DEUXIÈME PARTIE 4:i

capital, sur la mise de fonds de ses actionnaires. Il suflil donc qu'elle en conserve une faible partie en espèces, pour cjue ses moyens de remlx)ursenient et de liquidation complète se maintiennent toujours au-dessus de toute exigibilité possible ; et, pour cela, il suffit qu'elle soit fidèle au plus indispensable de ses devoirs, qui est en même temps le plus facile à remplir.

On ne peut trop redire que, dans les escomptes que fait une banque, une préférence exclusive est duc aux >éritables lettres de change du commerce, parce que seules elles représentent les produUx du travail que les besoins des consommateurs appellent, et que leurs revenus peuvent solder. Le canal de la circulation est toujours ouvert à cette espèce de valeurs ; celles d'un autre genre forcent quelquefois l'entrée de ce canal ; mais il les repousse bientôt, et elles en portent amoindries. Or, si des valeurs de cette dernière espî»ce ont été escomptées par une banque, ses billets donnés en échange subissent irrésistiblement la même dépréciation, puisqu'ils sont, comme elles, un hors-d'uunre dans la circulation. Ils sont alors renvoyés vers leur .source pour s'y convertir en écus, et c'est à cette condilion que se condamnent, en attendant pis, les banques qui escomptent les traites coUnsoires, si improprement nommé^'s pftpier de circulation^ et c|ui ne sont que le poison de la circulation.

Les quatre ou cinq ban([ues qui se sont mises à Paris en rivalité d'escompte (dans cette année 1802) ont toutes

annonce dans leurs programmes qu'elles s'imposaient l'honorable lâche de réduire successivement le taux de rintérôt ; et effectivement elles ont escompte à un demi l>our cent par mois, lors même que le taux commun de rintérét quadruplait cette proportion. Mais cette modération n'a eu aucune influence sur le taux réel de l'intérêt. (Quelques actionnaires ont exclusivement profité du privilège de cet escompte modéré, au grand préjudice dos banques elles-mêmes. Et certes, encore dans ce cas, on ciit fait beaucoup mieux en voulant faire moins bien, en introduisant, par exemple, dans l'escompte des banques un taux inférieur au taux commun, mais assez rapproché do lui pour que quelques hommes n'eussent pas usurpé les profits que présentait la différence des deux termes d'escompte ; alors le taux d'escompte, successivement dégradatif, adopté par les banques, aurait fait en quelque sorte graviter sans cesse vers lui le taux commun de l'intérêt : mais cette combinaison supposerait quelque accord de principes, quelque unité d'intérêts entre les quatre comptoirs d'escompte quî s'intitulent banques ; et cette supposition serait évidemment hasardée.

La nouvelle banque, qui s'appelle Banque de France, n'admet à ses escomptes qu'une faible partie des valeurs qui constituent l'utile escompte des banques ; elle n'escompte que fort peu de ces véritables lettres de change, garanties par des valeurs en magasin que la consommation appelle, que le revenu des consommateurs doit solder, et d'après la nature même dos valeurs qui composent son portefeuille. S'il survenait quelque crise dans les finances, une pareille banque en aggraverait le danger, au lieu d'y apporter quelque remède.

La caisse du commerce, qui lient le second rang parmi les banques de Paris, n'est pas une banque ; c'est une as-