PREMIERE PARTIE

« On voit s'atténuer chaque jour, avec leur impor- « tance pour ceux qui les possèdent, leur impor- « tunité pour les autres ; la plupart des premiers € seraient, je crois, disposés à transiger sur les « inégalités que le temps même ne justifie pas, « celle de l'impôt, par exemple ; car ils ne sont pas « non plus sobres de censures sur le temps passé « et sur le temps présent. Mais cet accommode- « ment pourrait bien ne pas suffire aux vanités ri- « vales qui, à leur premier appel, trouveront des « auxiliaires dans la multitude ; la France ne s'est « déjà que trop souvent divisée en partis, et pour « de moindres causes. Ces époques ont été un « écueil pour la sagesse même de notre magistra- « ture si renommée. Rappelez-vous le règne de <i Charles VI, la Ligue, la Fronde : je redoute encore « plus le renouvellement de semblables crises pour « le barreau français. Si le grand procès qui nous « menace s'engage, je ne connais pas de profession <c dont je me permisse de garantir l'avenir : je n'en « connais pas, surtout, dont l'avenir soit exposé à « plus de hasards et de dangers que la mienne ; j'en « écarterais mon fils si j'en avais un. Recevez donc « mon conseil comme un conseil de père. »

Ma vocation pour le barreau n'était pas assez décidée pour qu'elle eût besoin d'être si sérieusement combattue ; mais cette saillie prophétique, dont j'atténue la véhémence, frappa encore plus

que moi-même, et dans un autre sens, le vieux général et l'académicien qui y assistaient, et qui s'empressèrent de répéter, chacun dans son cercle, ce qu'ils avaient retenu de cet entretien ; et comme j'en avais été l'occasion, mon nom se trouva naturellement mêlé aux commentaires. J'avais été présenté par le marquis de Verdière au maréchal de Richelieu, qui m'avait accueilli avec bonté ; il admettait chez lui des hommes principaux en fînaneos, dont quelques-uns lui devaient leur fortune. « Messieurs, » leur dit-il un jour en me présentant à eux, « je vous recommande expressément celleci. » En effet, peu de jours après, jie reçus un brevet d'apprentissage administratif plus spécial que mon inscription de 1774. Je m'ouvrais ainsi une route de plus pour arriver au même but, et je commençai à étudier la législation des revenus publics qu'exploitait, sous le nom de ferme-générale, une compagnie de finances.

Quoique je n'eusse encore que de bien faibles notions des lois civiles, les premières comparaisons que je fis entre elles et les lois de finances ne pouvaient être en faveur des dernières. Je trouvais un code de délits et de peines nouveau pour moi ; des amendes, des emprisonnements, des punitions corporelles mises à la discrétion de tribunaux spéciaux, souvent pour de simples omissions de formalités ; des distinctions de tarifs presque dans