PREMIÈRE PARTIE

« VOUS faites avec les pourvoyeurs des objets que « vous consommez ; tout, dans la société, se résout « en échanges; quand les échanges ont poijir règle « une exacte réciprocité, ils satisfont les deux con- « tractants : les comptes qui ne se balancent pas « sont de mauvais comptes, et le résultat accuse « également le créancier et le débiteur. On blesse « la propriété dans autrui quand on donne moins « qu'on ne reçoit ; on la blesse dans soi quand on « reçoit moins qu'on ne donne. Ce n'est pas sans « raison que vous voyez la considération publique « s'attacher aux grandes fortunes bien acquises ; il « est en effet honorable de faire légitimement de « grands profîts,car ces profits ne peuvent être dus « qu'à la persévérance et à la perfection du travail, « quel qu'en soit l'objet. Celui qui s'est régulièrec ment enrichi a commencé par enrichir la société '< de procédés nouveaux, d'inventions, de jouis- « sances qui lui manquaient ; il a commencé par « gratifier les autres de ce qu'il a produit pour eux, « avant de recevoir d'eux, en échange, ce qu'on « nomme communément la richesse ; et celui qui « s'est créé de tels moyens de fortune manque rare- « ment des vertus qui honorent le plus l'homme ; il « échappe au goût des distractions frivoles, des « plaisirs qui énervent l'âme et dissipent la vie, « surtout au besoin des complaisances serviles, et « il conserve sans altération la portion d'indépen-

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i< dance qu'il est possible de conserver dans ce « monde; on abuse bien souvent du mot sans jouir « de la chose.

« Les profits que l'opinion réprouve sont ceux « qui ne laissent pas dans la société d'équivalent. « Tels sont les gains que l'on fait au jeu ou dans « les spéculations aléatoires; de tels profits res- *( semblent beaucoup, par leurs effets, à ceux dont « la police et la maréchaussée tâchent de garantir « nos grandes routes; ils ressemblentaux dépouilles « que, dans la guerre, on enlève à ses ennemis, « avec cette différence que les joueurs de toutes les « classes dépouillent en pleine paix leurs propres « concitoyens. Je sais que je n'ai pas besoin de « vous prémunir contre l'amour de pareils profits ; « mais j'ai voulu, par les explications qui pré- « cèdent, vous apprendre à discerner les gains qui 0 déshonorent et ceux dont il faut s'honorer. La « société doit sa prospérité aux efforts que font ses « membres pour obtenir ces derniers ; c'est par eux « que la propriété s'agrandit et multiplie ses bien- « faits. La propriété est un mot'que je ne prononce « jamais qu'avec respect; j'avoue que je n'ai en- « core trouvé aucun livre qui la définisse comme «je la conçois. Les jurisconsultes anciens et mo- « dernes ne la considèrent que sous le rapport des « titres légaux, des partages et des transmissions « héréditaires; mais j'ai eu occasion de lire quel*