TROISIÈME PARTIE

que les dépenses finissaient souvent par excéder leur première évaluation. Cependant les recettes se composaient principalement des contributions directes que les receveurs-généraux avaient le pouvoir et le devoir de recouvrer presque en totalité dans le cours des douze mois ; ils avaient, je le répète, la faculté de ne verser au trésor qu'en 15, 16, 17 et 18 mois, et même au delà, les impôts qu'ils avaient perçus dans un délai beaucoup moindre. Ainsi, c'était pour remplacer des fonds qui déjà se trouvaient en grande partie dans les caisses de ses comptables que le trésorétait obligé de faire des emprunts. Il y avait évidemment quelque chose à rectifier dans ce système, copie trop fidèle de ce qu'on faisait avant 1789. En effet, lorsque les places de finances étaient regardées comme n'étant pas les moindres grâces de la cour, on avait imaginé de laisser les deniers publics à la disposition des comptables, comme un privilège qui ne coûtait rien à rEtat^ei de leur faire trouver un supplément de profits dansl'intérêtqu'ils pouvaient tirer, pour leur propre compte, du placement de ces fonds. Ainsi, d'un côté, l'administration se donnait l'apparence de l'économie, puisque les frais officiels et tarifés des recouvrements étaient presque nuls ;et cependant les comptables étaient bien traités, et toujours mieux en raison de ce qu'ils forçaient les contribuables à payer plus tôt ce qu'eux-mêmes ils

payaient plus tard. Or, en 1806, le moment me paraissait arrivé pour mon collègue le ministre des finances de perfectionner ce qu'il avait imité ; il fallait sans doute laisser aux comptables des rétributions suffisantes pour compenser les charges, la responsabilité, les tent^itions attachées à leurs fonctions ; mais lorsqu'il avaient recouvré plus tôt ce qu'ils devaient verser plus tard au trésor, autant valait-il faire profiter le trésor de cet excédant, môme à titre deprêl, que de le condamner à chercher d'autres prêteurs. Pour que les comptables n'y perdissent pas, il suffisait que le trésor leur payât l'intérêt des versements qu'ils auraient faits avant les termes réglés avec eux; et le trésor devait y gagner beaucoup. Ce n'était même qiie dans une i^ombinai&on à peu près semblable que ce système avait été pratiqué dans des temps antérieurs, qui n'étaient cependant pas ceux des meilleurs calculs en finances ; et cette imitation, mieux comprise, devait seule procurer au trésor public une anticipation de jouissance de trente ou quarante millions; c'était du moins un à-compte sur l'avance dont le trésor avait besoin avec un budget dont les recettes, dans leur rapport avec les dépenses, étaient toujours en retard d'environ 120 millions.

J'ai dit plus haut qu'il aurait également suffi que la Banque de Paris, sans même chercher d'exemple ailleurs, eût seulement imité l'ancienne caisse d'es-