DEUXIEME PARTIE

que le retour vers un meilleur ordre n'était pas moins dans l'intérêt et dans le vœu des gouvernés que dans les besoins du gouvernement, rien ne me l'aurait mieux appris que la célérité avec laquelle, sur la seule espérance de le voir s'établir dans les finances, tous ceux que la nouvelle loi sur les cautionnements devait atteindre obéirent à cet appel ; les receveurs-généraux en donnèrent le premier exemple. Je ne trouvais pas en eux les financiers que j'avais laissés en 1792. Absent depuis près de huitans,j'étais aussi nouveau pour les financiers d'alors qu'ils l'étaient pour moi ; mais je trouvai des hommes plus disposés à acheter par quelques sacrifices la sécurité que donne le rétablissement de Tordre, qu'à conserver la chance des profits que le désordre facilite.

Ce fut alors que je laissai paraître, sous le titre d Aperçus et résultats de la doctrine française et de la doctrine anglaise en finances, un petit écrit qui rendait témoignage de la mienne, et j'eus le bonheur de voir qu'elle inspirait quelque confiance. Le nouvel établissement, que Ton nommait caisse d'amorfissement, devait avoir des correspondants sur tous les points de la France, puisqu'il était chargé de la comptabilité de tous les cautionnements, de leur remboursement en cas de mutation, et de la distribution des intérêts annuels qui y étaient attachés ; les fonds dont il était dépositaire ne devaient jamais

rester oisifs. Comme ils se composaient principalement de cautionnements dont il devait payer les intérêts, il fallait qu'il se créât des profits, et il ne devait chercher ces profits que dans des combinaisons favorables au crédit public.

Fort peu d'hommes en France (et je n'en excepte pas .ceux qui s'occupaient le plus d'affaires de finances) avaient alors des notions exactes sur le système d'amortissement pratiqué depuis quinze ans en Angleterre ; et je ne devais pas trop m'en plaindre, du moins pour l'essai imparfait auquel j'étais appelé h concourir. Il y aurait eu trop à perdre pour nous à la comparaison. Mais ce qui est pi us étonnant peut-être encore que cette ignorance, et ce qui en donne une bien triste preuve, c'est la nature ries félicitations qui m'étaient adressées sur ma fonction. Le compliment banal que je recevais partout (et même des hommes d'État qui affectaient la morale la plus austère) était celui-ci : « Vous « êtes bien heureux d'avoir une place dans laquelle <( on peut, légitimement^ faire la plus grande fortune « de France. »

Je tâchai d'esquisser, dans un mémoire simple et court, la théorie de l'amortissement. Mon but était de faire entrevoir aux personnes les moins exercées sur cette matière ce que l'exemple de l'Angleterre permettait à la France d'espérer, si nous parvenions à une imitation plus fidèle. Je fis distribuer ce mé-

moire aux membres des principales autorités ; et Ton commençai trouver moinsénigmati que la mission dont j'étais chargé. Mais ce n'était pas par un simple mémoire que je pouvais apprendre et persuader que, s'il était très-légitime qu'une caisse d'amortissement cherchât des profits pour le compte de rÉtatdans le rachat des effets publics offerts sur la place au-dessous du pair, il serait très illégitime dans ceux qui la dirigeaient des'associer pour leur compte personnel à de tels profits. Je parvenais, même difficilement, h faire entendre les calculs par lesquels je démontrais que, presque dans tous les cas, ce serait le fonds d'amortissement lui-même qui supporterait la dépense des bénéficesqu'obtiendraient les spéculations particulières qui s'aideraient de l'impulsion donnée par une de ses opérations ; et il est trop vrai que cette espèce de collusion était plus difficile h prévenir, lorsqu'au lieu d'employer des rentrées fixes à des rachats presque journaliers dans un système d'amortissement marchant régulièrement vers son but,la nouvelle caisse devait attendre en quelque sorte que quelque caprice de la bourse, quelque écart des effets publics, provoquassent son intervention. 11 fallait que le mode d'exécution vînt au secours de Timporfection du principe, pour que. parmi les divers agents dont leconcoursétait inévitable pour chaque opération, aucun ne pût abuser de la part qu'il y devait pren-

dre, soit pour en préparer, soit pour en constater les résultats : et il peut être permis de croire que le mode d'exécution qui fut employé n'était pas le plus mal choisi, puisqu'en 1814, si l'institution en elle-même ne fut pas épargnée dans les censures, on n'a pu du moins, sous les rapports moraux, lui reprocher aucun abus.

L'instrument le plus efficace de cette méthode était une comptabilité qui put saisir chaque opération à sa naissance, la définir immédiatement dans ses résultats, donner la garantie de l'exactitude des dates par la nécessité de tout écrire sous la dictée même du fait ; classer tous les faits analogues dans une série chronologique; prendre l'analogie des actes pour règle de la division des comptes, et maintenir tous les comptes ainsi composés dans un ordre tel, qu'ils pussent être chaque jour comparés, soldés, balancés; que chaque compte pût à toute heure être jugé dans son ensemble et dans chacun de ses articles ; placer ainsi à coté de l'action administrative un contrôle incorruptible, auquel rien ne pouvait échapper, et qui, par les formules mêmes qui consacraient son témoignage, ne pouvait rien exprimer que de vrai, soit pour accuser, soit pour défendre.

De telles conditions n'auraient pas pu être remplies parcetteanciennecomptabilitéquinecompose sa nomenclature que de deux seuls mots, la recette