DEUXIÈME PARTIE

illimité ; entre les illusions de la vanité et les menaces du mépris et du blâme; enfin entre cette défiance qui résistait à l'épreuve des plus longs et des meilleurs services, et cette confiance apparente avec laquelle il livrait à un homme aussi nouveau pour lui que je Tétais son opinion sur d'autres hommes qu'il avait appelés à tenir, dans l'État, le premier rang après lui. J'apercevais surtout, dans cette dernière disposition, le désir, le besoin qu'il avait de se présenter comme le seul homme nécesp saire; de s'assurer dans l'opinion publique une supériorité exclusive ; d'abaisser tout ce qui pourrait, autour de lui, prétendre à quelque partage ; etje soupçonne même que, dans cette intention, il y avait de sa part plus d'instinct encore que de calcul. On conçoit quel rang la prédiction dont m'avait salué le frère du premier consul pouvait prendre dans mes pensées ; rien n'était plus loin do moi que le désir de devenir ministre; etje ne supposais pas d'ailleurs qu'on pût y penser pour moi, quand j'y pensais si peu moi-même. J'ai toujours été plus disposé à chercher l'estime que l'éclat ; je trouvais qu'on vantait déjà trop des services aussi imparfaits que ceux que je pouvais rendre dans le cercle qui m'était tracé ; et ma condition ne m'en aurait paru que meilleure si, avec moins d'évidence personnelle, j'avais pu rendre des services plus réels : qu'on me pardonne ce jugement de moi-

même, je crois qu'il n'a été démenti par aucun acte de ma vie *.

Maïs, quoique je parvinsse à me prémunir pour mon propre compte contre les illusions de cette époque, je concevais combien devait être puissante, lorsqu'il voulait Texercer, la séduction d'ua homme qui, s'étant fait lui-mwne, à trente-deux ans, l'arbitre des destinées de la France, se présentait à toutes les ambitions, à toutes les prétentions, comme l'exemple qui autorisait à tout désirer, et comme le pouvoir qui pouvait tout accorder. C'est ce qui explique ce silence subit des passions, cette réconciliation de toutes les opinions qui avaient divisé la France. Plusieurs tentatives ont été faites contre sa personne, mais on n'a pas vu alors lapparence d'un seul soulèvement contre son gouvernement.

Comme, le premier consul, dans la dernière entrevue que je venais d'avoir avec lui, m'avait imposé de nouvelles obligations (et c'en était une assez peu commode à remplir que celle d'une correspondance de tous les jours), avant de la commencer je voulais et je devais en prévenir le ministre, qui était et qui aurait dû rester l'intermédiaire constant de toutes mes communications officielles

i. Jure perhorrui

Latè couspicuum toUere cervicem..-