CHAPITRE III

Le prince l’emporte sur moi, mais je trouble son triomphe.

Un événement excita dans le collège une attente qui électrisa les maîtres aussi bien que les élèves. Le calme habituel de nos études eu fut interrompu et fit place à une excitation extraordinaire.

Sa Majesté le Foi Charles-Félix, faisant une visite royale à Gènes, daigna faire savoir qu’il recevrait une députation du collège, chargée de porter au pied du trône l’humble expression de la reconnaissance et du dévouement de notre établissement pour son auguste protecteur. La députation devait être composée du père recteur et du père vice-recteur accompagnés de cinq élèves choisis parmi les premiers de chaque di\ision et qui auraient l’honneur d’étre présentés à Sa Majesté. Quels étaient ces cinq élus? La Destinée seule savait leurs noms inscrits dans son livre mystérieux.

« Qui sera-ce? » Telle était la question émouvante que nous nous adressions l’un à l’autre dans chacune des cinq divisions. Tel était le texte de toutes les conversations. Maint cœur battait vivement, si j’en juge par le mien.

L’opinion dans la seconde division se partageait entre le prince et moi. Nous étions les deux candidats probables : le prince, à cause de son litre et en partie aussi à cause d’un se-

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cond prix obtenu dans la faculté de rhétorique que, parle fait, il devait surtout à la faveur du professeur et à un certain talent de plagiaire ; — moi, à cause de ces mérites transcendants dont je vous ai entretenu, mon cher lecteur, et qu’attestaient mes trois nobles médailles.

C’était un jeudi, jour de demi-congé, et nous étions dans la cour de récréation, cour oblonguc entourée par une colonnade assez spacieuse pour abriter nos jeux turbulents lorsqu’il pleuvait. Nous avions formé un groupe au milieu et discutions le texte exclusif de nos entretiens, chacun l’oreille aux aguets pour entendre le premier mot de la désignation si impatiemment attendue.

— Je parie ma part de confitures que ce sera le prince, cria un flatteur en le voyant approcher ? — qui veut tenir ma gageure?

— Moi, répliqua vivement Alfred, et voici ma balle neuve par-dessus le marché si ce n’est pas Lorenzo.— Le lecteur doit être informé qu’en cette occasion solennelle nous avions un dessert extraordinaire avec un verre de vin de Malaga.

— Lorenzo ! bah ! s’écria le prince avec un mouvement d’épaules, et tous les veux se tournèrent vers moi.

— El pourquoi non, s’il plaît à Votre Altesse? répondis-je, piqué au vif. Si le hasard ne m’a pas fait prince de naissance, quelque chose de mieux m’a fait prince trois fqjs I

En prononçant ces mots, je touchai les trois médailles d’argent • qui pendaient sur ma poitrine, chacune de ces médailles m’ayant fait nommer le Princeps de la faculté dans laquelle je l’avais gagnée.

La repartie et le geste produisirent une impression visible sur le groupe environnant.

En ce moment môme une fenêtre bruyamment ouverte attira l’attention de tous. Le père ministre promena son regard sur la cour et puis s'écria: « Prince I allez vite vous habiller: vous devez être présenté au roi. » Ces derniers mots furent prononcés avec une emphase solennelle.

Je sentis que je devenais pftlc. Le prince, triomphant, plaça le pouce de sa main droite sous son menton et, agitant les quatre autres doigts, se retira à reculons en me regardant. Comme le geste, avec de légères modifications, appartient à tous les pays, je n'en affaiblirai pas l’expression en cherchant à

lui donner une signification précise. Mais, pour y répondre, je suivis le prince en déclinant aussi haut que possible : Rosa, rosœ, ce qui était considéré comme la plus amère insulte qu’on pût adresser à un élève de rhétorique, car elle équivalait à lui dire : Vous ne savez point la première déclinaison.

J’ai éprouvé maints désappointements dans ma vie, mais aucun qui m’ait affecté plus péniblement que celui-ci, premier et amer désenchantement. A parler franchement, je n’avais jamais regardé le prince comme un sérieux compétiteur dans l’affaire de la présentation à la cour, et je me croyais si sûr de l’emporter sur lui, que mon échec me faisait l'effet d’une surprise humiliante. J’étais vraiment irrité d’une préférence accordée si injustement à mon rival. Non que je fusse trop gonflé de mou mérite ; mais dans mon opinion et celle du monde lilliputien où je jouais mon rôle, un rang et un titre nobiliaire ne contrebalançaient pas des distinctions comme celles dont je pouvais me glorifier. Les privilèges de la naissance n’étaient que de très-faibles avantages parmi les écoliers. Un sot, qu’il fût né marquis ou duc, n’en était pas moins un sot pour nous et traité comme un sot. La seule aristocratie que nous reconnaissions était celle du talent et de la force physique unie au courage.

Être présenté au roi ! cette idée avait allumé mon ambition. J’aurais uonné mes succès, mes médailles, mon sang, pour voir de près ce monarque que mon imagination me peignait comme un prince si bon, si beau, si accompli. Depuis un mois, j’avais nourri cette espérance chimérique, je m’en étais enivré, je croyais être certain de la réaliser. Hélas ! mes rêves avaient été jusqu’à imaginer ce que me dirait sa très-gracieuse Majesté, — ses questions et mes réponses, mon altitude et mes regards en la royale présence. Sa Majesté devait nécessairement me remarquer, grâce à mon intelligence et à ma bonne tenue... Pourquoj le roi ne me nommerait-il pas un de scs pages? Ces pages étaient pour moi un article de foi. Je les voyais avec leurs longs cheveux bouclés et leurs petits manteaux de velours, comme je les avais admirés dans les peintures à fresque de notre chapelle du collège... Une fois page, je voudrais bien savoir ce qui m'empêcherait de devenir un personnage influent et tout-puissant à la cour? N’était-ce pas l’histoire régulière d’un page ? J’avais lu cela dans tant de récits 1

Ah ! que les tyrans prennent garde à eux I Anastase et ses

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sicaires expireront dans nn cachot... mais non ; qu’ils s’en aillent pour ne plus montrer leur visage : l’exil suffira pour les punir. Alfred aura un régiment de cavalerie légère, un régiment de hussards, dont il est si épris à cause de leurs shakos rouges et de leurs panaches bleus... J’avais si bien arrangé tout cela, et je ne rencontrais qu’un amer désappointement 1 toutes mes espérances sc flétrissaient dans leur fleur ; tout mon avenir s’évanouissait en fumée f

Les autres écoliers choisis furent deux fils d’un grand d’Espagne, le fils d’un général piémontais et l’héritier d’un riche planteur de Cuba, tous personnages parfaitement convenables du côté du rang et de la fortune, mais qui n’élaicnl forts ni en version ni en thème. En vérité, le prince était un aigle au milieu d’eux... pas une seule nomination n’avait été réservée au vrai mérite.

Ce choix paraîtra probablement moins extraordinaire ù mon lecteur qu’il ne me parut à moi dans le temps. Les révérends pères qui dirigeaient le collège, et qui étaient les humbles serviteurs des puissances régnantes , savaient très-bien qu’on ne leur demandait pas des raisonneurs importuns, mais des sujets dociles. Quelque fiers qu’ils pussent être des élèves qui se distinguaient, ils avaient soin de ne pas en faire parade à une cour où le talent était la pire des recommandations, et un litre ou quelques millions la meilleure. A cette date surtout, les idées éclairées étaient un épouvantail en haut lieu. A ces idées on attribuait les derniers mouvements insurrectionnels de Naples et du Piémont. Il était donc temps de mettre ordre à cela. Pour commencer, on avait fermé les universités de Turin et de Gènes, et le programme d’éducation indiqué par François Ie r , empereur d’Autriche, faisait son chemin en Piémont. En réponse à un plan d’instruction publique, à lui soumis à Milan par un illustre professeur, l’empereur avait dit laconiquement : — Trop, beaucoup trop. Si mes sujets savent lire cl écrire, c’est bien assez !

Pour revenir à mon récit, je dissimulai ma vexation profonde sous une apparence de gaieté forcée, me donnant le plaisir de tourner en ridicule, par les plaisanteries les plus amères, la fameuse députation des oies , comme je l’appelais. Ladite députation revint lard dans la soirée. Le prince se montrait naturellement tout glorieux. La division fit cercle autour de lui,

silencieuse et bouche béante. Alors commença la relation des merveilles du jour. C’était un conte des Mille et une Nuits.

Un magnifique carrosse à quatre chevaux avait déposé les membres de la députation sous les portiques du palais, au pied de l’escalier de marbre conduisant aux appartements de réception. Un maître des cérémonies, en habit noir cl l’épée au côté, attendait là lés notables du collège, et les avait précédés à travers un vestibule rempli d’une brillante foule de généraux, de chambellans et de courtisans... C’était comme une mer onduleuse de panaches, de shakos, d’épaulettes, de riches broderies. Le maître des cérémonies les avait remis ensuite à un chambellan tout couvert de galons d’or, sous la garde duquel, après une enfilade d’appartements plus beaux que ceux du calife de Bagdad, ils étaient parvenus à l’antichambre royale. Là, une courte halte... puis une porte s'était ouverte, et le roi... le roi en personne, resplendissant comme un soleil, s’était trouvé devant eux. Sa Majesté avait quitté son fauteuil, avait fait un pas à leur rencontre, avait donné au prince une tape familière sur la joue, lui avait demandé des nouvelles de papa et de maman, s’était informé de son âge, l’avait questionné sur sa classe, lui avait recommandé d’être bien sage, etc.

En sortant du palais, nos députés s’en étaient allés dans le môme carrosse à la villa du général San Martino, père de l’un des heureux élus. Un splendide diner les y attendait, pendant lequel un orchestre militaire faisait de la musique dans les jardins. On les avait caressés, flattés, accablés de friandises et de bouquets; — bref, à chaque pas, nouvelle surprise et nouveau plaisir. Enfin, après tout cela, en retournant au collège... comme si ce beau rêve durait encore, — on leur avait permis d’entrer dans un café,., lecteur, comprenez-vous? un vrai café, ce paradis défendu de l’écolier, ce but de tous scs secrets désirs, ils en avaient franchi le seuil, ils en avaient connu les délices; on leur avait présenté la carte des glaces et des vins; ils avaient pu appeler les garçons , boire des glaces et se donner tous les airs de l'homme fait.

Ce jour, si long et si triste pour moi, avait fui comme un éclair pour le prince. Pendant que je dévorais le chagrin de ma défaite, il avait passé par une suite de triomphes cl de plaisirs ; pendant que je m’efforçais de retenir les larmes de mon amer désappointement, il savourait toutes les jouissances, il

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réalisait tous les rêves dont se berce l’imagination enthousiaste de l’écolier.

Chaque mot de ce conte de fées- était pour moi une goutte d’huile bouillante sur ma blessure, et, en dépit de tous mes efforts pour dis-imulcr mes sentiments, l’envie et la vexation se trahissaient sans doute dans ma physionomie ; car aujourd’hui encore mon visage est un miroir où, j’ai beau faire, vient se refléter tout ce qui se passe en moi. La nature ne m’avait pas créé et mis au monde pour devenir un diplomate. « Vous paraissez mal à l’aise, Lorenzo? » me dit le prince en fixant soudain son regard sur moi.

Quelle admirable occasion de distiller une goutte amère dans la coupe de son bonheur ! Je ne pus la laisser échapper, et je lui répondis du ton le plus mielleux : — Pas le moins du monde, mon cher camarade; si j’éprouvais la moindre inquiétude, c’était à votre sujet; mais votre récit l’a dissipée complètement.

— Quelle inquiétude, au nom du ciel, pouviez -vous éprouver pour moi? demanda le prince avec l’accent d’une surprise déplaisante.

— Oh 1 une inquiétude très-naturelle, répliquai-je. Supposez que le roi, au lieu de vous demander des nouvelles de papa, de maman et du reste, vous eût interrogé sur vos études... vous eût fait une question sur l’histoire, par exemple...

— Eh bien ! quoi? j’aurais répondu comme un autre.

— C’était justement ce dont je ne me sentais pas aussi sûr quo vous. Supposez encore que Sa Majesté vous eût demandé le nombre des unités qu’exige Aristote dans une tragédie, ou par qui et à quelle date fut inventé le sonnet italien... vous auriez été bien embarrassé pour répondre.

Le prince trouva l’ironie d’autant plus cruelle qu’il ne pouvait nier son ignorance sur ces sujets ; il n’en convint pas, toutefois : — Vous n’êtes pas mon examinateur, essaya-t-il de répliquer avec une affectation de dignité. Je ne prendrai donc pas la peine de prouver le contraire.

— Eh bien 1 donnez-nous seulement une légère définition de la poésie en général, lui dis-je, insistant sur mes avantages, et nous laisserons le reste.

— Sur ma parole! s’écria le prince, je ne sais point pourquoi vous vous arrogez des airs de supériorité. Devons-nous

tomber à vos pieds et adorer en vous la personnification du génie?

Ce sarcasme, accompagné d’une profonde révérence d’humilité ironique, provoqua un éclat de rire général.

— Il n’est pas nécessaire, repris-je froidement, d’étrc un génie pour en savoir plus que vous.

— Oh ! quant à cela, rétorqua le prince encouragé par le succès de sa réplique, je vous vaux bien, mon cher, et j’en ai donné des preuves, surtout en poésie.

Mais ici il se hasardait sur un terrain dangereux... — Quoi ! m’écriai-je, est-ce que ce misérable second prix vous aurait tourné la tète?... Vous le devez cependant à un sonnet de Frugoni que vous avez même gâté en le copiant.

— C’est une calomnie! s’écria-t-il rouge comme le feu.

— Si je voulais, je pourrais, lui dis-je, le démontrer avec le volume ; mais nous verrons plus tard si je ne trouve pas un moyen de vous guérir de vos prétentions à la poésie.

La cloche du dortoir mit fin à ce débat orageux. Mon but, en laissant échapper les insinuations qui avaient si cruellement blessé le prince, était moins de chercher un sujet de querelle que de troubler la joie de son triomphe. Mais la tournure qu’avait prise la dispute me suggéra une idée capitale.

C’était une des coutumes de notre collège qu’un élève en provoquât un autre, sous les yeux d’un professeur, à une épreuve de composition, soit en prose, soit en vers. Les enjeux étaient ordinairement des points de diligence , comme nous les appelions. A la fin de l’année, un certain nombre de ces points donnait droit à un prix. On les enregistrait dans le livre d'or des éludes, important volume confié à un écolier nommé, en style romain, le dêcurion.

Ces épreuves étaient fort encouragées par les professeurs, comme source d’une utile émulation, et en style scolaire on les appelait des défis. Je résolus donc de défier le prince en poésie, et j’étais déjà si impatient de la leçon du lendemain, que je pus à peine fermer l’œil cette nuit à force d’y penser.

Alfred m’aborda le lendemain malin en se frottant les mains :

— Sais-tu, Lorcnzo, me dit-il, que ce que tu as dit hier du sonnet copié a produit une vive émotion parmi nos camarades? Us se sont procuré le volume de Frugoni, et lu as raison. Le

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sonnet du prince est un vrai plagiat, — et Frédéric, qui aurait dû avoir le pris, est furieux.

— U’a bien raison de l’ôlre, répondis-je.

— Il sera de noire parti, n’est-ce pas? Tu lui parieras, j’espère.

— Oui, oui, cela viendra, niais plus tard ; j’ai à présent une autre idée... Supposes-tu que j’en aie déjà fini avec le prince ?

— Je ne sais trop; mais j’ose dire que tu as en tète quelque grand projet.

— Bien deviné ! repris-je du ton d’un Napoléon la veille du 18 brumaire. Aujourd’hui môme je le défie !

— Fameux! s’écria Alfred en battant des mains; mais, me voyant poser mystérieusement l’index sur mes lèvres pour lui recommander le silence, il traduisit sa joie en une demi-douzaine de gambades.

La classe d’éloquence avait lieu le matin, celle de poésie l’après-midi. Quand la cloche nous convoqua à la première, je pris mes livres sous le bras, très-contrarié du délai imposé à mon défi ; mais je prie le lecteur de me suivre dans la salle de la classe, où je lui présenterai un professeur très-original et le ferai assister à une scène étrange.

Le professeur en litre se trouvant malade et alité, c’était un professeur suppléant qui le remplaçait dans sa chaire, — maigre ecclésiastique d’une trentaine d’années, long, fluet, au teint bis'.rc, dont le vrai nom m’est sorli de la mémoire, où il n’est resté que le sobriquet de Pattes d.’ Araignée, que nous lui avions donné à cause de la longueur disproportionnée de ses jambes... Pauvre Pallcs-d’Araignéc ! sublime par labélise et ta patience! Grand martyr inconnu, pardonne au sourire involontaire que ton nom aujourd’hui encore fait naître sur mes lèvres ; pardonne, car une larme mouille en même temps mes yeux, et puisse la profonde et sincère émotion qu’éprouve l’homme n.ûr en retraçant tes souffrances, expier en partie les outrages que te fit subir l’enfarit complice de tes jeunes bourreaux !