DEUXIÈME PARTIE

être, qu'il arrivait à an gouvernement, dont toutes les caisses étaient épuisées, de donner de l'argent à une banque d'escompte^ pour exploiter son lucratif privilège, au lieu d'en demander à ses actionnaires pour prix de ce privilège ! On ne définissait pas mieux alors l'importance d'une pareille concession, et les conditions auxquelles les concessionnaires devaient être soumis, ni les règles qui devaient être la garantie réciproque du gouvernemont, du public et des entrepreneurs eux-mêmes: le public, il est vrai, avait encore présente à la mémoire la catastrophe révolutionnaire de l'ancienne caisse d'escompte ; mais les banquiers et négociants qui consentaient à s'intéresser dans le nouvel établissement n'avaient guère conservé de la tradition de l'ancien qu'un seul résultat, la facilité de l'escompte qu'ils obtiendraient pour eux ; aussi avaient-ils eul'ingénuitéde stipuler une préférence d'escompte pour les actionnaires, sans soupçonner ce qu'il y avait d'inconvenant dans cette clause. C'était par un autre calcul non moins faux qu'ils avaient cru se donner des sûretés contre le gouvernement, en lui faisant prendre rang parmi les actionnaires. Ce fut ainsi qu'on réduisit en articles de statuts quelques lieux communs sur les banques, sans donner, par ces statuts, des sûretés suffisantes aux intérêts qu'on mettait en contact. Le général Bonaparte, qui n'avait pris encore que le

litre de premier consul, et à qui il était sans doute bien permis de ne pas connaître Texacte théorie des banques, remplissait son principal objet, celui d'attirer et de satisfaire les premières maisons de banque de la capitale : et en même temps il aimait assez à entendre dire qu'il relevait encore dans la banque une des ruines de la révolution. Quant aux banquiers, ils étaient en effet d'autant plus satisfaits, qu'ils regardaient comme une amélioration, dans le système des banques, les dangereuses facilités qu'ils avaient introduites dans les statuts à leur profit: et plus d'une épreuve fut nécessaire pour dissiper leur illusion.

Il ne restait donc plus à la petite administration dont j'étais chargé que la moitié de son capital (cinq millions et quelques cent mille francs): pour garantir plus de deux cents millions d'obligations souscrites par les receveurs-généraux, dans les cas de non-paiement de la part des souscripteurs ; et pour travailler à l'amortissement, comme on l'entendait, en intervenant à la Bourse pour quelques achats de cinq pour cent, lorsqu'on voulait en soutenir ou en élever le cours. Elle fut fort exacte à remboursera présentation les obligations d'abord assez nombreuses qui lui furent présentées en état de protêt; elle ne le fut pas moins à exercer son recours sur les receveurs-généraux débiteurs; et comme, par sa correspondance avec eux, elle