CHAPITRE V

Oh le second prix de poésie est guéri de ses prétentions.

Je viens de raconter les incidents delà classe du matin. Trois heures plus tard, la même salle, théâtre de ces scènes tumultueuses, présentait un tableau tout à fait différent et beaucoup plus édifiaut. Les élèves, penchés sur leurs livres, étaient tout attention : l’ordre régnait seul. De temps en temps s’échangeaient quelques mots, toujours d’une voix contenue et discrète, non par l’effet d’une crainte servile, car on ne cherchait à rien dissimuler, mais évidemment par égard pour les occupations des autres. Il semblait presque impossible que ce fussent là ces mômes enfants si indociles et si turbulents le malin. L’homme qui, par sa présence seule, pouvait opérer une pareille métamorphose, mérite bien d’étre peint en quelques mots.

Signor Lanzi, notre professeur de poésie latine et italienne, était un homme de quarante ans environ. Il avait une tendance fortement prononcée à la corpulence, qui ne détruisait pas toutefois la symétrie d’une taille élevée. Il portait des lunettes do-

récs, avait un teint animé et une physionomie qui exprimait une bienveillance sereine. Son sourire était gracieux et spirituel, sa voix douce et mélodieuse; mais 1 ascendant exercé par lui sur son jeune auditoire dépendait surtout de celle délicatesse naturelle des manières qui gagne l’affection en même temps qu’elle impose un respect involontaire. Rien ne commande plus sûrement le respect de la jeunesse que de la traiter avec un certain degré d’égards : le point d’honneur lui inspire alors le désir de mériter la bonne opinion qu’on a d’elle.

Mais peut-être ce qui contribuait le plus à l'autorité populaire du signor Lanzi était que le professeur de poésie n’était pas prêtre. S’il avait été prêtre ou moine, deux mots synonymes de tyran et de fou dans notre collège, il aurait infailliblement eu à lutter contre une opposition systématique et une disposition malveillante, dont il eut triomphé <i la longue, mais non sans peine. Comme il portait des bottes et un chapeau rond au lieu du tricorne clérical, des culottes courtes et des bas de soie noire, il n’avait pas eu de prévention à combattre, et nous avions bientôt reconnu que nous pouvions nous laisser guider par lui sans dégradation. Tel était, du moins, notre raisonnement d’écolier et je le donne pour ce qu’il peut valoir. Le signor Lanzi possédait, d’ailleurs, un mérite intrinsèque plus que suffisant pour séduire nos jeunes esprits.

L’érudition grecque et latine du professeur était réellement prodigieuse. Archéologue distingué, il avait analysé, disséqué les auteurs les plus obscurs de l’antiquité païenne et commenté les commentateurs eux-mêmes. C’était vraiment un plaisir d’entendre le signor Lanzi disserter pendant une heure sur le Cntonis animum atrocem d’Horace ou sur la substitution d’une r au v dans le mot Diva. A la solennité de son accent, vous auriez supposé que les destinées du monde dépendaient de la question. Exclusif dans son admiration des classiques, il s’exaltait au point de pleurer sur fom Blandusiœ splendidior vitro, tandis que les beautés de Shakespeare et de Schiller le laissaient insensible. Par le fait, il détestait les novateurs de toutes les puissances de son âme, et il les aurait vus volontiers, je crois, monter sur le bûcher d’un auto-da-fé. Tel était l’homme qui avait entrepris de nous rendre poêles.

Pour revenir à mon sujet, on doit se souvenir avec quelle impatience j’attendais la classe de poésie pour défier le prince.

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J’avais préalablement examiné le registre des points de diligence et vérifié que j’en avais neuf cents, le prince cent à peine. Une heure environ après l’ouverture de la classe, je saisis l'occasion favorable pour nie lever, et m’adressant au professeur: — Avec votre permission, dis-je, j’ai un défi à proposer.

— Toujours plein d'ardeur, monsieur Lorenzo, remarqua signor Lanzi souriant et ôtant ses lunettes, je vous reconnais bien là 1 Et qui désirez-vous défier ?

— Le dernier second prix, le prince.

Ce nom fit évanouir le sourire et y fit succéder un air d’embarras qu’il est facile d’expliquer. Le prince avait été particulièrement recommandé à signor Lanzi par sa famille, qui était riche, puissante, et recevait souvent le savant professeur à sa table, convive bien accueilli. Le digne homme était flatté de ces nobles relations. Il tenta donc de m’iniimider un peu pour épargner une humiliation à son protégé. Après un intervalle de réflexion, il me répondit : — Prenez garde, monsieur Lorenzo, nous jetez le gant à un antagoniste redoutable. Je vous conseille d’y penser.

Est Deus in nobis, agitante calescimus illo *,

m’écriai-je ; cette citation classique fit renaître le sourire sur les lèvres de signor Lanzi et lui fit oublier toute autre considération pour le moment : — Si le prince n’a point d’objection, reprit -il.

— Le prince, interrompis-je, ne peut avoir d’objeciion. Pas plus tard que hier au soir, il a dit, à qui voulait l’entendre, qu’il n’avait pas peur de moi.

— Et je le répète ! s’écria mou antagoniste provoqué par mon accent ironique.

— Tant mieux, dis-je. Vous acceptez donc le défi que je vous adresse, n’importe dans quelle mesure et n’importe sur quel sujet. Je parie mes 900 points de diligence contre vos 100 : c’est un faible avantage que je puis aisément vous accorder.

Le professeur me reprit doucement pour cette petite bravade, en faisant observer que la modestie est le plus bel ornement du

* Un bien est en nous, c’est lui qui nous enflamme et nous inspire.

vrai mérite. Il désigna notre sujet, la Mort de Philoctète, et nous donna deux jours pour notre composition.

Il était dans ma nature de ne jamais rien entreprendre sans y avoir longtemps et mûrement réfléchi, mais dans ma nature aussi, une lois lancé, de persévérer avec ardeur jusqu’au bout de la carrière. Une heure après le dialogue que je viens de rapporter, j’étais déjà assis à mon pupitre, dans la salle d’études, avec une grande feuille de papier devant moi, levant les yeux au plafond pour chercher l’inspiration d’Apollon, démêlant mes cheveux à travers mes doigts, mordant l’extrémité de ma plume, bref, dans l’accès de fièvre du poète qui compose. Au bout de quelques minutes à peine, — mon vif désir d'humilier mon concurrent me servant de muse, — les vers coulaient de source, et le second jour n’était pas expiré que j’avais produit une énorme rapsodie poétique, revue, corrigée, qu’il n’y avait plus qu’à mettre au net.

Je dois l’avouer, j’étais content de mon œuvre, et je pouvais bien l’être, en songeant au tour de force. J’étais l’auteur d’une amplification de quatre cents vers... qui aurait été fort avantageusement condensée en une centaine !

Quelque absorbé que je fusse par mon ouvrage, pendant ces deux jours, certains mouvements mystérieux autour du prince n’avaient pu m’échapper. On se passait et repassait sans cesse des volumes et des notes parmi ceux de sa coterie. Je souriais de ces manœuvres, qui me prouvaient son embarras ; mais, peu à peu, mon assurance si calmé se changea en vive anxiété. Je venais de copier de ma plus belle écriture le titre: — La Mort de Philoctète , lorsque je reçus un avis qu’on me faisait passer secrètement de main en main, et qui venait de l’un de mes bons amis de la première division. Cet ami me pressait de sortir immédiatement, ayant quelque chose à me dire qu’il n’osait pas confier au papier. Je feignis aussitôt d’ôtre pris d’un saignement de nez, et obtins ainsi la permission de sortir. Mon ami m’attendait : — Eh bien ! de quoi s’agit-il ? lui demandaije. — Il s’agit, dit mon ami, que le prince te triche... J’en suis certain. Ce matin, j’ai surpris un écolier de notre division, Collarcla, qui copiait dans un volume, dont je n’ai pu lire le titre, une Mort de Philoctète, et je parie que déjà Barclli, qui a rôdé près de notre salle toute la matinée, aura remis cette copie au prince.

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Mon sang se glaça dans mes veines à cette nouvelle. Barclli, depuis longtemps, avait accepté le rôle de valet du prince. Presque toute la matinée, je m’en ressouvins alors, il avait été absent de la classe. En rentrant, il était allé droit au prince, et avait causé un moment avec lui. Le prince, je l'avais remarqué encore, avàit paru singulièrement satisfait de son retour et de ce qu'ils s’étaient dit.

— En vérité I dis-je à mon ami, il n’y a pas de temps à perdre. La première chose à faire est de découvrir à qui est le volume, cl la seconde de se le procurer à tout prix, ne seraitce que pour vingt-quatre heures.

— C'est très-facile de savoir à qui est le volume, répondit mon ami ; car je crois déjà être sur que c’est à Pernelti ; mais se le procurer est une autre question.

— Il me le faut cependant, mon cher. Emprunte-lc ou volele ; il me le faut, je le répète. Il y va de mon honneur. Prie, promets, menace. Tout ce que je possède, tout ce que posside Alfred, prends tout, fais-cn ce que lu voudras; mais que j’aie le volume. Le roi Richard criant : « Mon royaume pour un cheval ! » n’avait pas une voix plus émue que la mienne. La passion qui animait mon regard et mes paroles se communiqua à mon ami, qui jura qu’il ne négligerait rien pour réussir. Il parait qu il s’y prit bien; car, au bout de deux longues heures d’atroce inquiétude, j’avais le précieux volume. J’en aurais sauté de joie.

Le prince, de son côté, se frottait les mains, enchanté de sa trouvaille secrète : — Répétez-nous quelques-uns de vos vers, me dit-il d’un air moqueur, comme nous revenions de la promenade.

— Je ne saurais les répéter de mémoire, répond'.s-je. Vous les entendrez bien assez tôt.

— Voyons, continua le prince, si nous ajoutions quelque chose à nos enjeux.

— Je ne triche jamais, répliquai-je, c’est tricher que de parier quand on est sûr de gagner.

— Eu vérité, quelle délicatesse exquise 1 s’écria-t-il en partant d’un éclat de rire.

Son arrogance me prouva qu'il avait réellement copié sa composition. « Fort bien, me dis-je en moi-mime, cnlle à ton aise, pauvre grenouille de la fable, tu crèveras demain. »

Enfin arriva l’heure décisive. Après la récitation des leçons et la remise des exercices écrits, signor Lanzi demanda à voir les manuscrits des deux concurrents. Le mien était attaché avec un ruban bien, celui du prince avec un ruban rouge. Une exclamation à demi contenue exprima l’émotion et le plaisir de toute la classe.

— Nous commencerons par lire la composition du prince, remarqua le professeur : c’est lui qui est le défié. Tel est son droit. Le prince se leva, ,ét avec un ton de parfaite assurance :

— Monsieur, dit- il, j’ai traité la Mort de Philoctètt en vers blancs; il m’a paru que c’était le genre de poésie le plus convenable à la dignité du sujet.

•• — Fort bien , répondit signor Lanzi , et il se mi; à lire à haute voix, tandis que moi , les yeux fixés sur le volume caché par mon pupitre, je suivais chaque vers silencieusement. Le prince n’avait pas changé une épiihèle ; je crois réellement qu’il avait copié jusqu’aux virgules.

— Eh ! eh ! monsieur Lorenzo, dit le professeur en s’interrompant au bas de la première page, et se tournant vers moi avec son sourire habituel; ce sont là d’assez bons vers... si bons, que, si vous avez fait mieux, Apollon lui-méme vous aura inspiré.

— Je no le pense pas, répondis-je avec une expression de résignation hypocrite. Signor Lanzi me regarda deux lois, cherchant, je suppose, quel était le véritable sens de ma réponse, et ensuite il reprit sa lecturo. Je le laissai continuer quelque temps encore, permettant à mon rival de savourer les éloges qui lui étaient prodigués en guise de commentaire, et y mêlant moi-môme des exclamations qui semblaient arrachées par une admiration loyale. Enfin , saisissant l’occasion d’un mot que le professeur avait quelque difficulté à déchiffrer, je me levai soudain et dis : — Pardon , monsieur, mais, si vous voulez bien , je puis vous épargner la peine de lire le manusciit.

— Que voulez-vous dire par là, Lorenzo? demanda signor Lanzi un peu interloqué.

■ Je veux dire, monsieur, que ces vers que vous lisez en manuscrit, je les ai ici, parfaitement imprimés, et, montrant le volume accusateur, je poursuivis moi-méme la lecture de la composition du prince. A ce coup de théâtre, le pauvre prince failli: *& trouver mal.: n u. .

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— Donnez-moi !e volume ! s’écria le professeur, fronçant le sourcil. Ayant un moment comparé la copie à l’original, il rougit d’indignation, et se tournant vers le prince : « Voilà certes, dit-il, un acte déloyal et déshonorant ; une tricherie contre votre compétiteur, une insulte pour votre professeur. »

Il rejeta à ces mots, avec mépris, la copie du prince.

Le prince tremblant, accablé, les larmes aux yeux, essaya de balbutier une cxcusj.

« Taisez-vous I s’écria signor Lanzi d’une voix impérieuse et tonnante, to >t ce que vous pourriez dire ne ferait qu’aggraver votre faute. »

Quelques minutes se passèrent avant que le professeur eût recouvré sa sérérité. Quand il se crut plus calme, il reprit :

« Maintenant, voyons la composition de M. Lorenzo. De sa part, il n’v a point à craindre de tromperie; tout ce qu’il fait est marqué au coin de la franchise. » Et il se mit à lire mes vers.

Tout ce que je puis en dire, c’est qu’ils excitèrent tellement l’enthousiasme du lecteur et de l’auditoire, que plus d’un paragraphe fut couvert d’applaudissements. Une douzaine de philosophes (ainsi nous appelions les écoliers de la classe de philosophie), dont la classe finissait une demi-heure avant la nôtre, attirés par le bruit, entrèrent dans notre salle et demandèrent la permission d’y rester, ce que signor Lanzi leur permit gracieusement. Rien ne manqua donc à mon triomphe, et j’en aurais joui avec l’orgueil d’un jeune vainqueur, si je n’avais eu pitié de mon rival, accablé de sa honte. Cette pitié se changea presque en remords lorsque je le vis pencher la tête sur son pupitre et faire de vains efforts pour étouffer ses sanglots convulsifs.

La lecture terminée, je fus complimenté delà manière la plus flatteuse, et signor Lanzi ordonna au décurion de transférer à mon compte tous les points de diligence de mon rival vaincu.

A ce moment, le prince, ne pouvant plus y tenir, se leva et sortit. Très-ému, je priai le prolesscur, les larmes aux yeux, de révoquer cette partie de sa sentence.

— Bien loin de vouloir priver le pnnee de ses points de diligence, dis-je, je donnerais volontiers tous les miens pour ne pas lui avoir causé Une pareille douleur.

— Vous avez obtenu un double triomphe répondit le profes-

scur, vous avez la générosité du cœur, qui vaut mieux encore que la plus belle intelligence. Qu’il soit Tait selon votre demande: le prince conservera ses bons poins.

Ma victoire, dont je ne parlerai plus, rendit ce jour mémorable dans les annales du collège; l'événement fit môme du bruit hors de son enceinte; car, dans quelques cercles de la ville, il fut proposé d’imprimer ma Mort de Philoctèle, et mon ami Alfred faillit en devenir fou de joie.