DEUXIÈME PARTIE

c'était la seconde fois depuis cinq mois. Je ne doutai pas que son motif ne fût de pressentir Teffet que produirait sur la Bourse de Paris la rupture avec TAngleterre.

Il commença à me parler des nouvelles spéculationsmaritimesauxquelles s'était livré lecommerce français: il me demanda si Ton ne pourrait pas insinuer aux armateurs de nos ports de faire assurerleurs cargaisons par les compagnies anglaises, Dominéparmapremière pensée, jerépondis qu'une telle insinuation, quelque adresse qu'on mît à la faire, répandrait partout la crainte de la reprise des hostilités sur mer. « Et pourquoi, me dit-il, con- « cluriez-vous de ce que je viens de dire qu'il puisse c< être question de guerre entre l'Angleterre et nous? i< Le commerce n'a-t-il pas des précautions à pren- « dre contre les pirates? Quand je vois une masse " aussi considérable de capitaux jetés avec tant do « précipitation dans une colonie, et dont les retours « peuvent être si longtemps incertains, j'ai lieu de i< m'étonner, sans doute, de ce que les négociants « français, qui ne prêteraient pas une obole au gou- « vernement, confient si imprudemment à la mer ^< tant de richesses. »I1 mefitensuiteplusieursquestibns sur les assurances maritimes, et me fit expliquer longuement les combinaisons d'un système par lequel la prudence commerciale est parvenue à s'affranchir des chances du hasard, dans les entre-

prises les plus hasardeuses ; à faire de TOcéan une grande route sur laquelle ledanger des tempêtes est moindre que celui des voleurs sur les plus beaux chemins de TEurope; à se racheter d'avance des naufrages par l'abandon d'une faible partie de ses bénéfices, etc., etc.; mais lorsqu'il me faisait parler sur les assurances qui ont le double mérite de prémunir le commerce maritime contre ses pertes les plus désastreuses, et d'enrichir en même temps ceux qui détournent de lui ces pertes, il m'était facile de voir qu'il était préoccupé lui-même par d'autres pensées.

Il me rappela le dernier entretien qu'il avait eu avec moi suv les banques de circulation, et particulièrement sur celle qu'il regardait comme sa création et qu'il avait nommée la Banque de France ; il medemandasi, par sesescomptes, cette Banque n'avait pas fourni une grande partie des fonds des dernières expéditions maritimes; si les traites qu'elle avait reçues en échange seraient payées dans le cas où tous les vaisseaux* expédiés feraient naufrage-, si leur protêt n'exposerait pas cette Banque à quelques catastrophes; si d'ailleurs les deux établissements parallèles^ qui tenaientconcurremment

1. n existait encore à Paris, en 1803, indépendamment de la nouvelle Banque, deux espèces d'autres banques : Tune qui, sous le nom de caisse d'escompte de commerce, n'était qu'une association de commerçants qui se prêtaient leurs signatures, l'autre

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un bureau d'escompte ouvert à Paris éprouvant une secousse, la Banque de France ne serait pas ébranlée par le contre-coup ; si, selon la saine théorie des banques, cette concurrence de plusieurs ateliers d'escompte dans la même ville ne pouvait pas être dangereuse, et pour chaque banque et pour le gouvernement, même dans les temps les plus calmes. Je ne m'attendais pas à de pareilles questions; le premier consul me laissa à peine le temps de répondre que, quand on exprimait de pareils doutes, on n'avait déjà plus besoin de personne pour lee résoudre ; il me remit, pour la lire tout haut devant lui, la traduction d'un pamphlet anglais, censure très amère des spéculateurs français qui traitaient déjà Saint-Dominguecomme une colonie reconquise, et qui avaient épuisé leurs ressources et leur crédit pour jeter beaucoup de millions dans la plus aventureuse des expéditions ; de la plupart des nouveaux banquiers de Paris qui se prêttiient réciproquement leurs signatures ou les vendaient à un pour cent à des aventuriers, et qui n'avaient provoqué l'institution de banques de circulation que pour obtenir, en qualité d'actionnaires, la préférence des escomptes dont ils fabri-

qai,soas le nom de comptoir commercial,escomptait les petits effets des détaillants. La première s'était déjà laissé roler par son caissier une partie de son modique capital. La seconde a Uni plus mal encore.

quaient collusoirement la matière; enfin do régime vicieux des banques d'escompte de Paris, dont la seuJe concurrence deviendrait inévitablement un* cause de ruine, puisqu'elles ne pourraient pas soutenir la moindre épreuve de l'inquiétude publique, et que le premier éclat des fautes de l'une d'elles, les compromettrait toutes.

Ce pamphlet, écrit avec lapreté d'un libelle, avait aussi la prétention d'un manifeste; on lisait dans le paragraphe suivant que le nouveau chef du gouvernement français n'était sûrement pas dupe des calculs populaires sur les profits que la France obtenaitautrefois du monopole de son commerce avec Saint-Domingue ; que, pour y trouver un bénéfice net de plus de quarante millions par année, il aurait fallu que la France eût fait plus de quatrecentsmillionsd'affairesavec celte seule colonie; qu'en réalité son profit ne représentait pas l'intérêt à deux pour cent des capitaux qu'elle y avait enfouis. Que le premier consul ne prétendait pas non plus sans doute replacer sous la verge de leurs anciens maîtres les nègres révoltés qui restaient encore dans cette colonie au nombre de quatre ou cinq cent mille. La conclusion de l'auleur était que la conquête de Saint-Domingue ne serait que le but apparent d'une expédition conçue par un homme aussi entreprenant ; qu'elle recelait sans doute quelque intention hostile contre les colonies an-