CHAPITRE II

Où sont introduits de nouveaux personnages, et où je raconte la mort violente d’un moineau.

Quatre ans se sont écoulés, et le petit garçon du chapitre précédent est devenu un écolier de treize ans, — mince, pâle et

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assez grand pour son âge, — qui, dans la çeconde division dont il fait partie, occupe un rang parfaitement honorable et d’une véritable importance, mais trôs-peu commode.

Cette division n’était pas d’ailleurs très-bien partagée, et la plupart de scs membres subissaient une destinée fort triste, due un peu, d’abord, à une brute de préfet dont il sera question ciaprès, mais principalement à un système de cruauté, de spoliation et d’oppression, organisé par une minorité triomphante de quatre qui régnaient sur dix-sept de leurs camarades et les traitaient comme des nègres, malgré leur imposante majorité.

Comment, quand et par quèls moyens s’était fondée cette tyrannie abominable, c’est ce que je ne saurais dire. Je la trouvai établie et en plein exercice lorsque j’entrai dans la seconde division. Je vais essayer d’en donner une idée en esquissant le portrait des quatre petits tyrans qui s’érigeaient en maîtres despotiques.

Anastase, — tel était le nom de notre principal tyran, — était un petit bancal, une espèce de nain, avec une grosse vilaine tète disproportionnée, un nez épaté, une large bouche, une physionomie de chat-tigre, — le pendant du Qrilp de Charles Dickens. C’est encore un mystère pour moi que cei être, privé de toute supériorité physique ou morale, insolent dans la prospérité, lâche dans le péril, exerçât un ascendant si absolu sur tous ceux qui l’entouraient. On le savait aussi rapace que barbare et moqueur; on le haïssait, on le méprisait; mais chacun pliait sous cette puissance inexplicable, et à un tel degré que le plus hardi tremblait au son de sa voix quand il lui donnait un accent de colère ou de menace.

Aujourd'hui encore, au bout de trente ans, lorsque je pense aux misérables douleurs dont ce mauvais génie empoisonna nos jeunes années, — lorsque je me souviens de nos nuits sans sommeil et de nos larmes amères, ma poitrine se gontle et ma main tremble d’indignation. Je citerai un trait qui semble le caractériser.

A cette date, un grand événement absorbait l’attention de toute l’Europe. Je veux parler des efforts héroïcmes d’une poignée de Gtcs contre l’oppression musulmane. De vagues récits de cette lutte avaient pénétré jusque dans notre collège, et je n’ai pas besoin d’ajouter qu’une sympathie universelle fut excitée parmi nous pour les Grecs et la cause chrétienne.

Anastase, le seul de noire division et, je crois, de tout le collège, s’était déclaré pour les Turcs et appelait rebelles les ' Grecs.

Deux écoliers, remarquablement grands, robustes et stupides, les deux Hercules de la division, formaient sa garde et agissaient comme ses bourreaux impitoyables. C’étaient eux qui levaient scs contributions dont il leur revenait une bonne part, et c’étaient eux qui maintenaient la plus stricte subordination en frappant le malheureux qui laissait échapper la moindre velléité de résistance : tantôt ils assommaient la victime d’un coup de poing ; tantôt, pire encore, ils lui infligeaient des coups de corde.

Mais quelle que fût l’énergie avec laquelle ces deux représentants de la force brutale défendaient la domination d’Anastase, ils n’étaient pas le seul ni le plus essentiel soutien de son autorité. Il en était redevable plus encore â la protection avouée et à la sanction morale d’un des plus influents personnages de la division, le quatrième individu de celte constellation de despotes.

Beau, riche et généreux, avec un titre et un nom historique, — deux circonstances qui ne manquent jamais de faire impression sur une imagination d’enfant, — le jeune prince d’Urbino possédait tout ce qui peut le mieux séduire et entraîner la foule. La partialité servile des supérieurs et les insinuations des flatteurs, qui ne sont pas moins nombreux dans le collège que dans le monde, avaient fini par gâter un caractère naturellement bon, en lui persuadant que son titre le plaçait bien audessus de ses camarades plébéiens et lui donnait le droit de les commander. Le prince, je dois l’avouer, usait modérément d’un pouvoir que, par ie fait, il partageait avec Anastase, et dont il ne se prévalait que par occasion, pour satisfaire quelque petite vengeance personnelle, car il était très-vindicatif ; mais alors même il avait l’adresse de mettre sur le premier plan son collègue, sur qui retombait ainsi presque tout l’odieux. Il détournait les ressentiments par cette politique machiavélique et en blâmant de temps en temps très-librement les actes d’Anaslase relativement à ses exactions, auxquelles il était trop fier et trop riche pour s’associer. Enfin, quand il le voulait, il avait aussi ses arts de. séduction, qui, en dépit de tout, lui maintenaient toujours une popularité réelle.

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A côté de ces quatre individus, remarquables par leur influence, mon ami et moi nous étions les seuls représentants d’une opposition latente, car tout le reste de la division méritait, par son insignifiance, qu'on lui appliquât ce que Pope a dit moins justement du beau sexe :

Most schoolboys liavc no character at ail *.

On murmurait quelquefois lorsqu’on était maltraité, mais on laissait aller les choses.

J’ai parlé des exactions de nos tyrans ; je veux dire quelques mots de leur nature et de la manière dont elles étaient prélevées. Et d’abord je parlerai de celle qui revenait chaque jour.

Un morceau de pain était tout ce que le collège nous accordait pour nos déjeuners; mais à tous ceux qui le désiraient, il était permis d’acheter de leur argent ce qui pouvait leur plaire, et c’était une permission dont chacun profitait de son mieux. £îi’ bien ! régulièrement, û l’heure du repas matinal, Anastasc, suivi' ” ~ de ses limiers, faisait froidement la ronde, et, avec la gravité^ d’un percepteur de dîmes, de toutes les bonnes choses étalée^ *"> devant scs yeux, — telles que beurre, figues, pèches, saucisson,

— il prenait une part suffisante pour rassasier son appétit ejee- lui de ses deux dignes acolytes. Cela fait, les trois jeunes ôg'à*. allaient s’asseoir tranquillement à leurs pupitres, et s’y gorgeaient à nos dépens.

Telle est la force de l’habitude, que cette spoliation révoltante s’effectuait sans exciter la moindre réclamation, et la plupart en étaient venus à la considérer au point de vue d’une taxe légale, légalement perçue. Quelques-uns des plus lâches offraient môme volontairement ce qu’ils avaient de mieux.

Autre exaction. — Au dîner et au souper, toutes les fois qu’un plat favori du tyran paraissait sur la table, nous étions tenus de rogner sur nos portions de quoi en faire une dix fois plus grosse pour lui et scs satellites. Malheur à nous, je m’en souviens bien, quand nous avions du riz au sucre ou des fraises, — deux mets qui charmaient le goût délicat d’Anast se!

Il était aussi obligatoire pour tout écolier que sa famille venait

1 Les écoliers n’ont point de caractère.

voir au parloir, ou qui allaiL passer un congé dans la maison paternelle, de déclarer loulcs les friandises qui lui étaient apportées ou qu’il avait apportées lui- même à son retour, — les deux tiers étant légalement versés au magasin du fisc. Si cette déclaration n’était pas faite, ou si l’on cherchait à l’éluder, le délinquant était immédiatement fouillé, la cargaison était confisquée comme contrebande, et la fraude punie par une bonne gourmade.

Encore : — toutes les fois qu’avait lieu un pique-nique ou une partie de plaisir pour laquelle chacun devait contribuer son écot, nous élions forcés de payer pour Anaslase et ses limiers... trop heureux quand ils condescendaient à recevoir nos offrandes de bonne grâce.

Enfin, nous avions à faire pour eux toptes leurs compositions, — thèmes, versions, etc., etc., — lâche qui, habituellement, devenait la mienne.

* «Telles étaient les exactions régulières et, pour ainsi parler, ; également reconnues. Quant à celles que je pourrais nommer accidentelles, elles se multipliaient, selon le nombre des objets ■puf - provoquaient la convoitise insatiable d’Anastase. Si quelqu’un possédait un livre, un canif, une balle, des billes ou un jèii de domino qui plaisaient au caprice du tyran, on insinuait àù' propriétaire qu’on serait agréablement flatté de les recevoir ëri présent, et si l’insinuation ne réussissait par immédiatement, on forçait le pupitre et l’objet en question disparaissait.

J’ai déjà dit que, dans notre république microscopique, l’opposition était représentée par moi et mon ami. Cet ami s’appelait Alfred. Mais il est temps que le lecteur fasse plus ample connaissance avec deux personnages qui jouent un rôle si important dans mon histoire.

A treize ans, j’étais déjà plus sérieux et p’us réfléchi que la plupart des écoliers de cet âge. Celte disposition, peu naturelle chez un enfant si jeune, provenait d’une sensibilité extrême et maladive qui m’avait de bonne heure révélé les amertumes de la vie. La moindre chose m’affectait profondément; — un échec dans ma classe, une parole dure du professeur, une querelle avec un camarade, me causaient de violentes palpitations de cœur, fais lient couler mes larmes par torrents, me privaient du sommeil et de l’appétit. La conscience de cette disposition malheu-

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reuse, de cette susceptibilité souffrante, me rendait un être pacifique, presque indolent, aimant le repos par-dessus tout, évitant le bruit et les agitations.

C’était pour l’amour de ce calme chéri que je m’efforçais de réprimer la haine et l’indignation qui soulevaient mon jeune coeur à la vue des injustices et des cruautés dont j’étais si souvent le témoin attristé. M'engager dans une lutte avec Anastase et ses gardes du corps, c'était me plonger dans un océan de troubles et de soucis, c’était dire à jamais adieu aux douceurs du repos... .Mieux valait livrer les choses à leur cours et rester tranquille. Voilà ce que je me disais vingt fois par jour, et cependant, vingt fois par jour, une secrète émotion se révoltait en moi contre celle conclusion égoïste, et m’appelait à une opposition plus active. Cette émotion était celle d’un esprit généreux, blessé sans cesse par tout ce dont j’étais témoin, d’un esprit romanesque et aventureux récemment développé par la lecture de quelques livres de chevalerie, qui avaient eu pour moi un aurait indicible. Me faire le redresseur des torts de toute la classe, relever les opprimés, punir les tyrans... quelle séduisante perspective pour une âme de treize ans, tout émerveillée des prouesses de Renaud, de Roger, de Ro and, de tous les champions de la chevalerie errante * « Oh ! oui, me disais-je, ce serait là un beau rôle, un rôle digne de moi 1 »

Ainsi oscillant entre deux impulsions contraires, j’étais dans un état de pénible incertitude, lorsque survint une circonstance qui mit un terme à mes irrésolutions.

J’ai nommé Alfred, mon ami chéri. C’était un de ces êtres bons et tendres qui vivent surtout de leurs affections, et qui, trop faibles pour s’appuyer sur eux-mêmes, ont besoin d’un ami pour soutien. Ce soutien, Alfred l’avait trouvé en moi. Lorsqu’il était entré au collège, deux ans auparavant, ses camarades de la troisième division, où je me trouvais alois, ne lui avaient pas épargné les mauvais tours et les malices qui, selon la tradition scolaire, attendaient les nouveaux venus. Le pauvre enfant avait pris ce traitement tellement à cœur, qu’il en avait pleuré et sangloté à se rendre sérieusement malade. L’abandon de ce petit infortuné me navra de pitié : je le pris sous ma protection, et, grâce à moi, les persécutions cessèrent. De ce moment data l’attachement exclusif et passionné, l’espèce de culte qu’ Alfred me voua, et que je n'ai jamais invoqué en vain depuis notre

sortie du collège. Alfred «Hait un ami à toute épreuve, et je le chérissais avec la tendresse d’un frère !

Alfred possédait un moineau apprivoisé. II avait enseigné toutes sortes de tours à ce petit bipède, et il l’aimait comme un enfant aime un favori. Anastase, dans un de scs caprices, le lui fit un jour demander. Alfred refusa net ; puis, se défiant de la malice d’Anastase, il eut la précaution d’enfermer l’oiseau dans son pupitre. Le lendemain, le pupitre était forcé, le pauvre oiseau ne \ ivait plus et portait les marques visibles d’une mort violente.

Vous pouvez vous imaginer le désespoir d’Alfred. Il sanglota, il jeta des cris d’insensé, il s’arracha les cheveux! L’indignation s’empara de moi •'et à la fin éclata. J’élevai la voix et accusai tout haut Anastase de la mort du moineau. Le sentiment de réprobation que souleva cet acte infâme fut si généial, qu'Anastase trembla et nia toute participation au crime. Il protesta de son inuocence, et, selon toute apparence, la chose semblait devoir s’arrêter là ; mais la catastrophe du moineau avait fait cesser toutes mes hésitations. De ce moment je sentis que la situation de la division n’était plus tolérable, et je me jurai à moi-môme qu’elle changerait.

Il ne s’agissait nullement de mettre immédiatement à exécution ce projet généreux. Je n’avais d’autre auxiliaire qu’ Alfred, et pouvions-nous, Alfred et moi, nous croiiedc force à lutter contre Anastase et les siens? Non, certes. Je savais, il est vrai, que quelques écoliers d’élite de la première division étaient à la fois de mes amis et les ennemis personnels d’Anastase, dont plus d’une fois ils m’avaient excité à renverser la domination. Je pouvais compter sur ce secours ; mais il ne serait jamais que temporaire, et il fallait quelque chose de plus... il fallait rallier autour de moi au moins un certain nombre des élèves de la division môme... entreprise difficile, — que j’osai espérer d’accomplir en jetant dans la balance le contrepoids de mon influence personnelle et de mon nom.

En effet, ma modestie ne doit pas m’empêcher de dire, en historien véridique, que mon nom était une autorité parmi mes camarades. Le premier dans toutes les facultés, j’avais conquis alors à moi seul les trois médailles d’honneur, — les médailles d’éloqueuce, de poésie et de géométrie : — gloire sans précédent, peut-être, dans les annales du collège, et qui m’avait valu

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l’estime et la considération non-seulement de ma classe, mais encore de tout l’établissement. Les professeurs répétaient souvent l’hymne de mes louanges et me signalaient comme un brillant exemple, principalement le professeur de poésie, qui, dans la simplicité de son cœur, voyait en moi, pour me servir de sa phrase classique, le futur restaurateur du Parnasse italien. Les supérieurs du collège, fiers aussi d’un élève qui faisait honneur à leur institut, me traitaient avec des égards qu’ils n’avaient que pour un petit nombre d’écoliers.

Ma popularité avait encore une autre source, — la connaissance intéressée de ces camarades que j’étais toujours prêt à aider à travers les difficultés de leur tâche quotidienne. Je m’entendais continuellement dire : « Lorenzo, viens m’expliquer celte phrase. — Lorenzo, viens me corriger ce thème — Lorenzo, je ne puis sans toi débrouiller ce problème. — Lorenzo, tu es un bon enfant ! » En mettant ma petite supériorité au service de mes camarades, non-seulement je leur évitais des reproches et des punitions, mais encore je leur méritais souvent des compliments et des récompenses qui excluaient toute pensée de jalousie.

J’espère donc ne pas paraître trop présomptueux si je prétends que j'avais réellement une véritable influence parmi mes camarades.

Alfred, comme de juste, était le confident ou plutôt l’admirateur passionné des plans profonds que m’inspirait mon génie. 11 voulait déjà, dans son enthousiasme, me proclamer le « sauveur de la patrie,» salvator patriœ ! Je le chargeai de la commission délicate de souder deux des élèves dignes de cette épreuve. Mais Alfred revint la tète basse. Scs ouvertures avaient été reçues avec une froideur marquée et presque insolente.

« Ne t’en inquiète pas, lui dis-je, nous nous passerons de ces lâches. Un peu de patience, Alfred, et sois certain que je trouverai un moyen. » Je ne savais trop, en vérité, quel serait ce moyen. La seule chose dont j’étais sûr, c’était de ma détermination bien ferme de saisir la première occasion d’une querelle avec Anastase ou avec le prince pour rompre publiquement avec l’un des deux et me déclarer le chef xl’un parti d'opposition.

« Si mon exemple, pensai-je, n’inspire à personne le courage de se joindre à moi... oh ! alors, ils dorment d’un sommeil de plomb et aucune trompette ne pourra les réveiller. »

Pour me fortifier dans ma détermination, je lisais quelquesunes des tragédies les plus énergiques d’Alfieri et j’attendais l’occasion désirée avec le calme d’un Romain.

Une circonstance vint bientôt me stimuler encore par l’aiguillon de l’amour-propre blessé et, par ses conséquences, elle hâta l’événement objet de mes vœux.