DEUXIÈME PARTIE

mençantune nouvelle guerre, et on vit bientôt les cinq pour cent se relever spontanément jusqu'au taux où ils étaient avant qu'elle fût déclarée. Les pertes du commerce, la désolation et l'inaction des places maritimes, Tappauvrissement qu'en éprouvait la matière imposable, n'entraient pas dans les calculs des politiques de la capitale. L'idée d'une descente en Angleterre avait enflammé toutes les têtes; des camps nombreux se formaient sur toutes les cotes, et, sous l'influence d'un homme dont la destinée était de renouveler pour ce siècle le spectacle des expéditions fabuleuses, on mettait à peine en question si l'invasion de l'Angleterre par les armées françaises oflrirait plus de difficultés dans le dix-neuvième siècle qu'elle n'en avait présenté dans le onzième au premier des Guillaume à la tête de ses bandes normandes.

Sans doute, quand on analysait les détails d'exécution, quand on considérait que la marine la plus puissante et la plus habile qui fût jamais, devait être attaquée avec des moyens pris dans l'enfance de lart, que des barques fragiles allaient disputer l'Océan à ces citadelles flottantes, qui n'avaient besoin que de quelques manœuvres pour les écraser et les engloutir dans les sillons qu'elles traceraient au milieu d'elles, le prestige s'affaiblissait, et il s(^ trouvaitencore((uelquosbonsespritsqui résistaient à l'illusion commune. Mais, en fait de prodiges.

quand la crédulité s est une fois laissé surprendre, la foi marche en raison inverse de la vraisemblance, elle fuit la lumière. On eût vainement cherché à éclairer Topinion, et il eût été plus inutile encore de hasarder des objections contre ceux qui faisaient métier de tout louer. Les rivages de chaque fleuve de la France étaient devenus des chantiers pour la construction des bateaux plats, qui devaient transporter Télite de larmée en Angleterre ; toutes les côtes de la Manche étaient garnies de soldats exercés chaque jour à des évolutions nouvelles pour eux, celles de rembarquement et du débarquement. Les barques étaient devenues leurs casemeset leurs places d'armes; des divisions de ces barques manœuvraient dans les rades, commandées par les meilleurs officiers de la marine française, souvent sous le feu des bâtiments anglais, auxquels elles cherchaient à répondre. Ceux qui n avaient que des notions superficielles sur la constitution d'une marine militaire (et c'était la grande majorité de la nation) étaient excusables de ne pas croire que des préparatifs aussi vastes, aussi dispendieux, pourraient ne produire que la plus aventureuse des entreprises ou rester le plus vain des simulacres. Il est même certain qu'en Angleterre cette menace d'invasionavaitrépanduquelqueaiarme dans beaucoup de classes; que le gouvernement anglais ne mettait pas exclusivement sa confiance dans ses