CHAPITRE XXXIX

Conclusion du voyage et du récit.

La première chose que je fis, après avoir un peu recouvré mes esprits, fut de tâter si mon chapeau était encore à sa place. Fort heureusement la cravate avec laquelle je l’avais attaché n’avait pas cédé comme les mouchoirs noués autour de mes genoux, et je possédais encore ce qui était pour moi de la plus haute importance, ma bourse et mon passe-port. Mes souliers étaient partis, et avec eux la moitié de mes bas. J’avais les mains et les pieds tout meurtris et tout ensanglantés. Curieux de savoir comment j’avais échappé, quand je croyais tout perdu, je me mis à regarder le Var, et avec un peu de réflexion, je compris ce qui me semblait d’abord tenir du miracle. Je vis que la rivière faisait un coude très-brusque à l’endroit où j’avais senti le choc de la terre, et que c’était à la furie et à l’impétuosité même du courant, venant se heurter contre cet obstacle que je devais la vie. Par le fait'j’avais été lancé hors de ce courant comme une pierre par le sabot d’un cheval au galop. Cinq minutes plus tard, j’étais infailliblement entraîné à la mer.

Mais bientôt le son et la vue des eaux rapides et mugissantes

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me devinrent insupportables, impression dont je ne pus me défaire pendant bien des années, et je m’enfuis précipitamment, comme si j’échappais à l’étreinte meurtrière d’un ennemi.

Mes vêtements, on peut le supposer, étaient dans un pitoyable état, trempés d’eau, déchirés, souillés de «vase. Il y avait à proximité quelques buissons et quelques arbustes auxquels j’en suspendis une partie pour les faire sécher ; mais il tomba tout à coup une averse, et ne voyant guère moyen d’atteindre mon objet, je repris mes effets humides en me tenant pendant quelques minutes sous des branches d’arbres entrelacées de manière à former un abri contre la pluie et le soleil. Cette circonstance me consola un peu, en m’indiquant que je n’étais pas loin des habitations des hommes.

L’averse passée, je m’étais mis en marche, lorsque j’aperçus à une petite distance un homme avec un fusil à la main, qu’à son altitude et à son costume je pris pour un chasseur.

Ma première impulsion fut d’aller à lui et de réclamer son assistance; mais l’expérience de la veille m’avait rendu défiant. J’hésitai et m’arrêtai. L’homme, qui m’avait aperçu de son côté, vint rapidement à moi et me dit :

— Qui êtes-vous? que faites-vous ici? où sont vos compagnons ?

— Quels compagnons? lui demandai-je, étonné de la rudesse avec laquelle il me questionnait; je n'ai pas de compagnons. Ce que je fais, vous le voyez. Je tremble de froid et de faim.

L’homme ne me répondit pas tout de suite, mais avec son fusil complètement armé, il se mit à regarder autour de lui, dans les buissons et les broussailles, comme s’il s’attendait à découvrir quelqu’un ou quelque chose qui y serait caché.

— Mais comment êtes-vous venu ici? me demanda-t-il en se rapprochant de moi, après celte inutile perquisition.

— J’ai traversé le Var.

— Vous n’avez pu faire cela tout seul...

— Certainement, répliquai-je.

— Et quel motif aviez-vous pour courir un pareil risque?

Je compris alors que je n’avais pas affaire à un chasseur, mais

à un garde-côte.

— Je me suis enfui de l’autre côté, lui dis-je, pour des motifs politiques.

Selon toute apparence, mes réponses furent loin de satisfaire le garde-côte, car il continua de me regarder d’un œil soupçonneux. A dire vrai, je devais avoir un air de Robinson Crusoé de nature à justifier quelque défiance.

— Venez avec moi, me dit-il enfin d’un ton peu courtois, et il prit les devants d’un pas assez vif. Je le suivis de mon mieux avec mes pieds meurtris et saignants auxquels il ne fit pas attention on dont il n’eut pas pitié.

Après un quart d’heure de marche environ sur un terrain marécageux, mais couvert de buissons rabougris et de verdure, nous atteignîmes une grande route. Là je vis devant moi le petit village de Saint-Laurent dn Pont et le pont du Var, qui est la ligne de démarcation entre la France et la Sardaigne. Ce fut avec un singulier mélange de plaisir et de crainte que je mesurai de l’œil la courte distance qui me séparait de l’échafaud. Après tout, pensai-je, il y a quelque chose de bon dans les délimitations des États. Nous entrâmes dans un petit édifice en bois où il y avait quatre ou cinq employés de douanes, donlTun m'offrit un peu d’eau-de-vie de sa gourde, offre que j’acceptai de grand cœur.

Mon guide parla alors à celui qui semblait être le plus élevé en grade. Mais, après avoir écouté le récit de ma capture, ce dernier répliqua d’une voix brusque :

« Ce n’est pas mon affaire, allez trouver le maréchal des logis. »

Nous nous dirigeâmes alors vers la caserne des gendarmes, et nous rencontrâmes chemin faisant plusieurs personnes, entre autres des journaliers et des soldats. Je remarquai avec surprise et mortification que j’étais un objet de curiosité pour tous, de sympathie pour aucun. Le maréchal des logis se tenait à la porte de la caserne. Dès qu’il nous vit approcher, il s’écria :

— Une prise matinale! encore un contrebandier, bien sûr.

— Il se donne pour un réfugié politique, répondit mon conducteur.

— Il en a tout l’air, en vérité, reprit le maréchal des logis en haussant les épaules. Je vois ce que c’est. Encore de la chair à canon pour Alger.

Les déserteurs qui se rendaient sur le territoire de la France étaient, à cette époque, envoyés en Afrique et incorporés dans

la légion étrangère. Ne comprenant pas d’abord ce qu’il voulait dire, je ne relevai pas ses paroles.

Le garde-côte s’en alla alors et le maréchal des logis me servit d’escorte. Je le classai tout de suite parmi cette espèce de fonctionnaires qui croient que l’arrogance et le ton bourru donnent de l’importance à leur emploi. Nous entrâmes bientôt dans une maison de chétive apparence et à un seul étage.

— Veuillez vous faire connaître à M. le maire, me dit mon nouveau guide d’un air important.

Le digne maire était oceupé à raccommoder une cage d’oiseau.

— Qu’y a-t-il de nouveau ? dit-il en prenant son masque officiel et plissant son front dès qu’il me vit entrer.

— Un déscileur que je vous amène, répliqua sans hésiter le maréchal des logis.

Cette fois, ses paroles étaient assez claires. Je ne pouvais douter qu’elle ne s’appliquassent à moi.

— Monsieur le maire, m’écriai-je d’un ton animé, je ne suis pas un déserteur, comme vous pouvez vous en convaincre aisément vous-mème, si vous voulez bien prendre la peine de regarder mon passe-port.

Le maréchal des logis parut à la fois surpris et désappointé de me voir muni ‘l’un passe-port. Le maire le lut et l’examina tout à son aise, levant de temps en temps les yeux pour s’assurer de l’exactitude du signalement.

— Ce passe-port n’est pas en règle, dit-il enfin ; je n’y vois pas le visa du consul de France à Nice.

L’objection était ridicule.

— Si j’avais eu le temps et le loisir d’aller à Nice et d’y faire viser mon passe-port, répliquai-je, je ne me serais pas amusé à traverser le Var au risque de ma vie.

— Votre passe-port dit : teint coloré, interrompit le maréchal des logis, qui regardait le document par-dessus l’épaule du maire, et vous êtes jaune comme un serin. N’essayez pas de nous tromper. Aussi vrai que j’existe, vous ôtes un déserteur.

Le signalement de l’ami qui m’avait procuré le passe-port à Gênes concordait très-bien avec le mien, le teint excepté. Je ne voulais pas répondre directément au maréchal des logis, et, me tournant vers le maire, je lui dis :

— Ayez la bonté de considérer que le péril auquel je viens d’échapper est une assez bonne raison pour que je n’aie pas le teint frais en ce moment, sans tenir compte que je n’ai pas mangé depuis vingt-quatre heures et que je suis trempé jusqu’aux os. Ma pâleur, il me semble, n’a rien d’étonnant.

Mes arguments et mon accent pour les faire valoir parurent produire une certaine impression sur le maire; mais il était évidemment intimidé par la présence du maréchal des logis.

— Écrivez votre nom, me dit-il d’un ton brusque en me donnant une plume et un morceau de papier. J’écrivis mon nom, qu’il compara attentivement avec la signature que j’avais mise moi-même sur le passe-port aussitôt la réception.

— Maintenant, ajouta le maire, ratontez-moi dans tous leurs détails les circonstances qui vous ont contraint de quitter votre pays natal.

Je lui dis qu’un de mes frères et plusieurs de mes amis intimes ayant été jetés en prison à cause -de leurs opinions politiques qui avaient porté ombrage au gouvernement, on m’avait conseillé de passer à l’étranger pendant quelque temps.

Le maire prit note de tout ce que je disais.

— Il me semble qu’en pareille circonstance je ne puis refuser ma signature, dit-il enfin avec un soupir et un regard qui implorait le gendarme.

— Si vous êtes satisfait, répliqua celui-ci, malgré la différence du teint, je n’ai plus rien à dire.

— Voyons vos mains, s’écria soudain le maire. Je les lui tendis. 11 les examina en tout sens, les tâta et invita le maréchal des logis à en faire autant. Ils cherchaient, je suppose, les callosités que produit toujours le maniement du fusil.

— Vos poches sont-elles bien garnies, mon cher monsieur? me demanda encore le maire en jetant un regard d’intelligence au maréchal des logis.

Je le regardais d'un air étonné sans répondre.

— Avez-vous quelque argent?

— Oui.

— Voyons-le.

Je tirai ma bourse, qui malgré les diverses brèches que j’y

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avais faites, était encore assez pleine, et j’en versai le contenu sur la table devant 1 quelle le maire était assis.

Le maire leva lesm.iins, comme pour dire: « C’est plus que suffisant I » II signa tout de suite mon passe-port, et il ajouta :

— Vous pouvez vous vanter de votre bonheur tout le temps de votre vie. Un homme qui a échappé au gibet en Piémont, et qui a traversé sain et sauf à la nage le Var dans cette saison doit être né sous une heureuse étoile. Il me lit ensuite un court salut que je lui rendis et je sortis fort content.

La poliiesse soudaine du maire, le ton amical et presque enjoué de ses dernières paroles, contrastaient assez plaisamment avec ses manières rébarbatives et peu cérémonieuses pendant la première partie de notre entrevue, j’avoue que je ne pus m’empêcher de rire sous cape et de fredonner à part moi l’air de Figaro : « AU' idça di quel métallo ! »

Pendant la scène que je viens de décrire et qui se passait dans une salle au rez-de-chaussée, dont les fenêtres ouvertes donnaientsur la rue,unefoule de personnes s’étaient rassemblées. Au milieu de cette cette foule se trouvait un employé de la douane, dont la physionomie et les gestes indiquaient un état de vive excitation. Les exclamations qui lui échappaient et que je pouvais entendre exprimaient hautement son indignation de la manière dont on me traitait et sa sympathie pour moi.

Dès que je fus sorti, il vint à moi, me secoua cordialement la main et me dit d’avoir bon courage. Nous fûmes tout de suite amis. Fenouil, il s’appelait ainsi, avait un excellent naturel, un cœur chaud, et environ cinquante ans. C’était une de ces créatures heureusement organisées, pour qui l'infortune et le besoin d’aide sont la plus forte des recommandations. 11 m’offrit ses services avec un regard et un accent qui me firent sentir que je ne pouvais mieux reconnaître sa bienveillance qu’en les acceptant.

— Avant tout, lui dis-je, il me faut une paire de souliers.

— Nous les aurons bientôt, répondit Fenouil.

Je croyais qu’il allait me conduire dans une boutique mais, ce fut dans Son pauvre petit logement qu’il me mena, et, malgré tout ce que je pus dire, il me força d’accepter une paire de ses propres souliers et de les mettre immédiatement. C’étaient des souliers d’un cuir rougeâtre, à semelles épaisses, qui, certainement, ne me chaussaient pas trop bien, et pourtant ils me firent

plus de plaisir que les plus coûteuses et les plus irréprochables chaussures que j’aie jamais portées. J'aurais volontiers acheté une paire de bas et quelques autres effets, mais je n’osais en parler de peur que mon nouvel ami ne me forçât d’endosser une de scs grandes capotes de douanier.

Après m’avoir ainsi pourvu du plus indispensable, Fenouil me conduisit dans la meilleure auberge du village, et tandis qu’on préparait l’omelette au lard, j’écrivis quelques lignes prudentes â Alfred, non pas toutefois à son adresse, pour lui faire savoir que j’étais enfin parvenu en France. Nous étions fort heureusement pourvus, Fenouil et moi d’excellents appétits, sans quoi nous aurions moins savouré notre frugal repas.

La diligence de Nice à Antibes ne passant que dans une heure, je crus qu’il valait autant me sécher au soleil moi et mes vêlements, que de rester à me glacer dans la misérable salle d’un misérable cabaret. Dés que j’arrivai sur la routé, je devins le centre d’un groupe de personnes curieuses d’entendre le récit de mes aventures et de savoir les détails <’c mon passage du Var. Presque aucun de mes auditeurs ne voulait croire que j’eusse accompli tout seul et sans assistance un pareil exploit. Quelques-uns même n’hésitèrent pas à exprimer ouvertement leur incrédulité. Comment auraient- ils pu se persuader en effet que, ne connaissant pas du tout leur rivière, j’avais non-seulement tenté, mais accompli une entreprise devant laquelle reculerait le plus hardi des contrebandiers dans cette saison de l’année?

Fenouil, regardant ces incrédules d’un air de mépris peu déguisé, leur demanda s'ils prenaient ce monsieur pour une poule mouillée; mais tout en écoutant la discussion, j’étais saisi, je l’avoue, d’une sorte de panique rétrospective, car je l’avais échappé de l’épaisseur d’un cheveu.

Sur ces entrefaites, que vis-je arriver^ le sourire sur les lèvres, et le chapeau à la main ? Mon persécuteur en personne, le maréclftil des logis. Il venait me féliciter sur mon heureuse traversée du Var et me priait de lui pardonner le rôle désagréable auquel l’avait contraint le sentiment du devoir. Son discours eut pour péroraison la prière de lui donner de l’or en échange de deux cents francs d’argent. Je n’hésitai pas à lui complaire ; mais j’eus réellement peur d’être dépouillé de tout

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mon or quand de pareilles demandes me furent faites par d’autres employés du gouvernement.

Fenouil m’expliqua cette préférence pour l’or, qui me semblait assez étrange de la part des employés du pont Saint -Laurent ; mais j’ai entièrement oublié son explication. L’arrivée de la diligence coupa court à ce nouveau genre de trafic.

Fenouil écrivit au crayon sur un morceau de papier: « Pierre Fenouil, préposé des douanes de la brigade de Saint-Laurent (Var). Si jamais un pauvre employé des douanes peut vous être utile!... » dit-il, en me présentant le morceau de papier et sans pouvoir ajouter un mol de plus. Je pressai sa main dans les miennes, trop ému moi-même par la sincérité de ce bon cœur pour pouvoir parler, c Adieu ! adieu I » et la diligence se mit à rouler. Dieu te récompense, pauvre employé des douanes ! car ton cœur aurait fait honneur à un maréchal de France. Ton autographe est plus précieux pour moi que ne le seraient ceux des plus grandes célébrités européennes, et je le garderai religieusement jusqu’au dernier jour de ma vie.

À-Amibes, je me procurai des bas et une blouse, et j’eus toutes sortes de grâces à rendre à la maîtresse de la poste. Ce fut comme une mère pour moi ; ce qu’elle crut ou ce qu’elle soupçonna, elle le garda pour elle; mais elle voulut baigner et panser elle-même mes pieds meurtris et déchirés, en véritable femme, pleine de sympathie et de compassion pour la souffrance, sous quelque forme qu’elie se présente.

Mon costume cependant devait avoir quelque chose de grotesque, car le lendemain, quand je descendis de la diligence à Marseille, ma vue excita une vive hilarité parmi les spectateurs, dont l’un dit, en me montrant du doigt : « Le drôle de corps! Parions qu’il vient se marier ! »

Ma réception à l’hôtel du Midi, où je demandai une chambre, me confirma dans cette croyance, et me fil sentir la nécessité de me pourvoir immédiatement d’un costume moins remarquable. J’entrai donc chez un chapelier, chez un bottier, et dans un magasin d’habillements confectionnés. Une heure après, j’étais de nouveau vêtu en homme du monde. Le seul habillement que j’eusse trouvé à ma taille était tout noir. Je semblais donc être en deuil.

Je me bâtai d’aller voir Fantasio. Il me reçut comme un ami bien cher qu'il désespérait presque de revoir de ce côté du