DEUXIÈME PARTIE

cet souvent des opinions de beaucoup d'autres, « qui sont les dépositaires des secrets des familles, « qui exercent une espèce de magistrature, puisque € leur conscience est un tribunal sans appel, doi- « vent être traités avec quelque distinction. J*oserai « dire que, pour porter les hommes à acquérir toute « leur valeur, il n>st pas inutile quelquefois de pa- € raître lesestimerplus qu'ils ne valent; il n'est pas « plus difficile de multiplier les hommes d'honneur € parmi les gens d'alTaires, qu'il ne Ta été pour « vous, général, de multiplier les braves dans les « armées françaises. Quant aux marchés à terme, « qui se font à la Bourse, et auxquels on oppose et « la législation et la momie, je crois avoir prouvé <* que la morale ne s*y opposait pas, et j'oppose à « la législation qui la proscrit, et qui se réduit à un « arrêt de circonstance rendu en 1786, que cet ar- « ret n'a jamais été exécuté ni exécutable : pour € condamner la vente et l'achat des effets publics « qui s'opèrent sous cette forme, il faut oublier, je « le redis encore, que les plus importantes, les plus « nécessairestransactionssocialesconsistenten pa- « reils marchés. Si des abus se sont introduits dans « les transactions de Bourse, qui reposent sur des « marchés à terme, on doit surtout en accuser la «jurisprudence qui les place hors du domaine de «la loi : s'ils violent la foi publique, les tribunaux « doivent d'autant moins se refuser à en prendre

a connaissance ; leur devoir est de rechercher et de « punir cette violation. Quand un homme libre a c< pris des engagements téméraires, c'est dans leur « exécution qu'il doit trouver la peine de son im- «f prudence ou de sa mauvaise foi ; Tefficacité de la € peine est dans l'exemple qu'elle laisse ; et, certes, a ce n'était pas un bon exemple donné par la ju- « risprudence de 1786 que l'annulation du corps <c du délit au profit du plus coupable. Les marchés « de Bourse ont ce caractère particulier, c'est que « les deux contractants, qui souvent ne se con- «f naissent pas, s'obligent l'un envers Tautre par la «. médiation d'un agent de change, qui est l'homme « de la loi ; il est responsable devant la loi de tous « ses actes; il n'en est donc aucun qu'elle doive rea fuser de juger. L'objection commune contre les « marchés à terme faits à la Bourse, et qui est fon- « dée sur ce qu'on ne peut pas vendre ce qu'on ne c< possède pas, et que la loi ne peut pas recona naître un marché qui n'aurait pas dû être fait^ « n'est au fond qu'une pétition de principe ; il me a semble que la loi ne doit pas défendre ce qu'elle « ne peut pas punir, et bien moins encore ce c qu'elle est réduite à tolérer ; elle ne doit pas inter- « dire à la Bourse de Paris un mode de transaction c accrédité par un long usage à Londres, à Amsa terdam. etc.. et qui s'est plus particulièrement « introduit dans nos habitudes d'après les change-

<c ments survenus dans le régime de notre dette pu- « blique. Cette dernière considération affaiblit en- « core rinfluenee que pourrait conserver Parrêt du <i conseil de 1786 ; et il l'avait lui-même déjà per- « due avant que ces changements eussent lieu. Je <c ne prétends pas conclure de ce que les marchés <i à terme ne peuvent pas être interdits qu'ils sont <c exempts d'abus; c'est pour qu'ils soient réprimés « dans leurs abus que je demande que les contrac- <c tants soient jugés selon la loi commune des con- « trats ; c'est pour que les abus soient plus rares xc que je ne mo permets aucune objection contre le « projet de circonscrire la compagnie des agents de « change dans un moindre nombre, de constituer <( leur responsabilité, d'introduire surtout parmi x< eux la discipline de corps, qui prévient plus € sûrement les fautes que la responsabilité ne les ■<c répare. »

Un officier de la garde consulaire arrivant de Russie avec des dépêches, que le premier consul saisitavecempressement,interrompitcelongentretien qui, pour son objet, ne méritait assurément pas d'occuper pendantplus dedeuxheuresl'homme du monde qui avait le plus de soucis dans la tête et le moins de temps à perdre. Lorsque je me levai pour sortir du cabinet, il me dit qu'il allait me revoir ; et, retenu par ce nouvel ordre, je me promenai seul, assez mécontent de mes longues expli- I. 18.

cations, mais surtout fort étonné de la patience avec laquelle elles avaient été écoutées par celui qu'on m'avait souvent représenté comme le moins indulgent pour les paroles inutiles. Je repassai dans oia mémoire toutes lescirconstances, tous lesdélails de cette conversation, que je crois avoir retracée avec exactitude. Je me demandaisquel genre d'intérêt ils pouvaient offrira un chef de gouvernement que je ne croyais occupé que de combinaisons militaires, ou de grands résultats politiques. Les questions, les objections qu'il m'avait faites, me faisaient assez connaître que ce n'était pas la première fois que la Bourse de Paris occupait sa pensée, et qu'il était persuadé que l'opinion publique pouvait souvent y prendre des directions contraires à ses vues ; je devinai, sans beaucoup d'efforts, que, parmi les hommes qui l'approchaient, il s'en trouvait qui portaient sur le cours des négociations de la Bourse un autre regard que celui de l'intérêt public, et que, lorsque leurs spéculations n'étaient pas heureuses, il était évident pour eux que la Bourse était en conspiration contre le premier consul. La Bourse étant aussi naturellement le lieu où le jugement du public sur les actes du gouvernement, et particulièrement sur ceux qui pouvaient affecter les propriétés particulières, soit par les taxes, soit par les retards de paiements, se manifestait avec le plus d'indépendance ; où la correspondance du