CHAPITRE XI

ou IL SUFFIT d'un SIMPLE MUSCLE ZYQOMATIQUE POUR ÉVEILLER DANS MON AME d'eNFANT UNE PHILOSOPHIE

d'homme mur.

Mon voisin de droite, à première vue nature sérieuse et douce, révélait à la longue une étrange particularité qui le signalait à l'attention de ses contemporains et faisait de lui une sorte de phénomène. Rarement les bizarreries de la nature s'étaient manifestées cliez un individu squs une forme aussi surprenante et contraire à nos habitudes.

Jules Havenne de Plers (tel était le nom de ce jeune homme issu d'une des plus nobles familles de Niort) était un joli garçon aux traits fins, à la parole harmonieuse, aux dents si régulièreâ qu'elles faisaient l'effet d'être fausses. Il n'était ni boiteux, ni borgne, ni manchot; son cheveu n'était pas rare ; nulle tache de vin ne déshonorait sa' face et ses ongles n'étaient pas déchaussés. Rien au premier abord ne faisait donc prévoir l'anomalie physique dont l'avait gratifié la Providence.

9i MÉMOIEES d'un JEL'N£ OBSERVATEUK

Je m'en aperçus à un incident de minuacule importance. Le hasard fit que j'eus à lancer un mot plaisant dont l'à-propos mit en joie mon camarade de gauche. A ma grande surprise Jules ïïavenne de Plers se mit à pleurer. Je n'attachai pas de gravité à cette remarque inattendue, pensant que la contraction douloureuse que je relevais sur son visage était causée par une douleur interne : mais dix minutes après un nouvel incident se produisit.

M. Teste, qui feuilletait les copies de la précédente classe, annotées par le professeur de géographie, éleva la voix d'un ton goguenard.

— Haveune!

— M'sieur?

— Votre professeur se plaint que vous vous moquez de lui.

— Moi, m'sieur?

— A sa question : o Où se trouve le Trans- « vaal? » vous avez répondu : « Le Transvaal se « trouve vis-à-vis de l'Angleterre. »

— Non m'sieur.

— Je ne l'invente pas peut-être?

— Mais vous n'avez pas regardé derrière. La phrase n'est pas finie. J'ai mis : « Le Transvaal a se trouve vis-à-vis de l'Angleterre... » tournez la page : o ...dans une position qui ne vous donne a vraiment pas envie d'être Anglais. »

— Ce n'est pas une réponse cela !

— Si m'sieur. Elle peut ne pas vous plaire, mais c'est une réponse.

— Est-ce que vous vous figurez que vos parents vous mettent au lycée pour insulter une nation

limitrophe qui pousse l'amabilité jusqu'à nous proposer clans nos propres colonies l'aide de ses conseils et de ses soldats? Pour vous punir de votre ingratitude, je vous prive de sortie dimanche.

— Dimanche, m'sieur? C'est justement la fête à mon oncle!

.— J'ai dit.

Tout à coup Jules Havenne se mit à rire.

— Ah! vous riez? s'exclama M. Teste. Puisque cela vous fait tant plaisir, je vous prive pendant quinze jours!

— Mais, m'sieur, je ne ris pas... Au contraire je...

— Vous ne riez pas ! Est-ce que vous vous payez ma tête?

Le fait est que le faciès du jeune Havenne s'élargissait en un rire cocasse, le rire de Gwynplaine, le rire de VHomme qui rit : si bien que toute l'étude encouragée par l'aspect de ce masque qui s'entêtait à exprimer la joie, n'y tint plus et se tordit. Cependant que M. Teste hors de lui, le globe de l'œil en relief, assénait sur sa chaise des coups de poing rageurs et hurlait, dominant à peine la tempête joyeuse :

— Ah! vous ne voulez pas cesser ces ricanements incongrus? Eh bien, co n'est pas quinze jours que vous resterez enfermé, mais un mois, deux mois, six mois... jusqu'aux grandes vacances!

Le tambour heureusement roula pour la récréation : ainsi fut interrompue pour le pauvre Jules la pluie des châtiments scolaires. Sans quoi il se fvit bientôt trouvé dans la situation des forçats

96 MÉMOIRES d'un JEUNE 0B8EBTATBUE

qui, par suite de condamnations accumulées, se trouvent devoir payer à la société un solde de cent quatre-vingt-dix ans de bagne.

Comme nous marchions côte à côte dans la cour aux murailles pelées qu'égayaient trois marronniers poitrinaires :

— Hé quoi ! lui dis-je, tu n'étais pas sans savoir qu'en exaspérant M. Veste par cette hilarité intempestive tu t'attirais les pires peines! Pourquoi continuais-tu à te livrer à une joie dangereuse pour ta liberté et tes distractions futures?

Jules Havenne de Plers me répondit :

— • Hélas! je n'étais pas libre de vous complaire, car je suis victime d'une conformation spéciale. Quand il faut rire, je pleure ; quand il faut pleurer, je ris. En un mot mes muscles fonctionnent au contraire de ceux des autres mortels. Une sensation joyeuse a pour effet de produire sur mon visage une contraction pénible qui donne à mon masque l'expression de la douleur; une impression triste sollicite par contre mon muscle zygomatique et me donne l'apparence d'un être follement gai.

— C'est un peu en somme, interrompis-je, comme si tu marchais la tête en bas ou les pieds retournés.

— Tu comprends maintenant, ô mon nouvel ami, combien cette singularité m'attire de désagréments. Je n'ose plus assister à un mariage de peur de jeter sur la cérémonie par mes larmes joj'euses un voile de tristesse, — ni à un enterrement par crainte d'exciter l'indignation des gens bien conformés par une expression de physiono-

mie plaisante qu'ils se refuseraient à considérer comme l'expression de ma profonde douleur. Personne ne veut croire à la sincérité de ce phénomène : alors je passe pour un fumiste, ou, ce qui est pire, pour un mauvais cœur.

— Au fond, répliquai-je, il n'y a aucune raison pour que le rire qui, suivant certains, est une grimace, au point de paraître parfois une forme de souffrance, se manifeste par un tiraillement des nuiscles en large plutôt qu'en long. Et cela n'empêche pas qu'on soit un homme comme les autres, c'est-à-dire un être qui parle, qui agit, qui pense et qui raisonne.

— Alors, s'écria Jules, tu admets cela sans trop de surprise?

— Mon Dieu ! répondis-je, je n'ai pas encore à mon âge suivi de cours pratique de philosophie, mais, j'ai déjà eu l'occasion de m'étonner que l'homme soit porté à n'admettre chez les autres que ce que lui-même a coutume de faire. Ce qu'il découvre par trop opposé à ses usages ou à ses hahitudes le stupéfie, et il en prend volontiers prétexte pour affirmer son indignation. Un nègre ne saurait se promener dans une rue de France sans que chaque passant trouve comique qu'il ne soit pas de peau aussi blanche que la sienne. Deux sentiments encouragent le monde à agir de la sorte : d'abord la conviction que votre geste est infiniment supérieur au geste d'un autre; ensuite l'amour-propre inné au cœur de l'homme et qui fait que, devant une chose qu'il n'admet pas ou ne comprend pas, il a peur «avant tout, s'il l'approuve, qu'on ne se moque de lui.

Jules Havenne de Pleis, peu habitué à ouïr de telles paroles, me regardait avec des yeux très bons, et, comme il se sentait fortement ému il recommençait à rire,

— - Hein? lui dis-je, n'est-ce pas surprenant l'influence de l'atmosplière scolaire? Yoilà deux heures à peine que je suis au collège, et j'ai déjà fait en philosophie d'incontestables progrès. Si cela continue, dans six mois j'aurai terminé mes études et je serai bachelier!

Cette réflexion plaisante égaya Jules, qui par conséquent se mit à fondre en larmes. Et je conclus :

— Allons, ne te fais pas de bile! Arrange-toi pour devenir un jour un homme célèbre, et tu verras t'imiter tous ceux qui maintenant te blâment, essayant dans leur désir d'être à la mode, de pleurer pour paraître rire et de rire pour avoir l'air de pleurer.