DEUXIEME PARTIE

€ fluence de toute transition de Tétat de paix à « Tétat de guerre ; on voit, dans la guerre, néces- <c site de nouvelles dépenses, probabilité de retard « dans les paiements, et d'acoroissement dans la € masse des dettes de TÉtat ; et, dans ce cas, la € dette qui se négocie à la Bourse perd accidentel- € lemient de sa valeur, parce qu'elle offre moins de « sûretés, et qu'elle appelle moins de nouveaux € acheteurs.

— « Ce que vous dites peut être vrai pour un « gouvernement qui emprunte ; mais je n'emprun- « terai pas, je n'augmenterai donc pas la dette pu- « blique ; ses possesseurs actuels devraient donc se « regarder comme désintéressés dans la querelle.

— (c Général, je me suis déjà permis de vous « exposer mon opinion sur ces questions. Les em- « prunts en dette publique inscrite ne sont pas les a seuls emprunts dont un gouvernement fasse « usage ; ils sont peut-être les plus réguliers, les « moins onéreux. Il est vrai que, pour employeravec « succès cette ressource, il faut que les gouverne- « ments se soumettent, dans presque tous leurs « actes, à des règles qu'en général ils redoutent. « Et c'est sans doute par cette raison que ce mode « d'emprunt n'est pas toujours préféré ; mais un « gouvernement fait-il autre chose qu'emprunter, « quand il est forcé, par Tinsuffisance de ses re- € cettes, de laisser en souffrance les engagements

€ qu'il a pris ; et, par exemple, de retarder le paient ment d'une partie des salaires de ses agents, delà « solde de ses troupes, des sommes promises par « contrat aux entrepreneurs de ses services ?

— « Vous me répétez ce que disent dans les « salons quelques idéologues qui n'ont jamais pris « part aux affaires, qui n'en connaissent pas les « difficultés, et qui croient avoir gouverné le « monde quand ils se sont fait écouter par quel- « ques mécontents dont ils flattent la mauvaise « humeur. J'ai eu la patience de faire interroger « et d'entendre moi-même quelques-uns de ces « hommes à principes absolus ; ils font bon mar- « ché de ces principes quand on les met à prix : « car je les ai trouvés très disposés à me les aban- « donner pour la moindre faveur que je leur au- « rais accordée. »

Il me cita le nom d'anciens ministres et d'hommes moins importants, mais non moins empressés, qui lui avaient adressé des mémoires.

— « Je suis, continua-t-il, plus vieux adrainiscc trateur qu'eux ; on a fait en peu de temps de « grands pas dans l'administration ; on en a promp- « tement appris tous les secrets, quand on a dû « tirer de sa seule tète les moyens de nourrir, d en- « tretenir, de contenir, d'animer du même esprit € et de la même volonté quelques centaines de mille <c hommes, loin de leur patrie. Ce ne sont pas des

« leçons que je demande. (Puis, s'apercevant que « cette brusque sortie m'avait causé quelque émo- « tion.) — Vous ne devez rien voir qui vous soit « personnel dans ce que je viens de dire ; vous ne « fréquentez pas les salons, c'est à moi que vous « exposez vos opinions : on peut tout me dire ; je « ne blâme que ceux qui passent la moitié de leur « vie à décrier le gouvernement, et l'autre moitié « à demander des places. Mais revenons à notre af- « faire. Lorsque le commerce, livré maintenant aux « pirates anglais, va perdre la presque totalité de « ses avances, et, qui pis est, ses espérances, il faut « au moins lui épargner les autres pertes qu'il pour- « rait faire par la baisse subite des fonds publics. Il « ne faut pas que la fortune de tant de Français soit « compromise par les caprices du cabinet de Lon- « dres. Je voudrais que la caisse d'amortissement « agit assez puissamment dans cette circonstance »c pour que le cours du cinq pour cent se soutint au « taux actuel, au moins quelques jours.

— « Me permettez-vous, général, de vousrepré- •' senter qu'au moins en ce moment fort peu de « maisons de commerce, surtout de la classe de f< celles qui ont pris part aux expéditions mari- « times, possèdent des fonds publics?

— « Si les intéressés dans les cinq pour cent ne « sont pas des commerçants, ils sont au moins des^ « Français, et le gouvernement leur doit secours.

3o0 MÉMOIRES

« De quelle somme auriez-vous besoin pour relar- « der la baisse au moins de huit jours?

— « J'avoue, général, que je ne suis pas en état « de répondre avec précision à cette question ; mais «je prévois que plusieurs dizaines de millions ne € pourraient pas suffire.

— « Que voulez-vous dire ? N'est-il pas sou- « vent arrivé qu'avec quelques modiques achats, « la caisse d'amortissementdéterminaitla hausse?

— a Elle n'a pas eu ce mérite, général ; il a pu « arriver, sans doute, dans des moments paisibles, « que rintervention de la caisse d'amortissement à « la Bourse ait amené à sa suite quelques acheteurs « de cinq pour cent, qui espéraient peut-être les lui « revendre à plus haut prix, si elle prolongeait ses « achats, et un mouvement de hausse a pu être le « résultat de ce concours, quel qu'ait été le motif « des spéculations auxiliaires. Mais si cette caisse « entreprenait aujourd'hui de suspendre la baisse, « quelle serait sa condition ? d'être seule à acheter « tout ce que voudraient vendre ceux qui, depuis « plusieurs mois, ont acheté des cinq pour cent au- « dessous du cours actuel !... L'état des finances « permet-il, surtout dans ce moment, de tenir (( en quelque sorte un bureau ouvert pour rem- « bourser le tiers de la dette publique inscrite? « Un tel remboursementpourrait absorber plus de « 160 millions ; ce serait acheter bien cherl'honneur