PREMIERE PARTIE

infidélités presque sans exemple ; c'est une justice que les frondeurs ne pouvaient refuser ; ils la rendaient à leur manière en disant que le fisc s'était humanisé, comme les bourreaux qui savent arrêter la torture au point juste où elle pourrait ôter la vie. La méthode de comptabilité que suivait la fermegénérale avait le même vice originel que sa législation ; mais les chefs avaient porté si loin l'exactitude dans les comptes qu'ils se faisaient rendre et •dans ceux qu'ils rendaient eux-mêmes qu'on ne pouvait leur reprocher que la surabondance des explications, des raisonnements, des preuves morales qui établissaient que cette compagnie versait exactement au trésor le prix stipulé par son bail, ■et qu'elle ne retenait pour elle que les bénéfices que lui assurait ce traité ; il est vrai que ces bénéfices étaient de quelque importance. L abbé Terray avait voulu les réduire par le bail qu'il renouvela -en 1774. La troisième année de ce bail commençait lorsque j'en observai plus attentivement la marche ; les profits devaient être de plus de 200,000 fr. par -chacune des six années, pour chacun des soixante fermiers-généraux; ils jouissaient en outre d'un intérêt de cinq deux tiers pour cent sur leur mise de fonds qui était de 1,560,000 fr. * pour chaque

1. Cette mise de fonds a été liquidée et remboursée en 1794, <omme ou remboursait alors.

fermier-général. Cette mise de fonds ne représentait pas une avance réelle faite au trésor, mais, en presque totalité, le prix des bâtiments, des magasins, des matières premières, c'est-à-dire des sels et des tabacs dont la ferme-générale exerçait le monopole, et qui se transmettait de bail en bail sous inventaire. Ainsi, pour chaque année du bail commencé en 1774, un fermier-général recevait un dividende de près de 300,000 fr., ce qui signifie qu'il plaçait à vingt pour cent par an le capital de sa mise de fonds. Si Ton veut ensuite considérer les bénéfices attribués aux places de fermier-général dans leur rapport avec le produit des impôts que recevait cette compagnie, on voit que, pour un versement annuel d'environ 200 millions fait au trésor en prix de bail, il y avait un prélèvement de 18 millions pour les émoluments personnels de soixante fermiers-généraux, c'est-à-dire neuf pour cent, indépendamment des appointements de leurs commis et de tous les frais de leur régie ; et si l'on veut savoir pourquoi le ministère laissait les finances sous cette énorme charge, c'est que, pour s'en affranchir, il aurait fallu rembourser aux fermiers-généraux un capital d'exploitation qui s'élevait à 93 millions ; et comment aurait-on pu trouver cette somme, lorsqu'en épuisant tous les modes d'emprunt, on parvenait à peine à couvrir le déficit du service courant ?

M. Necker fut donc obligé lui-même de traiter avec la ferme-générale à peu près aux mêmes conditions que Fabbé Terray ' ; je dois toutefois reronnaître qu'il introduisit dans son bail plusieurs combinaisons utiles. Je le rappellerai en rendant compte de la part que j'ai prise moi-même au renouvellement du bail postérieur.

Ce que j'avais observé, et sans beaucoup d'efforts, sur l'organisation de la ferme-générale pendant mon noviciat de quelques mois, n'était pas remarqué des principaux commis auxquels mon instruction était confiée ; la plupart des fermiersgénéraux étaient même étrangers à ces notions. I^ finance se cvoy^H en possession d'état, comme la noblesse et la magistrature ; et ce n'était pas dans son cercle qu'on se permettait de mettre en question s'il était indispensable de conserver soixante fermiers-généraux (dont les cinq sixièmes ne prenaient part qu'aux répartitions) et à chacun d'eux un revenu de deux ou trois cent mille francs. Je me serais fait un scrupule moi-même d'abuser contre la ferme-générale des recherches qu'elle me laissait faire dans ses bureaux ; mais, sans qu'on en soupçonnât le but etle résultat, on remarquait mon

1. M. Necker avait sagement distrait du bail de la fermef^énéraie. renouvelé en 1778, pour commencer en 1780, le reconvrement des droits d'aides et droits domaniaux, dont le produit annuel excédait 80 millions.

assiduité ; on m'accorda plus d'attention que n'en obtenait ordinairement un simple élève. On m'offrit un emploi utile dans une province éloignée ; je ne Tacceptai pas, je demandai et j'obtins qu'on me laissâtsuivrepaisiblementmoncoursd'instruction* La première administration de M. Necker commençait à jeter tout son éclat, et elle était pour Paris un grand sujet de controverse; on ne s'entretenait plus que de politique ou de finances dans les cabinets, dans les salons, et mémo dans les boudoirs ; je voyais plusieurs amis du ministre, je rencontrais aussi quelques-uns de ses adversaires. Celui que je remarquai le plus était un Suisse nommé Penchaud, qui avait longtemps habité l'Angleterre. Il avait formé à Paris une maison de banque dont il s'occupait peu ; il était versé dans tous les genres de spéculations qui se font sur les places de Londres et d'Amsterdam ; il avait fait de grands profits et des pertes souvent plus grandes ; la place de Paris lui semblait trop étroite pour ses opérations ; mais il y avait fondé une espèce d'école, et quelques-uns de ceux qui la fréquentaient l'avouaient pour leur maître ; tous espéraient y apprendre la haute science de la finance, les uns pour censurer d'autant mieux le ministre et le remplacer peutêtre, les autres pour spéculer plus sûrement sur la variation du cours des effets publics ; on y voyait des hommes de cour, des abbés, de nouveaux ma-