DEUXIÈME PARTIE

apprit bientôt à apprécier, tant leurs ressources locales que leur solvabilité personnelle et leur zèle, elle fit mieux que remboursera vue les obligations en état de protêt, elle parvint à prévenir les protêts eux-mêmes en escomptant d'avance et dans le mois de leur échéance, ceux de ces effets dont le paiement exact sur les lieux pouvait laisser quelques doutes: et il arriva qu'en moins de trois mois, le t;mx de l'escompte des obligations fut réduit de quatre à un pour cent par mois, et qu'en employant ainsi son modique capital, qui se renouvelait plus d'une fois dans le même mois, la caisse d'amortissement présentait le phénomène d'une caisse publique qui prêtait à toutes les autres. Elle devenait créancière sur les principales places de la France, propriétaire d'engagements à courts termes, souscrits par les receveurs-généraux; elle avait toujours des crédits à offrir sur eux ou des remises à leur demander.

L'effet public qui circulait sous le nom A' obligations^ reproduisait moins bien les rescriptions que souscrivaient, avant la révolution, les anciens receveurs: et le ministre des finances, qui les avait mises en œuvre, ne se dissimulait pas, sans doute, qu'elles n'étaient pas une bonne imitation d'une combinaison qui, même pour le temps, n'était pas la meilleure. Considérées comme valeurs négociables et comme moyen de paiement pour le trésor,

les nouvelles obligations avaient contre elles la défaveur de n'être recouvrables qu'à des distances éloignées du lieu où elles étaient émises ; on pouvait craindre surtout, dans les premiers moments, que leur émission ne dépassât la mesure des produits d'impôts qui devaient être leur gage ; il était encore possible que les receveurs-généraux qui les souscrivaient ne missent pas assez de prixàlhonneur de leur signature pour ne pas spéculer euxmêmes sur la dépréciation de leurs propres engagements ; mais on espérait trouver plus de bonne foi dans le nouveau gouvernement que dans les précédents, parce qu'on luisupposaitplus de lumières; on éprouvait le besoin de se confier à un meilleur avenir ; toute innovation était accueillie comme une amélioration, et c'est surtout cette disposition des esprits qui soutenait, dans l'influence qu'on lui attribuait sur le crédit public, le frêle établissement dont on n'avait emprunté que le nom à l'Angleterre. Il est vrai que la caisse d'amortissement était peutêtre alors la première caisse publique de France qui respectât l'échéance de ses engagements avec autant de scrupule que si elle eût eu à craindre des protêts et leur suite; on ne calculait pas ses ressources, on les croyait inépuisables, parce qu'aucun de ses paiements n'éprouvait de retard. Il lui arrivait souvent d'offrir à la trésorerie des crédits sur des places où des besoins imprévus deman-