DEUXIÈME PARTIE

LVscomplc est rechange d'une valeur future contre une valeur présente, La seule valeur future qu'une banque puisse admettre à son escompte est une leltre de change, cVst-à-dire la promesse de payer, à terme fixe, en monnaie réelle, une somme déterminée.

Ainsi, par Tescomple, une banque échange sa monnaie artificielle contre la promesse d'un paiement en monnaie réelle, la monnaie artificielle de cette banque acquiert donc plus immédiatement le crédit et en quelque sorte le titre de la monnaie réelle, en raison de ce que le paiement de la lettre de change en monnaie réelle est plus assuré ; et ce paiement (indépendamment des autres symptômes qui peuvent éclairer l'escompte), ce paiement, dis-je, est plus assuré, en raison de ce que Técliéance de la lettre de change est plus prochaine.

La lettre de change n'a dû être livrée à celui qui la présente à l'escompte qu'en échange de marchandises ou denrées que les besoins des consommateurs appellent et que leurs revenus doivent acquitter.

La promesse de paiement en monnaie réelle faite par le souscripteur primitif de la lettre de change est donc garantie par le contingent en monnaie réelle que chaque consommateur doit immédiatement ou médiatement lui fournir ; et si. à l'avantage d'une courte échéance, une pareille lettre de change joint celui d'être signée par plusieurs souscripteurs (ou endosseurs), la garantie de la banque qui l'a admise à l'escompte croît encore par cette circonstance; or. plus celte garantie acquiert d'intensité, plus la monnaie artificielle que la banque a émise par l'escompte, s'identifie en valeur avec la monnaie réelle.

Et une banque n'a atteint complètement son but que lorsque sa monnaie artificielle a imc identité parfaite de valeur avec la monnaie réelle.

464 MÉMOIKKS

Je supplie le premier consul de me pardonner ces minutieux développements du mécanisme de l'escompte. L'escompte est le seul pivot des banques ; et le papier de banque est comme ces substances qui sont un remède réparateur ou un poison mortel sui>ant la dose; Tescomple rèfi^le seul la dose des émissions d'un papier de banque.

(j'est ici le lieu de tracer la forte ligne de démarcation ((ui sépare l'intérêt des actionnaires ou entrepreneurs d'une l)anc(ue, de celui des porteurs ou consommateurs des biliets de banque ; ces derniers forment la masse des citoyens, cl l'intérêt du gouvernement est bien plus lié à celui des porteurs de billets qu'à celui des actionnaires.

I^s actionnaires d'une banque achètent, par une mise (le fonds quelconque, le privilège d'échanger la monnaie artiticielle qu'ils fabriquent contre des promesses de paiement en monnaie réelle ; ils retiennent en outre un protit d'escompte ; ils peuvent ne pas conserver leur capital en nature, pour gage du papier de banque qu'ils émettent. La banque de Londres a résolu ce problème en dénaturant, en prêtant (et longtemps sans inconvénient pour son crédit) au gouvernement anglais le capital de ses actionnaires.

Malgré l'obligation que les actionnaires contractent de rembourser h présentation leurs billets en monnaie réelle, ils ne peuvent pas avoir besoin de garder en réserve une (|uotité de monnaie réelle égale à celle de leurs billets circulants ; car alors leur banque serait sans profits et sans objet.

Mais des actionnaires peu\ent oublier (et plusieurs exemples le prouvent) qu'ils manquent à leur traité, à leurs devoirs envers les porteurs de billets, quand ils admettent à l'escompte certaines lettres de change qui ne sont rien moins que la promesse certaine d'un paiement

deuxième: partie 4dS

<>ii monnaie réelle, telle que les traites collusoires quW nomme papier de circulation.

Or, l'inobservation de cette condition essentielle (quoi- <|ue tacite) du traité doit inspirer ime juste défiance aux consommateurs des billets émis, car elle compromet leur snrelé ; alors elle écarte de l'escompte les véritables lettres de change, alors au milieu des offres d'escompte que font les l>anques, au milieu des besoins d'escompte que manifestent partout les manufactures, les banques et les manulaclures languissent, et c'est un instinct assez remarquable que celui qui paralyse ainsi, par une silencieuse réprobation, les banques mal dirigées.

1/instinct des porteurs de billets de banque est rarement l rompe ; ils pénètrent in visiblement le secret des opéralions des actionnaires ; ils ne s'> confient qu'avec réserve ; ils regardent la banque qu'ils ont adoptée comme une fabrique de monnaie qu'ils ont appropriée h leur usage ; mais Is ne se l'approprient que lorsqu'ils ont pu en vérifier en quelque sorte le titiik. Si cette monnaie, qui prend sa valeur et son titre dans son gage, s'en écarte un peu, ils la rejettent ; ils aiment à tenir dans la dépendance de leur inspection immédiate les entrepreneui-s de la monnaie arlificielle dont ils se servent, (let instinct, plus exercé dans les |Kiys où les banques ont été plus multipliées, semble aussi avoir multiplié, dans ces pa)s, c^*s moyens de garantie. On y trouve des exemples de plusieurs banques concurremment établies dans la même ville ; mais on ne trouve nulle part celui d'une banque qui fait circuler sa monnaie artificielle dans différentes villes.

Tel est, relativement aux banques, l'état de l'Améri- <\nc * septentrionale, dans laquelle les banques sont un des

I . Lo régime particulier de la bamjuc spéciale qui dit , pour le

instruments les plus actifs clos cloveloppemeiils de ce pa\s. .si rapides, et peut-être un peu trop !

Tel est même Tétat de TAuglelerre, car la prédominance de la banque de Londres ne va pas au point d'étendre forcément la circulation de ses billets comme faisant office de monnaie au-delà des limites de cette grande ville. Il existe une ou plusieurs banques dans chacune des autres villes de FAngleterre ; ces banques sont indépendantes de la banque de Londres ; dans chaque ville, ce sont les billets de la banque locale qui circulent seuls comme monnaie : un crédit réciproque lie chacune de ces petites banques à la grande banque de Londres ; aussi admettent-elles dauv leur portefeuille ses billets, mais elles ne les admettent en faveur des porteurs de billets que pour leur remettre va échange la monnaie de banque loc^ile qu'elles fabriquent jx)ur leur territoire. Lorsqu'ils quittent ce territoire, un contre-échange les remet en possession d'une |K>rtion de billets de la banque de Londres correspondante aux billetN de la banque locale, qui leur restait, et ils vont recommencer l'opération dans une autre ville, auprès d'une aulre banque.

En 1774, une véritable banque fut |>our la premiÎMr fois instituée en France sous le nom de caisse dVscomplo. t»es premiers règlements lurent un modèle de prévovancc : une des clauses portait, ])ar exemple, qu'elle n'admettrai! pas à Fescompte de lettres de change ayant plus d'im mois de terme (clause qui succomba bientôt sous l'intérêt privé des administrateurs ou syndics des actionnaires . Ces actionnaires présentaient la réunion des premiers banquiers, des plus riches capitalistes de la France ; et les banquiei> de Paris occupaient alors une graude place dans les affaires

ouniptc du jçoavemcmenl anii'ncain le service do tous li*s paiement el de tous le» recouvrements publié!» ne contredit pas cette assertion.