DEUXIEME PARTIE

« de secourir quelques spéculations hasardées. » Après un moment de silence, le premier consul me dit : « Ne me faites donc pas descendre à des « intérêts particuliers; vous devez me supposer des « motifs plus élevés; revenez ce soir; je réglerai « définitivement cette affaire de bourse. » Ce jour était un dimanche ; il n'y avait pas eu de bourse ; celle de la veille avait été morne, et les cours de cinq pour cent à peu près stationnaires ; mais, dans la soirée de samedi, Tagitation avait été grande parmi ceux qui s'étaient liés par des achats à terme : les plus prudents, et c'était le petit nombre, avaient transigé avec leurs vendeurs à des conditions assez modérées; les autres (et la plupart étaient sans ressources et sans crédit) criaient hautement qu'ils étaient victimes de leur confiance dans le gouvernement ; ils l'accusaient de leur ruine : ils l'appelaient en garantie de leur perte. Je soupçonnais bien qu'ils avaient trouvé des protecteurs zélés, même auprèsdu premier consul, qui, tout inflexible qu'il voulait paraître, s'était cependant laissé fléchir par leXir prière, et peut-être étonner par l'aigreur de leurs plaintes. J'en eus la preuve le soir en me rendant auprès de lui; il me communiqua quatre rapports qui lui avaient été faits dans le jour sur la crise qui se préparait à la Bourse ; deux de ces rapports ne présentaient que des bruits vagues, recueillis avec assez de fidélité dans les lieux pu-

blics ; des faits mais définis peut-être, mais observés avec assez d'impartialité : ces deux rapports venaient de la police et ils n'avaient rien d^alarmant. Les deux autres avaient un caractère bien différent ; ils étaient rédigés avec assez d'art ; ce n'était qu'au nom de l'intérêt public qu'on y demandait ce qu'on voulait obtenir pour des intérêts particuliers ; on y disaitque la circonstance actuelle allait faire juger si la caisse d'amortissement de France, appelée pour la première fois à rendre un grand service, remplirait au moins ce devoir. Et, comme si on eût été dans tous les secrets du ministère anglais, on affirmait que la caisse d'amortissement anglaise avait réservé pour ce moment ses ressources et ses efforts ; qu'en maintenant à un cours élevé les effets publics, elle assurait à son gouvernement tous les moyens d'emprunts» tous les secours dont il avait besoin pour pousser la guerre avec vigueur, etc., etc. Le premier consu] m'avait fait lire à voix haute ces quatre rapports, et quand la lecture en fut finie : — « Eh bien ! me « dit-il, vous voyez que tout le monde n'est pas de « votre avis; que pensez-vous de ces deux derniers « écrits?

— « Je pense que leurs auteurs savent fort bien « ce qui se passe à la Bourse de Paris, et ce qui (« convient à quelques-uns de ses habitués, et fort « mal ce qui se fait à la Bourse de Londres.

— « Au surplus, reprit-il vivement, mon parti est « pris. Employez demain quatre millions poursou- « tenir le cours des cinq pour cent, et la même « somme, s'il le faut, pendant chacun des deux « jours suivants. Point d'objection. Si ces fonds ne « sont pas à votre disposition, il faut les trouver. « J'écris au ministre des finances etau ministre du « trésor; voyez-les tous les deux ; vous viendrez « dans chacun des trois jours me rendre compte de

« vos opérations et de leur effet Autre affaire :

« la Banque de France a-t-elle pris son parti sur « les changements à faire dans son organisation ? '< Je ne veux pas de trois banques en concurrence ; « ces machines sont toujours inquiétantes. Je con- « voquerai demain soirun conseil d'administration € de finances dans lequel j'entendrai les régents ; « je vous y ferai appeler. Après-demain je ferai par- « 1er le conseil d'État sur le projet et je signerai le « décret le même jour, pour que ce soit chose € finie. » Je voulus hasarder une courte réflexion sur cette précipitation, je fus congédié avant même qu'elle pût être entendue ; maisj 'avais bien d'autres soucis que ceux que pouvait me donner l'affaire des banques. J'étais chargé d'une opération que je désapprouvais, et je manquais de tous les moyens d'exécution ; tout ce que possédait la caisse d'amortissement en fonds disponibles ne pouvait pas fournirlequart desdouze millions que la caisse d'amor- 1. 23

tissement devait dépenseren troisjours. 11 était rare à cette époque que le trésor public eût quelques millions ; aussi M. de Marbois, malgré lalettrequ'il avait reçue du premier consul, me ref u sa- t-il obstinément tout secours ; le trésor ne se défendait déjà que trop bien lui-même par son impuissance. Il devait cependant àla caisse d'amortissement plusieurs millions ; mais il ne pouvait pas la traiter mieux que ses autres créanciers.

Je trouvai le ministre des finances plus compatissant à mes embarras. On se rappelle que, par suite de la division des finances en deux ministères, les régies qui recouvraient les revenus publics étaient nominalement sous sa dépendance ; elles avaient la faculté de prélever, sur leurs versements au trésor public, les sommes nécessaires à leurs dépenses, et aussi la prudence de retenir plus que moins ; ces réserves furent mises h ma disposition.

Une autre caisse, celle des invalides de la marine, accumulait aussi, depuis quatre ans, de fortes économies. Elle était successivement parvenue à étendre sur la presque totalité des dépenses de ce département la retenue qui lui avait été assignée, dans le principe, sur les seuls appointements et salaires des marins, pour formeràleurprofitunfondsde pensions de retraite. Une telle retenue excédait beaucoup les besoins du service des pensions, depuis surtout que les dépenses de la marine étaient quel-