CHAPITRE IV Un professeur suppléant

L’excessive tendance à la familiarité qui caractérise l'enfance exige de la part d’un maître une grande finesse de tact pour l’emp6cher de dégénérer en manque de respect : c’est une qualité que les maîtres possèdent rarement et que Patlesd’Araignée possédait moins que personne. Sur cette pierre d’achoppement venaient se heurter et tomber la plupart de nos supérieurs, — excepté le père recteur et le professeur de poésie. Le pauvre Paltcs-d’ Araignée n’avait pas la moindre chance : on sait combien les écoliers sont impitoyables pour les défectuosités physiques, et les siennes étaient d’une telle sorte, qu’il semblait créé exprès par la nature pour nous servir de plastron et d’amusement. U n'avait rien de ce qui commande le respect, — ni savoir, ni manières, ni goût, — aucune qualité brillante ou solide qui pût racheter la gaucherie de sa tournure. Au contraire, son emphase vulgaire, ses gesics absurdes, sa rage de citations inexactes, et sa manie de traiter les sujets les plus loin de sa portée, tout concourait à faire de lui la plus grotesque des caricatures.

Je dois mentionner un de ses faibles, inexplicable dans un homme si mal bâti. Sa taille bizarre eût été parfaitement voilée sous la longue soutane cléricale, telle qu’on la porte généralement en Italie; mais, comme pour mieux mettre en relief sa difformité, Pattes-d’Araignée s’était imaginé d’adopter l’habit court, les culottes bouclées sur le jarret et les bas de soie noire, innovation moderne introduite par quelque abbé mondain, jaloux de montrer sa jolie jambe. L’homme le plus sérieux n’aurait pu s’empêcher de rire à la' vue de Paltes-d’Araignée, la tête complaisamment inclinée sur une épaule, son manteau replié sous son bras, écartant les coudes, la pointe des pieds en dehors, sautillant à chaque pas et se donnant ainsi un air de famille avec la pie qui trottine en agitant sa queue.

Mais la leçon va -commencer, — Patles-d’Araignéc est dans sa chaire, — véritable pilori pour lui, tant il y a été exposé aux

d’un CONSPIRATEUR 31

plaisanteries et aux affronts de sa classe turbulente. Les élèves entrent l’un après l’autre, chacun tenant sous le bras la basque de son frac et singeant avec une gravité ironique toutes les particularités de la démarche du professeur. Bientôt ils sont tous rangés en ligne de bataille pour répéter leur leçon... Cette leçon est sue admirablement, — sans une faute, sans un mot omis. — Le professeur prodigue ses éloges et ses encouragements à celte application extraordinaire, — au milieu des ricanements, incompréhensibles pour lui, de toute la troupe, — jusqu’à ce qu’un malencontreux écolier, à la vue myope, bégaye et hésite. Pattes-d’Araignée fronce le sourcil : « N’êtesvous pas honteux, s’écrie-t-il, de rester si loin de vos camarades? Suivez l’exemple qu’ils vous ont donné. » L’hilarité redouble. « P.ace-loi plus près, dit une voix. — Tu aurais dû mettre des lunettes, dit un autre. — Nous écrirons plus gros une autre fois, ajoute un troisième.» Enfin, le professeur étourdi, voyant tous les yeux braqués sur un point, s’avise de regarder par-dessus son pupitre, et, juste au-dessous de lui, contre la chaire, en face des élèves, il découvre une grande pancarte avec la leçon du jour écrite en lettres majuscules. Il déchire ce placard avec indignation et en éparpille les morceaux autour de lui avec un geste de rage. La première scène est jouée.

On fait l’appel des thèmes; mais à peine si on peut recueillir douze copies sur cinquante. Paltes-d’Araignée se récrie sur un déficit si énorme et demande à ceux qui n’ont pas fait leur devoir quelle est leur excuse. C’est le début d’une autre scène comique. Un de nous, avec un air lamentable, montre sa joue horriblement tuméfiée par l’effet subit d'un mal de dents qui n’avait laissé aucune trace l’instant d’auparavant. Un autre a eu le poignet disloqué et le fait voir au professeur, à la manière d’un mendiant qui exhibe une difformité. Un troisième lève son index entouré d’un chiffon de linge... il s’est coupé jusqu’à l’os. D'autres assurent audacieusemen. qu’ils ont remis leur thème et qu’il doit être égaré, — prétexte pour le chercher et cause de désordre. Le pauvre Pattes-d’Araignée est forcé de se contenter des copies qu’il a dans les mains et il commence à les déchiffrer.

Pendant ce travail, la classe ne se gène guère : quelques -uns appuyent la tète sur le bras et font un petit somme : il en est qui jouent une partie de dames, il en est qui jouent à pair ou

non. Les internes et les externes, assis sur les bancs opposés, se défient et une bataille s'engage avec des flèches de papier, tandis que les autres causent, rient, ou se querellent avec la même liberté que s’il n’v avait point de professeur présent. Le pauvre homme affecte de ne rien voir et de ne rien entendre jusqu’à ce que le bruit couvre tout à fait sa voix : « Messieurs, dit-il à ce moment critique, vous faites un tapage qui est bien inconvenant, car il empêche d’entendre ceux qui voudraient être attentifs. J’ai prié hier et je prie encore aujourd’hui ceux qui ne veulent pas écouter de transporter leur conversation là... (montrant du doigt deux bancs vides au bout de la classe)... Les élèves studieux et de bonne volonté... qui sont, j’en suis sûr, la grande majorité... ne seront pas du moins troublés par le bruit. » '

Il n’a pas encore achevé de parler que toute la classe se lève en masse et va s’asseoir sur les bancs indiqués aux perturbateurs. J’épargne au lecteur les éclats de rire et le chorus de plaisanteries qui suivent celle émigration générale. L’infortuné martyr se cache le visage dans l’attitude d’une méditation profonde. Personne ne se doute qu’il verse des larmes.

Mais ses épreuves ne sont pas finies. Semblable à des ivrognes dont la soif est stimulée plutôt qu’apaisée par la boisson, les jeunes espiègles sont excités par un excès d’indulgence à infliger de nouvelles tortures au malencontreux suppléant.

Un silence profond règne tout à coup. Pigna, renommé pour son esprit bouffon, ayant fait un signe de l'œil à ses camarades, s’approche de la chaire avec un air réfléchi et un volume à la main. 11 réveille l'attention de Pattes-d’Araignée en lui montrant une ligne, el le geste de sa main annonce qu’il demande l’explication d’un passage difficile. Le professeur se penche sur le volume. Pigna guette le moment, et, tenant son livre de la main gauche, il lui jette soudain au visage une boulette de papier préparée pour cela.

La patience du martyr est à bout. Une teinte livide lui couvre la face, scs lèvres tremblent, il roule scs prunelles égarées à la recherche du coupable. A la fin, la tempête éclate. Pattesd’Araignée, qui a surpris un écolier souriant, quitte sa chaire, fond sur lui au moment où il ne s’y attend pas, le saisit et commence à le frapper, « Ce n’est pas moi, c’est Pigna! » s’écrie la victime. C’est le tour alors de Pigna. Paltcs-d’Araignée se

retourne sur le farceur, mais il rencontre une résistance vigoureuse. Les auxiliaires accourent au secours de Pigna : on renverse les bancs, les livres volent, la confusion est à son comble.

Le père ministre et un des préfets, attirés par le vacarme, font leur apparition, et (non sans quelque peine) séparent les combattants. Le professeur en est quitte pour la perte d’une moitié de son habit. Pigna et un autre chef de troubles sont condamnés à la table de repentir, — c’est-à-dire à une table au bas bout du réfectoire, où les coupables sont mis au pain et à l'eau pour faire pénitence.