CHAPITRE PREMIER

Je naquis à Versailles, dans le château de mes pères, le 27 mars 4785.

Le trône était encore debout, quoique miné sourdement. Déjà le déficit des finances, joint aux changements opérés dans les idées politiques, non moins que dans les idées religieuses des masses, faisaient présager une crise sociale prochaine, une révolution plus profonde et plus durable que toutes celles qui avaient eu lieu jusque-là en France.

J'étais le troisième enfant du bon et vertueux Louis XVI et de la brillante et trop infortunée Marie-Antoinette, fille de Marie-Thérèse, impératrice d'Allemagne, reine de Hongrie.

Mon père, au moment de ma naissance, me conféra le titre de duc de Normandie, qui n'avait pas été donné aux fils de France, depuis Charles, quatrième fils de Charles VII.

Je fus prétenté au baptême le même jour, par Monsieur,

frère du roi, et par Madame Elisabeth, AU nom de la reine de Naples, et je reçus les prénoms de Louis-Charles.

Je ne m'étendrai pas sur les premiers jours de mon enfance ; on sait quelle pompe et quel servilisme entourent le berceau des enfants des rois... Je passe sous silence ce qui a pu se dire et se faire à la cour : telle n'est point ma tâche, l'histoire a recueilli ces faits.

Mes actions furent celles de tous les enfants des princes, auxquelles certains hommes superficiels n'attachent tant d'importance que pour satisfaire, le plus souvent, une sotte vanité ou une ambition cachée. Débiteur, cependant, envers mes contemporains de tous les faits principaux qui ont continué mon existence, je leur dois, sur mon enfance, quelques-uns des détails qui sont restés plus particulièrement gravés dans ma mémoire. Ces traits seront bien bizarres ou bien incohérents, je l'avoue; je les donne dans toute leur naïveté.

Certes, j'ai dû apprendre à estimer les couronnes et les hautes naissances! ce qu'elles valent se lit dans mon histoire... Dieu sait si, pour mon compte, je place là les conditions du bonheur 1... Cependant, on ne tombe pas ainsi des marches du trône et du palais des rois, dans la prison et l'exil, sans en emporter , sinon le regret , au moins l'image et le souvenir. Quoique dans l'âge où l'on n'aime guère que les jeux, je ne pouvais être témoin d'événements aussi tragiques, ressentir le contraste de positions aussi diverses, sans en être vivement impressionné. Ces scènes qui émurent si puissamment mon enfance, je me les rappelle bien encore, et cela , sans grand effort de mémoire ! Mais l'histoire a mieux raconté que je ne pourrais le faire ces grands événements. 11g ne me concernent pas, d'ailleurs, d'une manière directe. Je