LA DECLARATION DE GUERRE

Proudlion l'a dil : « S'il y a quelque chose de plus haïssable que les tyrans ce sont les martyrs. » Or j'avais la vocation du martyre. J'étais venu trop lard dans un empire déjà trop vieux pour courir de grands risques. Une dizaine d'années plus tôt, la plaisanterie m'eût pu coûter chei', et j'aurais appris les chemins de la Guyane ou de Lambessa ; mais en 1870, la loi de sûreté générale n'était plus que lettre morte. Le gouvernement impérial avait perdu son prestige; son autorité s'en était allée aux hasards d'une constitution libérale, son inviolabilité n'avait pas résisté aux attaques audacieuses de la presse affranchie. La Lanterne avait criblé l'empereur et l'Empire de traits mortels. On sentait que la fin du règne était proche.

122 MÉMOIUES D'UN JEUNli: HOMME

Mon ardeur de combat, qu'avait encore accrue ma séance de police correctionnelle, me ramène en peu de mois trois fois sur la sellette. Mon premier retour répond d'outrages à la personne de l'empereur en réunion publique. Le président Brunet reste poli et narquois, mais son ton est devenu plus sec. Pourtant, à l'instant oh il me condamne à trois mois de prison, il me regarde et sa mine semble dire : « Puisque vous y tenez! » A l'affaire suivante, il n'a plus aucune velléité de sourire, car mon cas est grave. En un club que je présidais, avenue de Choisy, le commissaire de police, ayant prononcé la dissolution de la réunion, fut arraché de la tribune et frappé de coups de poing et de pied par les assistants pendant qu'il gagnait la porte. En vain essayé-je de le protéger : il a été atteint de horions furieux et n'a pu sortir que le visage endommagé. J'avais favorisé sa retraite ; l'acharnement de toute une foule sur un seul, la brutalité et la lâcheté des masses confuses m'ont toujours révolté. Mais après son éviction, la réunion se continuant, j'ai fait sonner un discours furibond contre l'Empire. Huit mois de prison sont le prix de mes paroles et