PREMIÈRE PARTIE

quelque attention à moi. 11 était même arrivé que quelques honoraires m'avaient été offerts pour ces petits travaux, par des clients non moins novices que moi. Je m'en étais cru offensé, et je l'avais témoigné en repoussant un peu durement l'offrande. Mon patron l'avait su ; il en avait fait confldence à mon père, et je crois bienquetousdeux,encommenrant par rire ensemble à mes dépens de ma fausse délicatesse, n'en avaient cependant pas tiré un trop mauvais augure. Mais mon père, qui prenait tout au sérieux dans les premiers jugements de la jeunesse, trouvait làroccasionnaturelled'une nouvelle leçon qu'il croyait utile à mon avenir. Je vais encore citer ses paroles ; elles sont surtout remarquables dans la bouche d'un commerçant de cette 4^poque. On me pardonnera, pour le bon exemple, cette seconde citation : tant de leçons paternelles ont été perdues dans le dix-huitième siècle ! Il parait <iue mon père avait préparé celle-là avec quelque soin, et j'en puis donner le texte presque littéral ; vaVf en la répétant, il me l'avait fait écrire sous sa 4lictée.

« Croiriez-vous (disaitril) honorer la profession ^< à laquelle vous vous destineriez, en y portant « une vertu qui la rendrait impossible? 11 y a tou- <^ jours quelque alliage de vice dans l'excès de la <* vertu. Serait-ce pour vous donner le mérite du -»< désintéressement? Le porter jusqu'à l'oubli de ses

« propres besoins n'est pas une vertu ; refuser le « prix légitime de son travail, c'est renoncer à sa « propriété,et on se prépare mal à en défendre les « droits pour autrui, quand on les méconnaît pour « soi-même. C'est sur le maintien de ces droits que « repose non-seulement la sûreté, mais même la « probité,la dignité morale de Thomme en société. « Si vous examinez bien le sentiment qui vous d(»- « mine lorsque vous répugnez à recevoir un juste « salaire, vous verrez qu'il y entre plus d'orgueil « que de bienfaisance, et l'orgueil en ce cas fait un « faux calcul ; car, donner à qui Ton ne doit rien « c'est s'exposer à ne pas payer ce qu'on devra, et « à descendre bientôt de la condition de donateur « imprudent à celle de débiteur insolvable. On ne « peut être généreux que de ce qui est à soi : on « n'a rien à soi lorsqu'on n'est pas sûr de solder, « par son revenu propre, les avances qu'on attend « des autres pour les divers besoins de la vie. Si je a vous avais confié un capital pour en obtenir l'in- « térêt, vous vous feriez scrupule d'en négliger le « placement et d'en faire des largesses ; votre éducc cation, dont j'ai fait les frais, n'est-elle pas aussi « un capital pour vous, puisque l'instruction que « vous lui devez trouve déjà des gens qui y mettent « un prix?Pour obtenir de vous ce qui leurmanque, « ils vous offrent une petite partie de ce qu'ils pos- « sèdent ; ils font avec vous le même traité que