PREMIÈRE PARTIE

et du mal qu'on disait d'un ministre trop remarquable pour être toujours jugé avec modération, mon opinion personnelle ne me faisait pas préférer ses détracteurs : M. Necker succomba à leur attaque au commencement de 1781, et depuis quelques mois je rencontrais moins M. Penchaud.

L'insurrection de l'Amérique septentrionale.protégée par la France, avait alors allumé la guerre de la France avec l'Angleterre, et l'Espagne s'était unie à la France. L'intérêt que je prenais à cette guerre se bornait au désir que j'avais qu'elle fût glorieuse pour nos armes, et qu'elle finît par être utile à notre commerce. Je ne cherchais pas la réputation d'un homme à projets : voici cependant celui qui me vint en tête.

Je voyais dans les colonies anglaises, séparées de leur métropole, un peuple nouveau qui ne cultivait avec succès que le premier^né des arts, et qui était accoutumé, par la métropole dont il se séparait, à la jouissance de tous les autres. Je voyais l'Angleterre menacée de perdre dans ses colonies un grand marché pour ses manufactures ; je pensais que le but et le prix de la guerre, pour la France, devaient être la conquête de ce marché. Lu système complet d'échangesne pouvaitpas s'ouvrir entre la France et les États-Unis ; mais je m'imaginais qu'ils pourraient tirer des ports de Franco des draps, des sels, des cuivres, et même des fors

fabriqués *, des toiles, des armes; en solder une partie avec des tabacs, des cotons et du bois ; et acquitter le reste avec le produit des ventes qu'ils auraient faites ailleurs des productions moins né- (îessaires à la France. La marine américaine, qui depuis a reçu de si rapides développements, était encore au berceau ; j'avais pensé que, dans les premiers moments, un sentiment d'antipathie réciproque, devant écarter les vaisseaux américains des ports anglais, la France devait chercher à leur faire prendre en sa faveur une autre hfid^itude ; et qu'on pourrait leur ouvrir le port de Bayonne, celui de tous les ports de France qui se trouvait le plus librement accessible à la navigation américaine. Les marins d'une nation qui faisait de si grands efforts pour son indépendance se seraient difficilementassujettis à toutes les formalités de notre régime ordinaire des douanes, surtout pour des cargaisons qui devaient être composées de tabacs ou d'objets réexportables ; mais on pouvait appliquer au port de Bayonne, pour le commerce des États-Unis, la franchise dont jouissait le port de Marseille pour le commerce du Levant. La topographie de Bayonne donnait à la fois des facilités pour la franchise de

i. Je supposais qu'ils pourraient serédimer de la condition de payer trop chèrement nos fers fabriqués, par le prix plus élevé qu'ils mettraient à leurs tabacs du Maryland et de la Virginie, nécessaires au monopole de la ferme-générale.