DEUXIÈME PARTIE

canisme des sociétés pour savoir qu'au-delà du prélèvement légal qu'elle supporte par Timpôt, la propriété a besoin de croire qu'elle peut disposer librement d elle-même, et qu'un gouvernement éclairé recueille les premiers profits de cette indépendance, dont elle n'usejamaisque pour l'entourer lui-même de plusabondantes ressources ; qu'en ce cas, ce qu'elle donne librement peut être centuple de ce qu'on lui arrache par d'autres mesures.

Il est certain que l'accès du pouvoir n'avait été si facile pour Napoléon que parce que, dans cette foule de nouveaux propriétaires nés du sein de la révolution, lesprit de conservation et d'ordre avait déjà remplacé l'esprit d'insurrection et de turbulence, qui tixmt précédé et suivi l'époque de 1789.

En effet, en 1800, ce que désirait la France, c'était d'être réconciliée avec le reste de l'Europe ; celait surtout d'échapper au gouvernement inepte et dévastateur, qui avait mis le comble à ses infidélités et conséquemment à ses fautes, par une banqueroute de deux milliards, au préjudice des anciens prêteurs de l'État.

Mais les exemples que Napoléon avait cherchés dans l'histoire ancienne étaient plus particulièrement ceux des peuples belliqueux et des princes conquérants.

Dans l'histoire moderne, quelques faits bien observés lui auraient révélé les besoins et les mœurs

des deux derniers siècles, el raclion des influences nouvelles sur lesquelles aujourd'hui le pouvoir se fonde ou sous lesquelles il succombe.

C'est là qu'il aurait appris :

Que si quinze ans auparavant une grande monarchie, incertaine sans doute dans ses principes, mais du moins modérée dans ses commandements, avait péri, ce n'était pas par ce qu'elle avait été attaquée par des métaphysiciens politiques et des pamphlétaires : que c'était surtout parce qu'au moment de cette attaque, la propriété presquetout entière s'était désintéressée de sa cause, fatiguée depuis un siècle de ce que le trésor public demandait toujours plus, et restituait toujours moins * ;

Qu'une des combinaisons habilesdeGuillaumellI lorsqu'il parvint en 1688 au trône d'Angleterre, avait été de révoquer l'acte par lequel, seize ans auparavant, Charles II avait suspendu ses remboursements dûs aux préteurs de l'échiquier, et que ce prince obtint d'eux, bientôt après, des secours supérieurs aux restitutions qu'il leur avait faites;

Que Washington, aidé des lumières du ministre

\. Dans tout pays, comme l'ont dit plusieurs publicistes, ce n'est jamais que la minorité de la population qui se laisse emporter d'abord par les passions sous lesquelles les gouvernements succombent ; mais il suffit que le pouvoir public ait aliéné de lui lamajorité, pourque le mécontentement, raêmeinerte, devienne pour les séditieux un auxiliaire, et pour qu'il ne reste plus au pouvoir aucun appui.

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Hamil ton, avait, surtout, marque sa place parmi les hommes dignes de gouverner, lorsqu'il avait déclaré, en commençant la guerre, que le paiement des dettes des États-Unis serait le premier devoirde la paix ; et telle est en effet la puissance que donne la seule volonté d'être juste, qu'à Tépoque où ce gouvernement fut fondé, Washington parut pouvoir remplir sa promesse , quoique alors la dette fût décuple du revenu annuel dont il pou'^^ait disposer.

Mais Guillaume III, chef d'une république économe, avant de devenir roi d'un peuple libre, avait senti le besoin de proclamer son respect pour la foi des contrats devant une nation qui aspirait à la suprématie du commerce ; Washington, citoyen d'une colonie anglaise, qu'il avait aidée à se rendre indépendante, savait que la bonne foi publique ferait au nouveau gouvernement qu'il établissait plus d'amis à moins de frais, et serait un rempart plus sûr que des armées.

Tous deuxavaient puisé leurs principes dans une autre école que Napoléon, qui, pour vaincre dans les combats, pour dominer dans les traités, pour renverser ses rivaux en pouvoir, n'avait connu que la puissance des armes, et à qui la victoire avait livré cette puissance toute faite.

Cependantles chiffres du trésor public, qu'il voulait avoir toujours souslesyeux, pouvaient lui présenter déjà une comparaison assez triste entre une

année qui avait à peine joui du bienfait de la paix et une année qui allait renouveler la guerre.

En 1802 (an x) un revenu de cinq cents millions, s'il s'était réalisé complètement et en temps utile, aurait pu suffire au paiement de toutes lesdépenses publiques.

En 1803 (an xi), l'évaluation des dépenses indispensables avait été portée à 624,500. 000 fr: ; elles devaient même excéder cette fixation, et, pour élever la probabilité des revenus à la même proportion, il avait fallu faire entrer dans les recouvrements plus de quarante millions de ressources fort éventuelles.

Dans la première période, les dépenses de la guerre et de la marine n'avaient exigé que trois cent quinze millions.

Ces deux ministères devaient absorber dans la seconde quatre cents millions : tel était pour les finances françaises le premier résultat de la rupture entre la France et la Grande-Bretagne.

Quelque lentes que fussent les liquidations au profit des anciens créanciers, qu'on ne payait qu'en inscriptions de rentes à cinq et même à trois pour cent, la dette constituée tendait chaque jour à s'accroître ; et l'accroissement même de son volume devait diminuer la chance des probabilités pour l'exactitude de son paiement à une époque surtout où, dans le partage de recettes insuffisantes