PREMIÈRE PARTIE

tendre ; mon vieux officier-général et un académicien nommé l'abbé -4r«aM//, étaient présents : le premier se disposait à argumenter contre le prophète, le second à le défendre, lorsque Gerbier reprit à peu près ainsi la parole : « Dans mon « intérêt pour ce jeune homme, je porte peut-être « la prévoyance un peu trop loin; mais j'observe « ce qui se passe etce qui se prépare dans ce monde, « mieux que vous autres gens du monde. Je vois <* des hommes de toutes les conditions. Je n'assiste ** pas à une consultation qui ne s'ouvre ou qui ne « se ferme par quelque discussion politique. Je ne « vois pas un magistrat qui ne soit plus occupé « des affaires d'Amérique * que du procès dont je « dois l'entretenir; pas un militaire qui ne discute « les constitutions des Etats-Unis ; pas un com- « merçant qui n'ait un plan de réforme pour l'im- « pôt ; pas un plaideur qui ne sojt plus disposé à <* me parler des affaires publiques que de sa « propre affaire ; bien peu d'hommes de cour qui « ne soient en plainte contre la cour. Le spec- « tacle que donne au monde l'insurrection de <« quelques colonies contre leur métropole inté- <i resse, occupe toute la France ; on dirait quelle « y trouve des motifs d'espérance, peut-être même

1. L'Amérique du Nord entrait en insurrection contre i* Angleterre sa métropole.

« un cours d'instruction pour elle : et nous sommes « assez bien préparés pour de telles leçons ; assez « de modifications commodes se font remarquer « dans nos habitudes, nos relations, nos usages ; « on ne retrouve presque rien, même dans les éti- « quettes de cour de cet ancien régime qui, suivant « l'expression de Montesquieu, établissait parmi « nous la différence accablante dune nation noble « et d'une nation roturière; le commerce des idées « rapproche toutes les conditions ; la supériorité de « l'esprit est celle qui flatte le plus et défend le t< mieux Torgueil ; l'homme qui parvient à se faire « un nom distingué obtientpresqueautantd'égards <( que celui qui a hérité du sien. Mais qu'on ne s'y « trompe pas ;je crains bien qu'on ne laisse pas les « mœurs achever seules ce qu'elles ont commencé ; « cette marche paraîtra trop lente aux réformateurs « politiques ; ils ne se contenteront pas de conces- « sions faites par l'esprit de sociabilité; ils ont « Texemple d'une législation nouvelle qui n'admet « aucune distinction de rang et de condition ; on « pouvait ne pas les introduire là où elles n'exis- « taient pas ; ils voudront les supprimer là où elles « existent. Cependant parmi nous, quelle qu'ait été « l'origine de ces distinctions, quelque abusives <( qu'elles aient pu être, elles reposent, comme « tous les autres droits, comme toutes les transac- « tions sociales, sur la possession, sur des titres.