DEUXIÈME PARTIE

qnefois quàdruplées. Déjà, avant cette époque, la caisse des invalides avait employé ses fonds libres en achats de rentes en cinq pour cent. Le ministre de la marine me proposa de donner le même emploi aux nouveaux fonds qu'elle gardait encore stagnants.

Enfin, le premier consul avait aussi dans sa cassette particulière quelques réserves ; il me fit remettre en deux fois un million : ces diveres ressources, et quelques prêts particuliers qui me furent offerts, joints aux 3, 500,000 francs dont la caisse d'amortissement pouvait disposer sur ses propres fonds, composèrent les douze millions que je devais employer en trois jours à la Bourse, à raison du tiers pour chaque jour.

Je cite la circonstance qui, en peu d'heures, mit ainsi plus de huit millions à ma disposition, pour réduire à sa juste valeur ce qu'on disait alors de la pénurie du trésor, et pour montrer une de ses causes dans le vice du système. lien est bien souvent de la détresse d'une trésorerie comme de la rareté des grains; le blé n'estjamais plus abondant dans les approvisionnements particuliers que quand on a proclamé la disette sur le marché public : et on ne parlait alors dans tous les ministères que de la détresse du trésor.

Quant à l'opération de la Bourse, elle ne pouvait avoir que le résultat qui avait été prévu et annoncé ,

dans chacun des trois jours on offrit à Tagent de change delà caisse d'amortissement beaucoup plus de rentes que pouvaient en absorber quatre millions ; la baisse ne fut arrêtée que comme le serait un torrent contenu par une digue trop faible, que ses eaux surmon teraientet briseraient bientôt, pour s'échapper avec plus de violence. Après trois jours de lutte inégale et les douze millions étant épuisés, la baisse fut de plus de dix pour cent ; il est douteux que la baisse eût été plus forte si le gouvernementse fûtdispensé d'intervenir. Le troisièmejour, je rendis compte au premier consul de la dernière tentative ; je le trouvai aussi calme qiie les deux jours précédents. — « Eh bien, me dit-il, vous avez « été battu. C'est là un faible mécompte. J'ai du « moins atténué le mécompte plus grave qui me- « naçaitlaplace de Paris. J'ai peut-être aussi prouvé <f à l'Angleterre qu'à la veille d'une nouvelle guerre « nous pouvions encore pourvoira d'autres besoins « qu'à ceux de la guerre elle-même. Le ministre des (( finances vous a fait des avances ; un décret les « régularisera par imputation sur les sommes <( que le trésor public doit à votre caisse ; elle se a libérera envers la caisse des invalides en lui cé- « dant des rentes pour la valeur de ses fonds. Vous « rembourserez plus tard, et quand vous le pource rez, ce que vous a fourni ma caisse person- « nelle.

« Je ferai discuter encore ce soir le nouvefiu sta- « tut de la Banque. Revenez a dix heures. »

Je trouvai à ce conseil les deux autres consuls, trois ministres, parmi lesquels était M. de Talleyrand, deux ou trois conseillers d'État et deux régents de la Banque. Dans les diverses opinions je remarquai celle de M. de Talleyrand; il avait observé TAngleterre, et de plus près encore les États- Unis, sous le ministère d'Hamilton. 11 vota pour Tunité d'une Banque d'escompte à Paris, et contre le privilège d'escompte que les premiers statuts conféraient aux actionnaires. Je me rappelle entre autre cette phrase qui frappa le premier consul : « Le gouvernement doit donner avant tout des ga- « ranties aux porteurs de billets, c'est-à-dire au « public; il affaiblirait ces garanties s'il dispensait «les actionnaires; des conditions rigoureuses de « l'escompte, d

Deux additions furent faites aux premiers statuts de la Banque. Le capital des actionnaires fut porté de trente millions à quarante-cinq millions, parla création de quinze mille nouvelles actions mises k la disposition des intéressés à l'autre banque qui était supprimée.

Un autre article fixait l'intérêt du capital des actionnaires à six pour cent, et ordonnait sur les bénéfices excédants un prélèvement destiné à former un fonds de réserve.

Le lendemain ce nouveau statut fut notifié à la Banque, approuvé par le premier consul.

Le soir du même jour, appelé do nouveau par lui, je le trouvai lisant un bulletin de la police, auquel était jointe la copie d'une lettre qu'un banquier de Paris écrivait à un de ses correspondants à Londres ; le premier consul souriait en lisant cette lettre par laquelle le banquier proposait à ses amis d'Angleterre de souscrire pour quelques-unes des nouvelles actions de laJBanque.

« Voilà bien, me dit-il, les commerçants ; les dis- « cordes qui s'élèvent entre leurs gouvernements « ne rompent pas leur alliance, » Il ajouta ensuite : € J'ai fourni, je Tespère, une ample matière aux <c entretiens des politiques de Paris ; ils ont main- « tenant assez à parler, et sur la Bourse, et sur la € Banque. »

Lorsque j'extrais de tels détails des notes que je recueillais alors presque chaque jour, je ne me défends peut-être pas assez contre cette espèce d'intérêtquelesplussimplesrapportsavecunhommesi extraordinaire laissent à ceux qui l'ont approché. 11 n'y a rien d'historique dans cette foule de faits minutieux que je rappelle, et ce sera sans doute par des résultats plusimposantsquedesécrivainsdignes de cette époque feront connaître cette multiplicité, cette immensitéde facultés quol'amour de la domination développait dans un seul homme. Mais je

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n'écris pas Thistoire; je ne sais pas fait pour elle ; je ne fais pas même la chronique du temps ; j'examine ma vie, ou plutôt j'instruis mon procès poar ceux de mes contemporains qui croiraient avoir à me demander compte de quelques-uns de mes actes.

Si les mots d'impdl, de monnaie, de banque^ de crédit, de commerce, de propriété viennent souvent se placer sous ma plume, je n'ai assurément pas la prétention de résoudre les questions dont ils peuvent fournir le sujet ; je me permettrais tout au plus de regretter qu'ils aient été si rarement l'objet des premières études de ceux qui ont pris part aux affaires publiques. Cette disposition des administrateurs française préférer ,pour la solution des questions de cet ordre, des théories vagues à l'étude sérieuse des faits, date de loin, et ses conséquences ont été graves. C'est peut-être, ainsi qu'il est arrivé lorsque la révolution a éclaté, que j>ersonne ne s'est trouvé prêt, ni parmi ceuxqui la craignaient, pour la prévenir, ni parmi ceuxqui rappelaient, pour la diriger. Je l'ai déjà dit ailleurs, et on ne peut trop le redire.

Le premier consul avait biea aperçu que les gouvernements éphémères auxquels le sien succédait, avaient principalementsuccombésouslesdésordres des finances. L'instinct, qui dirige invisiblement chaque homme vers le but qu'il se propose d'at.

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teindre, l'avait averti de ne pas laisser ébranler par quelque catastrophe semblable le pouvoir qu'il venait de saisir, et la prévoyance, qui pouvait Ten garantir, n'était pas étrangère à ses habitudes. H avait acquis la patience des détails, parce que, dans ses campagnes, il ne s'était reposé que sur lui seul du soin d'assurer la subsistance, le vêlement, la solde de ses armées. Mais d'un coté il avait connu de près les dilapidations de.quelques agents français chargés, en Italie, de la levée des contributions, et les profits désordonnés de la plupart des fournisseurs ; de l'autre il n'oubliait pas que, lorsque sa caisse militaire avait manqué de fonds, il avait su accoutumer ses soldats à supporter un arriéré de solde ; et il en résultait qu'il conservait des préjugés souvent injustes contre les maiiutentionnairesdedenierspublics,contrelesentrepreneurs des services, et en même temps quelque goût pourlesexpédientsquiretardentlespaiements.Cette tendance à généraliser les premiers jugements est assez commune, même chez les hommes qui n'ont pas été, comme Napoléon, forcés par leur position de juger presque toujours vite; et c'est une manière d'expliquer comment l'extrême sagacité, l'aptitude rare qu'il apportait dans l'administration publique, admettaient le mélange de quelques discordances assez graves. On eût dit qu'il portai tjusqu'àTaffectation la défiance envers les autres pour les rendre

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plus circonspects, et la confiance en lui-même pour rendre ses commandements plus efficaces.

Il faut encore prendre en considération le premier emploi, les premières impressions d'une vie passée dans les camps ; et c'était à un Age où on est à peine formé pour Tobéissance qu'il était parvenu au pouvoir, dans uu état de choses qui est Texception de Tordre civil. Il n'avait pas pu traverser, si jeune et si rapidement, tous les rangs sans subir l'empreinte de ces préjugés, qui se placent à la surface, sous la couleur de l'opinion commune. Or, à la suite de tant decIameurscontroTinégalité des rangs et des fortunes, c'était encore, à cette époque, un préjugé assez populaire que la haine contre les hommes de finances, contre les agents de Timpot, et il avait assez souvent dû entendre dire que le meilleur économe des deniers de l'État était celui qui les disputait le plus longtemps à tous les réclamants, quels que fussent leurs titres. C'était même ce que croyaient et tout ce que savaient quelques administrateurs qui s'étaient fait nommer intègres et sévères.

A peine revêli: d'une magistrature nouvelle pour la France et pour lui, Napoléon s'était bien imposé la tache de connaître tous les revenus et toutes les dépenses de l'État. Il en étudiait les moindres détails : il voulait que les comptes qui en établissaient la situation se renouvelassent pour lui à des

époques très rapprochées. Aucune partie de ces comptes n'échappait à son examen. Mais comme les revenus publicsn'égalaient pas les dépenses nécessaires, les atermoiements parlesquels la trésorerie était accoutumée à suppléer à l'insuffisance des ressources, lui laissaient d'autant moins de scrupule qu'il n'avait pas, à cet égard, la défaveur de l'innovation, et qu'en se réservant de régler la distribution des paiements, il espérait avoir le mérite des préférences, et tenir tous les créanciers sous sa dépendance. Il se flattait d'ailleurs de pouvoir, par sa surveillance universelle, apaiser à propos les plaintes s'il en survenait. Nul doute aussi que, par quelques retards de paiements,il ne crût souvent prendre une revanche très licite àl'égard des créanciers qui faisaient acheter trop cher leurs services. Il se trompait ; la lutte n'était pas égale, je le répète ; mais ce n'était pas au sein de la guerre, au milieu des conquêtes si rapides, qu'il avait pu se former des idées exactes su ries transactions civiles, sur les rapports sociaux, sur la réciprocité des devoirs entre les gouvernements et les gouvernés, sur les divers éléments dont la propriété se compose, sur les égards qu'il faut avoir pour elle quand on veut en obtenir plus d'efforts, sur cette multitude d'inévitables infidélités qu'un gouvernement provoque contre lui-même, quand il en commet une seule. Il faut avoir longtemps observé le mé-