cela me réussit mal. Le sommeil ne répondait pas à mon appel. L’inquiète activité de mon esprit surmontait la fatigue de mon côrps, et j’avais dans les oreilles un son d’eau courante qui bannissait le sommeil. Ma soif avait fini par devenir insupportable. Je me hasardai donc à descendre de la hauteur où j’étais grimpé vers la zone cultivée de la montagne, en quête d’eau.

Fort heureusement je découvris bientôt une source. Je bus avidement ; je me lavai le visage et les mains avec déiiees et je

d’un CONSPIRATEUR

* m’étendis de nouveau sous un arbre voisin de la source, pour me reposer, sinon pour dormir.Devant moi, s’étendait l’immense plaine de la Méditerranée, d’un bleu plus foucé et plus brillant que le ciel qui resplendissait au-dessus ù’clle. Je restai là étendu, je re sais combien de temps, mais très-certainement des heures cntièies. Je ne dormais pas, je m’en souviens, mais je tombai dans un étal tenant à la lois du sommeil et de la veille et pendant lequel j’eus un songe ou plutôt une autre vision.

Jusqu’à ce jour, j’ignore encore s’il y avait réellement une île dans la mer devant moi. J’en vis ou je crus en voir une, et je ne vis pas moins clairement l’empereur Napoléon étendu mort, mais vêtu comme il est toujours représenté, avec son petit chapeau et ses grandes bottes. Je ne sais pourquoi j’avais ces visions de Napoléon, avec qui je n’avais jamais eu la moindre communication et que je n’avais même jamais vu. Il était là cependant devant moi. Tous ses frères et ses maréchaux, tels que je les avais vus représentés par la gravure, passaient en procession devant lui, s’inclinaient respectueusement devant Tilluslre mort et se groupaient ensuite autour de lui avec des gestes d’adoration.

Je ne sais ce qui me tira de ce rêve, mais je retournai à la source ; je me lavai de nouveau la figure et les mains et je recommençai à errer au hasard. Je finis par arriver sur un petit promontoire d’où je découvrais la ville en dessous de moi et pas bien loin. Sa vue me fit penser à quelques amis que j’y avais et sur la bienveillance et l’aide desquels je pouvais compter. Si je m'aventurais à descendre; si j’essayais de découvrir ces amis? Je résolus de tenter l’expérience.

La montagne était traversée dans presque toutes les directions par des sentiers régulièrement taillés, et par l’un de ces sentiers j’espérais atteindre la ville sans être obligé de prendre la grande roule. Gomme je me mettais en marche, mon attention fut attirée par une petite maison ou plutôt un casino. Ses murs blancs, ses contrevents verts et scs rideaux de toile lui donnaient un air de bien-être tout à fait séduisant pour un voyageur épuisé qui ne s’avait où s’adresser pour obtenir un gîte et de la nourriture. Ce fut donc à regret et avec plus d’un soupir que je laissai celle petite maison derrière moi.

Le sentier que j'avais pris suivait une pente graduée, et enfin

je m’aperçus, à ma grande mortification, qu’il menait à la * grande route et que pour atteindre la ville il me faudrait suivre celle-ci pendant une distance assez considérable. Je regrettais grandement cette nécessité, sans entrevoir le moyen de l’éviter. En arrivant donc sur la grande route, je pris l’air le plus indifférent possible et marchai d’un pas mesuré, mais je conçus bientôt de sérieuses craintes quant à la possibilité d’exécuter mon projet sans péril.

Presque toutes les personnes que je rencontrais me regardaient d’un air surpris. D’où je concluais qu’il y avait dans mon aspect quelque chose de nature à éveiller les soupçons.

Le sentiment d’inquiétude produit en moi par cette découverte s’accrut singulièrement lorsque, arrivé h une des portes de la ville, j'aperçus deux carabiniers en sentinelles. L’aspect de leurs odieux uniformes coupa court à toute hésitation et je rebroussai immédiatement chemin. Dans une petite ville où tout le monde se connaît ma qualité d’étranger ne pouvait pas manquer d’être aussitôt reconnue, et, jointe au fait incontestable de mon extérieur suspect, elleauiait amené non-seulement des questions fort embarrassantes , mais encore la découverte de ce que j’étais réellement.

Par le même sentier que j’avais suivi pour descendre la montagne, je m’en retournai donc, comme le roi de France et son armée dans la chanson, et j’errai de nouveau au hasard jusqu’au moment où je me retrouvai dans le voisinage de la jolie petite maison aux contrevents verts, qui m’avait tant plu.

De quel œil avide je la regardai 1 Quel ardent désir j’éprouvai de reposer ma tête à l’abri de son toit! 11 y avait .tout près de la maison un magnifique figuier, et comme le jour était sur son déclin, je pris la résolution de me coucher sous son feuillage et d’y passer la nuit de mon mieux.

« Pour peu que je puisse dormir, pensai-je, j’aurai demain l’esprit bien plus lucide, et je pourrai alors songer aux meilleurs moyens de sortir d’embarras. » Je m’étendis donc par terre sous le figuier, dans '.'altitude du sommeil ; mais les aiguillons de la faim qui se faisait à son tour sentir me laissaient peu d’espoir d’une nuit passable.

— Que faites-vous là? me dit soudain une voix grondeuse et très- rapprochée de mon oreille. Ouvrant les yeux, je vis un paysan debout à côté de moi et qui me regardait d’un air dur.

Je ne me levai pas, mais je m’assis tranquillement pour ne pas lui faire peur, et tirant ma bourse de ma poche pour qu’il ne me prît pas pour un mendiant, je la tins devant lui en lui disant : « J’ai perdu mon chemin, bonhomme. Je suis très-fatigué et ne désire pas aller aujourd’hui jusqu’à la ville. Si vous voulez me donner quelque chose à manger et à boire, et un endroit pour me reposer jusqu’à demain matin, je vous en récompenserai. #

L’homme paraissait à moitié stupide, à moitié malveillant. Tenté toutefois par la vue de l’or, il me dit de le suivre et me conduisit dans la direction du joli casino. « Comme il est heureux et singulier, me disais-je , que je trouve justement un asile dans la maison que j’ai toute la journée regardée d’un œil d’envie 1 »

Cependant je comptais sans mon hôte en toute façon, car arrivé près de la porte, il me dit de m’arrêter et de m’asseoir sur un banc de pierre, tandis qu’il allait me chercher quelque chose à manger. Il revint bientôt avec du pain et un petit panier de cerises. Je ne laissai pas d’être désappointé, et je lui demandai s’il n’avait rien de plus substantiel à me donner. Il secoua la tête sans prendre la peine de répondre. J’avais tellement faim, que je devais me féliciter même de ce léger repas.

Tandis que je mangeais encore, une femme vint nous rejoindre. Elle était plus jeune et heureusement de meilleure mine que l’homme. Elle avait de fraîches couleurs, un visage souriant, et à défaut de beauté un regard intelligent et bon; — l’homme, au contraire, qui, je m’en aperçus bientôt, était son mari, était un de ces êtres fatalement constitués qui semblent ne pouvoir être ni bons ni mauvais. D’abord la femme parut un peu surprise; mais quand elle sut comment j’étais là, sa surprise se changea en mécontentement contre son mari qui m’avait traité ainsi.

Les femmes sont douées de perceptions bien plus fines, d’un tact bien plus délicat que les hommes. Tout harassé, tout couvert de poussière que j’étais, celte simple paysanne devinait aisément la classe à laquelle j’appartenais, car elle dit d’un ton assez mordant à son épais mari : « Est-ce la manière dont vous traitez un homme comme il faut ? » Puis se tournant vers moi,

ts.

elle me pria d’entrer et de me reposer dans la maison. La chambre où elle m’introduisit était une petite chambre au rezde-chaussée, assez mal meublée, mais proprement tenue. Ma bonne hôtesse me donna le meilleur siège et s’occupa des préparatifs d'un repas plus en harmonie avec mon appétit.

Elle m’apporta, avec une bonne volonté qui a\ait à elle seule quelque chose de fortifiant, de la viande froide et d’assez bon vin, quoique l’homme m’eût dit qu’il n’v en avait pas, et après m’avoir demandé si je désirais passer la nuit là, elle commença à arranger un lit dont il était clair que j’avais grand besoin.

Rafraîchi et fortifié par la nourriture et le vin que j’avais pris, réconforté en me sentant de nouveau sous l’abri d’un toit, encouragé par le bon coeur de mon hôtesse, je sentis l'excitation de mon esprit se calmer par degrés,, et j'“ pus considérer avi c un sang-froid comparatif ce que j’avais de mieux à faire.

N’élait-il pas possible, par l’entremise de celte bienveillante et active femme, d'entrer en communication avec l’un ou l’autre des deux amis sûrs que je possédais à Venlimiglia? Si j’y parvenais, mon salut pouvait en dépendre. Dans ce but, je fis avec beaucoup de précaution quelques questions sur différentes personnes de la ville, que je connaissais de nom seulement, mentionnant comme par hasard que j’y avais quelques amis. Petit à petit, j’arrivai à poser la question directe :

— Connaissez-vous M. Botta?

C’était l’une des deux personnes sur qui je savais pouvoir compter.

— Oh ! certainement, répondit l’homme; mais il y a longtemps que M. Botta a quitté l’endroit, et il habile Nice depuis un certain temps.

Cette réponse m'enlevait la moitié de mon petit capital d’espérances. Mou cœur battait, ma voix tremblait quand je risquai l’autre moitié :

— El pouvez-vous me dire quelque chose du docteur Pal 1 i ?

— Per Bacco! repartit la femme avec un rire joyeux, si je connais le docteur Pal 1 i ! mais vous ôtes dans sa maison.

Je fis un bond surina chaise. C’était jouer de bonheur, presque, à deux pas se trouvait l’homme môme dont j’avais besoin, et avec qui, dans les circonstances où je me trouvais, il m’im-

d’un CONSPIRATEUR

portait tant d’entrer en communication que, pour me rapprocher de lui, j’aurais donné tout ce que je possédais au monde ! Cependant je contins de mon mieux ma joie, et me tournant vers l’homme :

— Voilà qui est heureux en vérité. Le docteur Palli est un de mes amis les plus intimes, et je désire vivement le voir le plus tôt possible. Pouvez-vous lui porter un billet de moi ce soir?

L’homme y consentit volontiers; je déchirai un feuillet de mon portefeuille et j’écrivis quelques mots couverts que je remis au messager, et je me sentis soulagé d’un grand poids quand je vis celui-ci se mettre en roule.

Dans l'intervalle, la bonne femme continua ses préparatifs. Il n’y avait évidemment qu’un lit dans la petite maison, et ce lit, elle n’hésita pas un moment à le préparer pour moi, se bornant à enlever un des matelas pour son usage.

Je remerciai chaleureusement ma bonne hôtesse de son attention, et je protestai que je n’avais besoin de rien de mieux que ce qu'elle m’offrait si cordialement.

Il me lardait de reposer ma tête sur mon oreiller, et j’attendais le retour de l’homme avec une grande impatience. A la fin il revint et m’assura qu’il avait remis mon billet au docteur Palli en mains propres. J’étais en train de me mettre au lit quand une voix bien connue résonna à mon oreille, et, me retournant, je me trouvai dans les bras de mon ami.