PREMIÈRE PARTIE

gistrats, tels que ceux que m'avaitdépeintsGerbier. Penchaud avait une éloquence entraînante, et il n'était jamais si éloquent que dans ses sortie» contre le ministre Necker; il l'attaquait surtout dans les combinaisons de ses emprunts, faits, disait-il, sans gages, à un énorme intérêt; il employait à cet égard une formule de calculs progressifs qui tendait à prouver que certains emprunts de M. de Necker devaient coûter à TÉtat quatre fois et demi leur capital. Lorsqu'il se défiait de ses raisonnements, il les fortifiait par des chiffres ; il parlait mieux qu'il n'écrivait; mais il écrivait mieux qu'aucun des administrateurs de ce temps sur l'impôt, sur la monnaie, sur les prohibitions, sur le crédit public considéré dans les garanties qu'il donne aux propriétés particulières, aux spéculations commerciales, et dans le secours qu'il en reçoit. Sa théorie était entendue tant bien que mal par les adeptes qui l'écoutaient ; ils la répandaient pour être écoutés à leur tour; on croyait toujours avoir trouvé la solution des grands problèmes, dans ses définitions, tantelles paraissaient à la fois exactes et lumineuses ; et comme il rattachait habituellement chaque discussion à son système de censure contre M. Necker, comme il satisfaisait ainsi un sentiment personnel dans presque tout ce qu'il disait ou écrivait, il n'avait jamais les inconvénients d'un homme qui veut endoctriner : il

l'Z MEMOIRES

paraissait, en instruisant» vouloir plutôt justifier son opinion que maîtriser celle des autres.

Ceux qui ont connu M. Penchaud jugeront si je suis fidèle à sa mémoire ; j'étais le plus jeune, le plus obscur et le moins assidu de ses auditeurs. Un jour que dans un cercle peu nombreux ilanalys€tit un des emprunts viagers de M. Necker, et qu'il attaquait par des chiffres la triple combinaison de rintérêt de dix pour cent sur une tête, neuf pour cent sur deux têtes, et huit pour cent sur trois têtes, je hasardai de dire que je trouvais encore dans les emprunts viagers d'autres inconvénients que ceux que ces calculs attaquaient; qu'ils devaientdétruire Tesprit de famille, porter les hommes à s'isoler des générations futures : que ces emprunts restreignaient lavenir des sociétés au lieu de Tétendre ; que, s'ils favorisaient quelques convenances particulières, c'était en écartant une partie de la nation du but vers lequel un gouvernementéclairé doit diriger la nation tout entière ; que leur effet devait être de diminuer la somme du travail dû à la société par tous ses membres, puisque, en doublant au moins le revenu que tout autre placement pouvait promettre, ils favorisaient le goût de la vie oisive ; qu'ils accoutumaient l'homme à ne rien voir au delà de soi ; à limiter la durée du monde à la sienne; qu'ils le détournaient du noble désir de se survivre à lui-même en laissant d'honorables traces

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de son existence dans ramélioration des propriétés immobilières, dans les établissements utiles, dans les bienfaits qu'il pourrait transmettre aux autres ; que chacun de ceux qui s'intéressaient dans les emprunts viagers devrait s'interroger sur ce qu'ils seraient devenus si leurs pères avaient fait le même emploi de ce qu'ils possédaient. J'ajoutais que, parmi les leçons que les gouvernés donnent assez souvent aux gouvernants, je remarquais celle que quelques préteurs en viager donnaientau ministère, en n'employant chaque année à leur dépense que la moitié de dix pour cent qu'ils recevaient, et en plaçant à intérêt l'autre moitié; que, par cette combinaison, ils recouvraient en douze ou quatorze années leur capital entier, en s'assurant gratuitement, pour le reste de leur vie, au delà de ces douze années, la conservation de l'intérêt de dix pour cent et la propriété de leur capital primitif reconquis par eux ; que, si le ministère profitait de la leçon, il pourrait lui-même combiner les emprunts de la manière suivante: emprunter en perpétuel au lieu d'emprunter en viager, continuer cependant d'affecter dix pour cent sur les revenus de l'État aux intérêts de l'emprunt, mais n'en donner que cinq au prêteur, et réserver le reste pour rembourser au cours de la place les prêteurs qui voudraient l'être: et que, puisque quelques prêteurs en viager parvenaient à rentrer dans leur capital en douze ou

quatorze ans, en économisnnteten plaçant successivement la moitié de leurs intérêts, il ne devrait pas être plus difficile pour TÉtat de rembourser tout l'emprunt dans le même délai, lorsqu'il y emploierait aussi, chaque année, une somme égale aux cinq pour cent qu'il aurait attribués à ses prêteurs en perpétuel,et le montant de l'intérêt de la somme d'emprunt qu'il aurait annuellement rachetée. C'était assurément là un système bien incomplet je ne le présentais que comme l'imitation d'une spéculation particulière; c'est uniquement là que j'en avais puisé l'idée. « J'avais fait proposer quelque chose « de semblable, me répondit Penchaud, à M. Turw got,lorsque je m'occupais de l'organisation de ce « premier établissement de banque que lui doit Pa- « ris,sous le nom de la caisse d'escompte. M. Turgot « était fait pour apprécier et diriger un tel plan ; « mais jamais une combinaison de cet ordre ne « pourrait entrer dans celles d'un ministère qui ne « veut pas couvrir l'insuffisance des revenus par « des impôts pour ne pas se dépopulariser ; qui pré- « fère emprunter et aggraver encore le déficit par « les intérêts de ces emprunts ; qui emprunte sans « gages, et ne peut conséquemment employer que « les emprunts les plus onéreux et les plus immo- « raux. »

Cette conversation n'eut pas d'autres suites ; en cherchant à profiter pour mon instruction du bien