TROISIEME PARTIE

SOUS leur nom. La saisie de ces immeubles produisit près de 14 millions.

Des procès s'étaient élevés entre eux et leurs associéssecrets sur le partage des dépouilles du trésor. Os procès offrirent des moyens de revendication dont les tribunaux consacrèrent la légitimité, et plusieurs millions rentrèrent au trésor par cette voie.

(lommeilsalliaientdesfonctionsassezdisparates, eelledebanquiers du trésor etcelled'entrepreneurs des différentes fournitures de la guerre et de la marine, encore bien que, par Teffet des préférences qu'ils avaient obtenues dans les bureaux (et on a vu ecimment), ilsne fussenten cette qualité créanciers desministres que pour leservice d'un oudeux mois, la liquidation de ce qui leur était dû par la guerre et par la marine s'élevait à d'assez fortes sommes, et cette comparaison atténua d'autant leur débet.

Mais une reprise plus importante pour le trésor se trouvait dans leurs propres magasins, qui, sur tous les points de la France, contenaient de grands approvisionnements. On arrêta que toutes les subsistances nécessaires àla guerre et à la marine seraient prélevées sur ces magasins, qu'ils continueraient d'approvisionner et d'entretenir, en ne recevant, cliaquemois,queletiersou lamoitiéduprix deleurs fournitures. Et cetautre mode de reprise qui se prolongea dans le cours de 1806 et 1807 devait com-

\n MÉMOIRES

(HMiser en partie la portion do ce débet qni n'avait plus de garantie que dans leurs moyens proi)i'c»s.

Le recouvrement des 60 millions que l'Espagne sVtaitchargéede payer présentait plusdediffîcul tés; n n einquième de cette somme f utacquitté en France à Taide d'un emprunt que l'Espagne fit en Hollande ;j'obtins le concours de deuxnotables maisons irAmsterdam et de Londres pour le recouvrement, au Mexique, des trois autres cinquièmes, et au seifi de la guerre à laquelle TEspagne prenaitpart contrt* l'Angleterre comme alliée de la France, on vit (ce (|u'on n'avait jamais vu eu pleine paix) une frégate anglaise mouiller dans laVade espagnole de la Veni- Ouz, et y recevoir une cargaison de piastres pour le (u)mpte de la trésorerie française.

Ouant au solde de 12 millions, que l'Espagîu» ne paya pas, les faiseurs de service en devinrenl r(»spon sables.

Je ne garantirai pas que ce qu'on appelle, en France, le numéraire se soit accru par les recouvrements faits en piastres an Mexique pour le compte de la France ; mais la trésorerie française en reçut l>it»n exactement la valeur; et comme malgré l'opinion «•ommune ce n'était ])as la rareté du numéraire qui ionisait en France lapénurie du trésor, je ne mettais aucun prix à voirnos journaux vanter l'arrivée de quelques lingots d'argent dans nos ports, maisj'en mis un peu plusàterminer ainsi, presque sans dom-

TROISIEMK PAKTIE. — 1806. 493

maj^e ot sans scandale, la pins dommageable et la plus scandaleuse des aventures dans lesquelles les tînances d'ungrand État aient pu jamais se trouver engagées, et dont je ne fais qu esquisser ici les principales circonstances.

Kn employant les mots de dommage et àe scandale, jo proteste d'avance contre toute intention de censure qui pourrait mï'tre attribuée àTégarddu ministre qui s'était laissé surprendre par le projet de faire arriver en France les;>iâw/re^yîei/e;e5 qu'on disait être accumulées au Mexi(iue. O n'était pas seulement l'opinion dequelques hommes, c'était encore «lorsunarticle de foi parmi la plupart des hommes de linances, des banquiers et des commerçants, i|ue tous les embarras, dans les affaires publiques et particulières, ne provenaient que de l'absence d(»s matières d'or et d'argent, que la guerre retenait captivesdans les comptoirs espagnols d'Améri(|ue. Dans les cabinets des souverains, comme dans Ic^s comptoirs, on justifiait tout parcette locution commune : r argent manque, i argent est rare. Et parmi ceux qui virentarriver de Madrid un des faiseurs d(^ service d u trésor de France, avec cent, peut-être cen l cinquante millions de traites soi-disant payables eu piastres à Mexico, Caracas, la Vera-Cruz, Buenos- Ayres, la Havane, je doute qu'il en fût un seul qui ne partageât le désir de voir réaliser ce secours au profîtducontinent, en commençant par la France.

494 MEMOIUES

Quant au principal auteur du projet, honamo fé- <*ond on plansgigantesques,ettoujoursprêtà exposera tous les hasards son nom, maisjamaissa fortune, il nVst pas impossibleque, trompé par Tétonnante facilité de ses premiers succèsdans la révolution, et ne connaissant rien de trop vaste pour lui, ni en <*iilreprises, ni enprofîts,iln ait pris pour une conce|)tion degénie laventureuxprojetd'exploiteràla fois les finances d'Espagne et de France, avec le monopole du commercedu Mexique ; et qu'ilsesoit cru appelé à la gloire de rouvrir pour l'Europe les sources de tous les trésors d'Amérique.

Après les fortes avances qu'Ouvrard et ses associés avaient faites à rEs[)agne, aux dépensdu trésor public de France, ilétait assezsimplequ'ilseussent olitenu de la trésorerie espagnole un crédit conditionnel, triple et quadruple, éventuellement réalisnble en piastres, dont elle ne pouvait, depuis Iontemps, tirer aucun parti par ses moyens propres, ('.onnne ce .crédit était représenté par des letti'osde «•bangequ'onpouvaitsupposertiréessurdes piastres sans restriction à Tordre des associés du sieur Ouvrard, on explique encore comment, au milieu des [dnintes populaires sur la rareté de l'argent, un ministre, qui souvent pour des paiements urgents ne pouvait disposer que de valeurs à long terme sur les impots, avait cru ne pas comi)romettre les intéréls (lu trésor en échangeant des valeurs de cette

TROISIÈME PAUTIE. - <806. 495

luilure contre des mouceauxd'argenUqn'ou lui affirinaitêtre disponibles dans lesdépôts américains, (ie qui aurait dû seulement éveiller plus de soupçons, et ce qui prouve que le savoir-faire de cette compagnie était bien jugé par les meilleurs arbitres du crédit privé, c'est que, lorsqu'elle disposait encore des finances de deux grandes puissances, et qu'elle offrait pour gage à ses préteui's les métaux précieux du Mexique par centaines de millions, ses propres lettres de change trouvaient difficilement des escompteurs à Paris à douze et dix-huit pour cent par an * ; et à la même époque, les signatures des maisons Perregauxpère,Delessert, etc., etc., étaient recherchées à l'escompte de quatre ou cinq pour cent. Ce fut un acte de modération que de ne pas renouveler,envers cette compagnie,les mesures de rigueur parlesquelleslegouvernementfrançaisavait, dans plusieursautres cas, puni les /rai/aw/^ quelquefois même de sa propre imprévoyance ! La diffamation de ceux-ci aurait encore augmenté le discrédit des finances. Et ce fut un acte de prudence et de raison, quedeleurcontinuer, pourquelques mois, IVntreprisedes fournitures de la guerre etde la marine, à laquelle (du moins dans la |)ersonnede l'un

i.De tels escomptes expliquent l'énormité des frais de courtage et de négociation que supportaient les sieurs Ouvrard et compagnie, et ils prouvent plus de grandeur encore dans leur discrédit que dans leurs entreprises.

deux) elle étnit beaucoup plus propre qu'au service de banquiers du trésor public. Sans cette seconde disposition, le tiers au moins dudébet serait devenu irrécouvrable; mais ce ne fut pas sans effort que l'empereur parvint àcomprimerson ressentiment. Cette affaire mettait de telles entraves à toutes les autres, et laissait de telles traces, que l'occasion de s'en occuper se renouvelait pour lui à chaque conseil ; et on peut juger de l'impression qu'elle lui laissait encore au mois de mai 1807 * par le texte de la lettre qu'il m'écrivit, sous cette date, de son camp àOsterode; il n'avait été recouvré alors que près de 58 millions.

Obligé de donner place dansées Mémoires aune rirconstance si extraordinaire dans son genre, j'ai (îru devoir la retracer ad un tratto pour n'en plus reparler.

\. « J'ai lu avec attenliou votre rapporf du 15 mars sur le u débet des anciens banquiers du trésor, et Tétat de situation « qui y étaitjoint. En m'occupantde nouveau de cette affaire, « j'ai senti renaître toutes les peines qu'elle m'a causées. Ces « misérablesnous ont soustrait 142 miUions qu'ils ont employés « en partie à des spéculations aventurières : le contre-coup «< s'en fera longtemps ressentir en France. Je vois qu'il mous « est encore dû en réalité 85 millions, puisque TEspagne n'a «< pas tenu tous ses engagements... Il est nécessaire que vous « écriviez à M. de Beauharnais *, etc., etc.

« Oaterode, le 28 mars 1807.

'< Siifïir Napoléon. »

* Alors ambassadeur en Espagne.