TROISIEME PARTIE

le cours dr ces renies élail Jilnrs ù SU fr, ; ce n'éUiit acquitter eu effet que deux tiers do la dette, et sur cette pni'lir faire perdre encore uu cinquième au créancier, sans prolit pour le débiteur.

Gomme le moindre des embarras pour Napoléon était toujours de trouver des motifs, son motif, dans ce cas, était que cette vieille créance n'appartenait plus aux [)ropriétaires primitifs ; qu'elle avait été achetée à vil prix par les nouveaux porteurs de son titre, et que le mode de paiement adopté à leur égard leur laissait encore d'assez grands bénéfices. Si on lui objectait qu'un débiteur n'avait pas le droit de réduire le montant de ses engagements, à quelques conditions qu'ils eussent été cédés à un tiers-porteur, il répondait : « Si vous voulez être u plus juste que Sully, moi je ne puis pas être plus « indulgent et plus prodigue que Henri IV. » Mais ce n'était pas dans la neuvième année du règne de Henri IV que Sully faisait subir aux créanciers de l'État des réductions de 50 pour cent.

La meilleure méthode des écritures servait bien à révéler les torts des budgets; elle dénonçait ces torts, et les prouvait douze ou quinze fois par année, mais le remède ne dépendait pas d'elle !

Napoléon persistait à ne pas vouloir s'occuper des nouveaux excédants de dépenses. Son prétexte était que cette dette était encore trop récente; que le sort du budget n'était pas encore fixé ; et qu'il

fallait avoir rassemblé toutes ses ressources avaut de statuer sur ses besoins définitifs.

C'est cette dette alors si faible, qu'il aurait été aussi facile que justede faire disparaître, qui devint le premier texte d'accusation pourle déficit de 181 'i . accru de la dette de quatre budgets postérieurs: ceux qui le dénonçaient pouvaient difficilement résister à la tentation d'en grossir démesurément le volume ; tout ce qui pouvait accuser le gouvernement antérieur paraissait alors de bonne guerre. C'est la tactique ordinaire en pareille occurrence : elle ne trompa personne sur le déficit réel de ces dernières années, comme Napoléon n'avait trompé personne quand il avait dit que ces années ne laisseraient aucun reste de comptes à solder. Si je signale ici, avec quelque détail, cotte faute prolongée de Napoléon, c'est parce qu'elle est une de celles que les gouvernements commettent avec le moins de scrupule et le plus de danger. C'est elle surtout qui désaffectionne les peuples, et les porte, par une sorte de réciprocité, à séparer leurs intérêts de ceux de leurs chefs, et ce n'est pas seulement le siècle qui commence qui a prouvé dans la personne du chef de l'État quels pouvaient être les effets d'un tel divorce ; les banqueroutes du ministère de l'abbé Terray ont fait plus de tort encore à Louis XV que ses maîtresses.

L'empereur, qui connaissait toute l'exactitude

TUDISIKMKPAllTli;. — IKO'J. 417

des comptes de la trosurri'ic, ne contestait pas le résultat qui démontrait l.-i disproportion des dépenses qu'elle avait acquittées à la tin de 1809, comparativement aux ressources qu'elle avait tirées du budg"et; mais il ré[)ondait ([uo, puisque le trésor avait pu acquitter sans retard toutes les ordonnances exig'ibles, ce seul fait prouvait, mieux que tous les calculs, que le trésor n'était pas dans la détresse ; et, à l'égard des ministres ordonnateurs qui établissaient aussi par le fait qu'ils excéderaient inévitablement les liuiitcs de leurs budgets sur plusieurs services, c'était alors le fait qu'il attaquait par des calculs d'une subtilité décevante : personne ne portait plus d'art dans le paralogisme des chilîres.

Napoléon savait bien qu'aucun de ses ministres ne disposait légèrement des deniers publics. Seulement, comme il ne pouvait pas augmenter les impôts, et qu'ilne voulait pasrecourir à des emprunts réguliers qui n'admettent pas de prétexte pour les atermoiements, il cherchait à échapper à une liquidation prompte des dépenses, en contestant la dette que dénonçaient lesministres ordonnateurs. Ainsi, par un singulier mélange de force et de faiblesse, on voyait cet homme extraordinaire unir quelquefois pour le même acte la ressource des subterfuges à toute l'énergie d'une volonté forte. C'était surtout après le moment du danger, et lorsqu'il n'était plus

question que de régler par appoint des restes d'engagements exigibles, qu'il se débattait avec cette dernière arme. Croyait-il se faire une ressource pour l'avenir de tout ce qu'il disputait ainsi aux demandes du moment? Non, sans doute; il savait, au moins aussi bien qu'un autre, que c'est sur de judicieuses économies dans les dépenses, et non sur une réduction ou un atermoiement arbitraires dans les paiements, qu'un gouvernement doit fonder son système de finances. Mais, averti par le luxe que conservaient encore la plupart des entrepreneurs des fournitures de la guerre et de la marine, souvent, par leurs indiscrétions, de l'exorbitance des profits faits précédemment par quelques-uns d 'entre eux, il croyait ne prendre qu'une revanche en différant pour eux la jouissance d'une partie de leurs bénéfices ; et c'était assurément s'y prendre mal, et trop tard pour corriger les marchés.

J'ai déjà eu, dans ces notes, plus d'une occasion de relever ce grave inconvénient d'un système si peu digne de Napoléon, inconvénient qui ternissait l'éclat de tant de brillantes qualités; et cela dans un pays désabusé déjà de toute illusion, où la première vertu qu'on voulait honorer sur le trône était la bonne foi. Je vais consigner ici deux circonstances particulièresàcette époque, parcequ'elles semblent justifier plus spécialement les réflexions qui précèdent; voici la première :

TROISIKMi: l'AlITIK. — 1KU9. 419

. Parmi les dépenses miliUiires de cette aiiiié(^ il avait voulu, pat* exemple, contester celle de Fhabillementdes troupes; il avait pris la peine de faire lui-même un recensement rapide de tous les anciens soldats et de toutes les nouvelles levées. Il en concluait (jue ce service n'aurait dû coûter dans toutes ses parties ([u'environ 37 millions. Cependant, d'après les calculs que lui avaient présentés les deux ministres de la guerre, il leur avait successivement accordé des suppléments de crédit au delà de 37 millions ; ils avaient en grande partie disposé de la totalité de ces crédits, et le trésor public avait acquitté leurs ordonnances. Il prétendit, et il soutint avec persévérance, que les décrets, qu'on rappelaitluiavaientété surpris au milieu des opérations de la dernière campagne ; que le trésor public aurait dû refuser de reconnaître ces décrets^ en prouvant aux deux ministres de la guerre que leurs évaluations étaient inexactes. Il fallut faire de longues recherches pour le convaincre que ce n'était pas du coté des ministres qu'était Terreur; et le résultat définitif de ces recherches fut que les crédits ouverts pour les frais de Thabillement militaire dans cette année suffiraient à peine, même avec leur supplément, à la dépense complète de ce service '.

l. On verra que le budget de 1809 étantencore ouvert en 1812, la même dispute se renouvela, et plus sérieusement à cette seconde époque.

La seconde eireoiistance n'est pas moins caractéristique. A la somme de 78."> millions, à laquelle pouvaient s'élever les voies et moyens du budget de 1809, il n'aurait vraisemblablement pas fallu, si elle avaitpii être complètementrecouvrée, ajouter leur supplément de plus d'une dizaine de millions pour solder entièrement t(»uteslesdépensesde 1809 ((ui restaient à la cbarge du trésor puljlic: cet te disposition d'équité aurait pu économiser une somme presqueégaledans lesdépenses de l'année suivante, par les seules réductions de prix qu'on aurait pu obtenir des fournisseurs de la guerre et de la marine. Une pareille somme n'eût été qu'un faible {•relèvement sur ce trésor personnel que formait Napoléon avec les fonds libres des contributions étrangères. Mais dans sa tête, oi^i tout s'alignait dans une proportion déterminée, il avait arrêté ((ue, déduction faite des nouvelles récompenses qu'il destinait à ses généraux et aux principaux officiers de l'armée victorieuse, il lui resterait, à la caisse du domaine extraordinaire dont il faisait sa caisse personnelle, un fonds libre d'une somme déterminée au-dessus de 100 millions. Il ne voulait en rien rabattre : il disait (|u'un prince qui pouvait disposer en un jdiirde plus de 100 millions était inattaquable, préjugé du vieux temps, dont l'année 1814 devait faire si sévèrement justice à ses dépens. 11 revenait à cette pensée que la première destina-

'ri;ni>ii;.\ii; i'aktik. — \m\i. 421

Lion lies iiii|)ùls d'iiii |i;iys iHaiil de |»ii\ cr l;i drleiisr (lu Icri-itoii'c, ct'hiil ;iii.\ i'cnchus de l;i France à siij)j(()i'lrr les frais de la ,i;Lif*rro ; (piil avait assfz allégé SCS charges en faisaul, jjendaiiL plus de six iiiois^ nfjiirrii'et solder une partie de ses (ruupes ]jar rAuli-i(di(' : «pi'à l'c^ai'd des contributions payées par les \aiiicns, il en était comptable à l'armée, dont ce fonds ('tait la coii((néte cl le patrimoine. On serait ([nel(| iiefuis lenb' d'attribuer à une sorte de falalib' l'imprudence avec laquelle de tels prétextes étaient invoqués contre les premiers droits de la jjropriété dans la personne des créanciers de l'État, et contre les premiers devoirs du trône envers elle. Lors([n"il ne fui plus possible aux minisli-es de faire un mystère de TajournemeRt indéfini que pouvait éprouver le paiement de quelques-unes des dettes du budget de 1809, dans une année qui aurait dû assurera la France autant de garanties dans riutérieur(iu'elle lui donnait d'éclataudehors, plusieurs des entrepreneurs des services ministériels en p l'i rent occasion po ur ma nquer à leurs engagements privés, et il n'y eut bientôt plus, dans cette classe de contractants, une faillite dont le scandale ne retombât sur le gouvernement. Ceuxqui avaient le courage de faire parvenir jusqu'à Napoléon les murmures publics n'étaient pas écoutés; il se pressait de dire que l'on paierait sans doute aux créanciers légitimes ce f[ui leur était dû, mais que

ce qu'il devait avant tout lui-même à la France, c'était d'examiner les titres des créances avant de les faire solder ; ce qui demandait du temps.

L'apparente équité du motif ne pouvait i)as justifier Tindéfini de l'atermoiement; personne ne pouvait croire que ce fût seulement pour quelques millions que l'on compromettait ainsi le crédit public, et qu'un gouvernement, qu'environnait un tel prestige de pouvoir, se constituait ouvertement dans un tel état d'impuissance. Les injustices dont se plaignait, en les exagérant, la moins populaire des classes sociales (celle des fournisseurs) excitaient dans toutes les autres une anxiété sourde, comme il arrive, quand la terre a tremblé quelque part, que l'émoi se communique à toutes les contrées voisines ; et cette tendance de l'opinion n'échappa pas aux souverains étrangers qui quittèrent Paris vers ce temps.

Tous ceux qui avaient des créances à réclamer n'étaient pas néanmoins traités avec aussi peu de ménagement. La garde impériale, qui était une armée d'élite dans l'armée, avait fait la dernière campagne ; elle avait joui de toutes les préférences qui entraient dans ses privilèges pour toutes les parties de son équipement, avant qu'elle se mit en campagne : outre sa solde et ses vivres qu'elle avait reçus, comme tous les autres corps, elle avait eu de plus qu'eux l'avantage de faire réparer et renou-

TROISIEME PARTIK. — 1809. 423

volor en Allemafi:iH' iino partie de son matériel à sa rentrée en décemljrc 1S(J0. .l'avais regardé, sinon eomme une économie pour le trésor, au moins comme un fonds qui restait libre pour d'autres créances, une somme d'environ? millions encore intacte sur le chapitre du budget de la guerre, qui était relatif à ('('(le ]);ii'tio de l'armée; et je m'en étais expliqué avec ses chefs. Je reçus, le 28 décembre, l'ordre 'défaire payer le lendemain 4millions à la garde, comme supplément à ce qu'elle avait déjà reçu daEs la campagne : Napoléon devait la passeren revue deux jours après, et il m'écrivait qu'il ne voulait pas rencontrer dans les rangs un seul soldat mécontent.

On a vu |)arla momenclature des budgets que les pays au delà des Alpes, qui composaient alors le royaume d'Italie, devaient payer un subside annuel de 30 millions à la France ; j'ai déjà dit que ce paiement n'était (|u"une fiction ; ce que Napoléon voulait surtout avoir dans ce royaume d'Italie,

1. « Je désire que vous teniez à lu disposition de ma garde « 4 millions que vous ferez payer dans la journée de demain. « Ces 4 millions seront imputés sur les masses de la garde. « Moyennant ce versement, vous pourrez continuer de donner « en paiement à la garde tout ce qu'elle a reçu de Vienne. Je « désire que de forts à-compte soient donnés avant samedi « prochain, pour que les soldats que j'interrogerai à la pa- « rade me disent qu'ils n'ont pas de réclamation à faire. Sur « ce, etc.

« Paris, 28 décembre 1809. S/f/nr Napoléon. »

c'était une armée ; et le subside qu'acquittait le pays suffisait à peine à l'entretien de cette armée. Mais comme, en 1809, elle avait pris part aux victoires et aux indemnités des autres troupes françaises en Allemagne, il en résultait quela trésorerie d'Italie se trouvait avoir eu près de 7 millions de moins à payer en 1809 sur les 30 millions qu'elle devait à la France ; comme en même temps le commerce du pays avait des créances à recouvrer sur Paris, et que le trésor public de France, dont les besoins croissaient, ne devait négliger aucune de ses ressources propres, avant d'en chercher d'autres, j'avais demandé au ministère italien de m'envoyer sur les arrérages du subside une somme de 5,600,000 francs en traites sur Paris. Napoléon n'approuva pas ' que je donnasse suite à cette démarche, parce qu'il se proposait d'augmenter, en 1810, la consistance de l'armée française en Italie ; mais il croyait avoir une réclamation à peu près égale à exercer sur la trésorerie de Naples, d'après l'engagement qu'avaitpris le prince Murât, son beau-frère, en parvenant à ce trône, de rem-

« J"ui lu avec atlcnlion votre rapport ; il me paraît impossible « à l'Italie de vous envoyer les o, 600, 000 francs de remises « que vous demandez sur Paris ; mais les besoins de l'armée « d'Italie devant être, en 1810, plus j^rands que ce subside, vous « trouverez alors à employer cette somme. Sur ce, etc.

« Paris, 29 novembre 1809. Signé Napoléon. »

TUOISIK.MK PAIITIE. — 1809. 42.i

boiii'soi' ;i lit l''i';iiici' les ;ivimc('s (|ir('llo ;i\iiil fiiili'S à son prédécessf iii- : il inOnloiina (Tt'ii poiirsniN it le remboursement: le livsor imjjlicde France nOI)liiil ainsi que l^i |)erspecliv(' (Tnii (''«jniNali'nl ' (jui, couinic (jn le verni par la suite, ne se réalisa pas. Je ne puis assez insister sur la gravité de la faute ((ue eomniil Xa ituh'oii à celle époque, lorsque, j)our se vengei- (le (|ncl(|m's luni-nilnrcs mal faites, et punir(iuelques prévarications su l»al ternes, il relu sa de rccon naître et de solder des restes de créances nonconleslables, sous prétexte quelles excédaient les crédits dont les ministres auraient dû disposer; on a\ail rxcnsi' la ^érilé avec laquelle il avait traité les arriérés anlérieurs à son règne : mais, lorsque le solde complet de tout ce qui restait à payer pour les dépensesextraoï'dinaires de 4809 ne devait absorber ({u'une l)ien faible partie du trésor personnel qu'il espérait former par les contributions étrangères, acquises avec le secours des contributions de la France, laisser se reproduire le danger d'un nouvel arriéré plus défavorable encore que l'ancien, parce ({u'il n'avait pas pour prétexte la pénurie réelle des linances, et plus effrayant pour la

1. « Je vous prie de me faire un rapport sur ce que doit le « roi de iVaples, soit pour les avances faites à ce royaume par « !e trésor public, soit au tri'sor de la couronne, soit à la Lé- « gion-d'Honneur, en conséquence de mes difTérentes déci- « sions. Sur ce, etc.

« Parh, 29 norcmhvf 1809. Siync .Napulkon. »

pensée, parce qu'il n'était pas défini ; employer, pour punir les fraudes dont on accusait quelques fournisseurs une combinaison dontrinévitable effet devait être de ne trouver après eux que des fournisseurs plus infidèles ; et surtout imprimer à des entreprises, qui rentrent cependant aussi dans la classe des services publics, un caractère de réprobation et de danger qui devait en écarter, plus que jamais, de meilleurs agents ; ce fut, je ne puis trop le répéter, une faute d'autant plus grande qu'elle parut ériger les arriérés en système : et un tel système ne serait autre chose qu'une banqueroute partielle en permanence.

. Les ministres ordonnateurs promettaient bien aux fournisseurs de ne pas abandonner leur défense; ils remplissaient cet engagement avec courage : et, comme je l'ai dit, ils se prêtaient à leur procurer quelques dédommagements sur le service courant; mais cette désespérante formule des bureaux, nous n avons plus de crédit pour cette dépense, il ny a pas de fonds, prononcée par les commis, répétée par les agents fournisseurs, répandait sur toutes les transactions faites par les ministres une défaveur dont ils ne se rédimaient qu'en se soumettant pour chaque nouveau marché à des conditions plus onéreuses. Ainsi déjà un de ces vices organiques, auxquels aucun empire ne résiste, commençait à atteindre ce gouvernement français qui paraissait