DEUXIÈME PARTIE

fortune d'étonner, à très peu de frais, par sa ponctualité, quelques milliers de créanciers nouveaux qui ne s'attendaient pas à être mieux traités que les anciens ; la plupart s'étaient résignés à subir la condition ordinaire des emprunts forcés, pour la contribution dont on avait fait dépendre la conservation de leur état; ils s'accommodaient d'autant mieux d'une condition meilleure. La caisse d'amortissement semblait donc s'être placée dans l'heureuse position d'avoir des sûretés pour les moyens dont elle disposait et des garanties pour les engagements qu'elle pouvait prendre.

Le trésor public, au contraire, était dans la situation d'un débiteur, qui ne crée ni ses ressources ni ses dettes; son chef, tout ministre qu'il était luimême, dépendait encore alors du ministre des finances pour les revenus qu'il pouvait employer, et des ministres ordonnateurs pour les dépenses auxquelles il devait pourvoir. Il ne pouvait être certain que d'un seul résultat, c'est qu'on lui imposerait toujours plus de paiements à faire qu'il n'aurait pu obtenir de recouvrements. Les ministres disposaient de leurs crédits en adressant au ministre du trésor ces lettres de change ministérielles qu'on nomme ordonnances: il fallait bien qu'il les acceptât, et qu'il leur conférât ainsi une apparence d'échéance. Mais il était rare qu'au moment fatal le trésor ne fût pas obligé d'entrer en négociation sur

le mode de paiement avec plusieurs porteurs de ces titres ; et il suffisait que quelques ordonnances ne fussent pas payées, dans la lorme et dans le délai qui leur étaient propres, pour que le discrédit les atteignît toutes.

J'étonnai beaucoup un jour M. Barbé de Marbois en lui annonçant que des ordonnances qui touchaient à leur terme d'échéance étaient offertes à 1 pour 100 de perte. Xeus besoin, pour l'en convaincre, d'en faire racheter à ce taux pour quelques centaines de mille francs ; une telle opération entrait nécessairement dans Tespèce de services que la caisse d'amortissement |>ouvait rendre au trésor public; mais c'était la première fois qu'elle prenait rang dans ses comptes ; Napoléon, qui voulait tout voir, le remarqua, et cette circonstance réveilla son attention sur moi; il n'était pas moins surpris que son ministre d'un pareil taux d'escompte pour une avance de quelques jours; il m'écrivit pour me demander des explications. Je vis par cette lettre qu'il était quelquefois disposé à imputer au trésor des torts qui n'étaient pas les siens. Les budgets seuls étaient accusables, et c'était là le texte de ma réponse. Il était notoire que les budgets de 1800, 1801 et 1802 avaient épuisé leurs recouvrements, et qu'ils n'étaient encore ouverts que parce qu'il leur restait H solder des arriérés qui n'avaient plus de gage; que le budget de 1803. parvenu a son

DF.UXIÈME PARTIE 331

terme, menaçait peut-être les créanciers de TÉtat du même mécompte; que les crédits ouverts sur le dernier budget continuaient d'aller en avant des recouvrements que le trésor public a\'ait pu faire, puisqu'on voyaitencoredesporteursd*ordonnanoes se délier du mode et de l'époque de leur paiement; que ceux-là s'étaient sûrement rédimés d'avance par les conditions de leurs marchés de la perte d'escompte à laquelle ils se résignaient; mais qu'ils ne faisaient pas seuls ce calcul ; que tous les autres créanciers se prémunissaient contre la même chance ; qu'en se dispensant de payer régulièrement quelques dettes, le gouvernement se préparait à une perte décuple par l'inévitable renchérissement de tous les marchés. Ma lettre se terminait par cette phrase: « La lutte n'est jamais égale lorsque la ré- « crimination du grand nombre est provoquée con- « tre un seul. Le gouvernement qui paie mal ne « paie pas moins et finit par obtenir moins en « payant plus. » On conçoit bien, sans que je le dise, que ces lieux communs de la doctrine du crédit échouèrent alors contre des habitudes qui n'étaient pas seulement un héritage de la révolution, et qu'il ne suffisait pas de censurer pour les rendre meilleures. Mais ce que je dois ajouter pour ceux qui croient encore que Napoléon ne permettait et ne pardonnait aucune censure, c'est que la mienne ne fut pas mal accueillie; il m'avait interrogé, je

ne répondais qu*à lui seul ; et personne n'admettait plus de liberté dans les communications directes qu'il avait provoquées, et qui lui étaient faites sans témoins. C'est même, comme on va le voir, de cette circonstance que date la reprise des entretiens auxquels il m*admit. Il est certain qu'il aimait assez à trouver dans les autres du respect pour des principes dont il se réservait de ne pas toujours dépendre pour son propre compte.

J'ai dit que déjà, vers la même époque, j'avais commencé à soupçonner que le premier consul n'avait pas, dans la durée de la paix, autant de confiance qu'il en faisait paraître: il l'avait surtout considérée comme propre à prouver à tous les Français qu'il leur apportait d'autres talents que la science militaire, et à fortifier par l'aveu de toutes les puissances le gouvernement qu'il venait d'établir.

Il avait fort bien accueilli, pendant son séjour à Paris, M. Fox, et il avait employé, avec assez de succès, ses moyens supérieurs de captation auprès de cet étranger célèbre; mais il avait bientôt reconnu que le moment n'était pas venu de l'opposer h M. Pitt, qui, dans sa retraite, conservait encore une grande influence sur le ministère qui avait remplacé le sien.

Sans être séduit par les calculs des anciens propriétaires de Saint-Domingue, qui répétaient avec